역대 군왕들의 숭문천무(崇文賤武) 기품이 조성되어, 과거제도를 채택하면서 문(文)을 숭상하고 무신을 천시하였다. 특히 성종 이후 대외투쟁에 공헌한 무신은 군(軍)의 최고 지휘관에 오르지 못하고 그 직에 문신이 등용된 점, 998년(목종 1) 개정전시과(改定田柴科) 제정 때 무관의 품계를 낮추고, 1014년(현종 5) 문신 황보 유의(皇甫兪義)가 문신에게 줄 녹봉이 부족하다 하여 경군(京軍)에게 지급할 영업전(永業田)을 박탈하자, 이에 격분한 무신 최질(崔質) ·김훈(金訓) 등이 반기를 들고 황보 유의 ·장연우(張延祐) 등을 귀양보내고, 일시 반란을 일으켰으나 왕가도(王可道)에게 피살되었다. 이후 인종 때는 무신 교육기관인 무학재(武學齋)를 폐지하였다. 묘청의 난 이후에는 무신 멸시풍조가 더욱 조장되어, 무신의 대우는 역부(役夫)와 같았다. 특히 의종은 향락생활에 도취하였고, 문신의 교만은 극심하였다.
김돈중(金敦中)은 아버지 부식(富軾)의 권세를 믿고 견룡대정(牽龍隊正) 정중부(鄭仲夫)의 수염을 촛불로 태웠으며, 의종의 보현원(普賢院:장단) 행차 때 대장군 이소응(李紹應)이 젊은 문신 한뢰(韓賴)에게 뺨을 맞는 모욕적인 일이 생겼다. 이에 분노한 정중부는 이의방(李義方) ·이고(李高) 등과 함께 문신들을 살해하고 의종을 폐하여 거제도로, 태자를 진도로 귀양보내고, 왕의 동생 익양공(翼陽公) 호(皓)를 왕으로 맞이하였는데, 이가 곧 명종이다. 1170년(의종 24) 정중부가 집권하여 무신독재 정권을 확립하였으나, 무신간의 반목으로 정중부는 1179년(명종 9) 경대승(慶大升)에게 살해되고, 집권한 경대승은 1183년에 병사하였다. 이후 천민 출신 이의민(李義旼)이 집권 발호하다가, 1196년 최충헌(崔忠獻) 형제에게 살해되었다. 최충헌의 집권에 이어 최우(崔瑀) ·최항(崔沆) ·최의(崔齊)가 대를 이어 집권하였다. 1258년(고종 45) 유경(柳敬) ·김준(金俊) 에게 최의가 살해되어, 4대 1162년 만에 최씨 무단통치는 끝나고 왕정이 복고되었다. 김준 → 임연(林衍) → 임유무(林惟茂) 등의 무신세력은, 1170년(원종 11) 강화도에서 개경(開京)으로 환도하기 전까지 지속되었다. 이와 같이 90년간의 무신통치로 농장 확대, 노비 증가, 사회질서 붕괴, 하극상(下剋上) 풍조로 인한 천민의 난 등으로 암흑시대가 출현하였다.