전투기 인도, 2025년 9월 MiG-21 퇴역

[위종민]

운용 기간 동안 400대 가량 떨어지고, 170여 명의 파일럿이 순직한 인도 공군의 MiG-21 바이슨이 2025년 9월 퇴역하네요. 

비행하는 관의 종말: 인도, 400회 추락·200명 조종사 사망 끝에 MiG-21 퇴역

수십 년간의 비판과 400회 이상의 추락 사고 끝에, 인도가 상징적이면서도 논란이 많았던 MiG-21 전투기를 마침내 퇴역시키며, 테자스(LCA) Mark 1A로 새로운 항공 전력 시대를 예고했다.

인도의 상징적이면서도 오랫동안 “비행하는 관”이라는 별명으로 불린 MiG-21 전투기는 그 오랜 안전 기록 문제로 오명을 썼고, 도입된 지 60년이 넘은 지금, 2025년 9월까지 전량 퇴역될 것이라고 인도 공군이 공식적으로 확인했다.

현재 남아 있는 약 36대의 MiG-21 비손(Bison) 전투기는 라자스탄의 날(Nal) 공군기지에 배치된 두 개 비행대에 소속되어 있으며, 이는 한때 인도 초음속 항공 지배의 중추였던 이 기종의 마지막 장이 될 전망이다.

소련제 MiG-21 퇴역 결정은 이 항공기의 오랜 안전성 문제에 대한 여론 및 조직 내 압력이 고조된 결과로, 실제로 도입 이래 400건이 넘는 추락 사고와 170명 이상의 인도 공군 조종사 사망이 기록되어 있다.

인도 국방 관계자는 “인도 공군은 올해 9월까지 MiG-21 전투기를 전량 퇴역시킬 예정”이라며 “현재 해당 전투기를 운용 중인 비행대는 라자스탄 날 공군기지에 주둔하고 있으며, 앞으로 테자스 LCA Mark 1A가 MiG-21을 대체할 것”이라고 밝혔다.

테자스 LCA Mark 1A는 힌두스탄 항공(Hindustan Aeronautics Limited, HAL)이 개발한 국산 다목적 경전투기로, 인도 정부가 추진하는 ‘자립 인도(Atmanirbhar Bharat)’ 국방 현대화 전략의 대표적인 성과다.

HAL은 인도 공군이 2026년 3월까지 최소 6대의 테자스 Mark 1A 전투기를 인도받을 것이라고 밝혔으며, 인도 공군 참모총장이 지적한 도입 지연 우려에도 불구하고 일정대로 진행되고 있다고 설명했다.

MiG-21의 퇴역은 단순히 한 기종의 운용 종료만을 의미하는 것이 아니라, 인도가 국산 방산 역량과 차세대 공중 전력으로의 전략적 전환을 뜻한다.

1963년 도입된 MiG-21은 인도의 첫 초음속 전투기로, 냉전 시기 인도에 새로운 항공전 시대를 연 기종이다. 1965년 인도-파키스탄 전쟁 당시에는 역할이 제한적이었으나, 1971년 방글라데시 해방전쟁, 1999년 카르길 전쟁, 2019년 발라코트 공습 등에서 핵심적 역할을 했다.

특히 발라코트 임무 당시에는 파키스탄에 의해 MiG-21 비손 1대가 격추되어 조종사 아비난단 바르타만 중령이 포로로 잡혔다가 며칠 뒤 석방되는 등 국제적 주목을 받았다.

그러나 전투적 업적과 달리 MiG-21의 안전 기록은 지속적인 논란거리였다. 60여 년간 900대 가까운 MiG-21이 인도 공군에 도입됐으나, 그중 400대 이상이 추락해 최소 170~200명의 조종사와 약 60명의 민간인이 목숨을 잃었다. 이는 현대 군용기 중에서도 가장 치명적인 기록으로 손꼽힌다.

노후화된 설계, 현대 공중전에서의 생존성 저하, 시대에 뒤처진 항공전자 장비 등은 중국의 J-20 스텔스 전투기, 파키스탄의 AESA 레이더·PL-15 미사일 장착 JF-17 Block III 등 현대화된 경쟁기들과 비교할 때 MiG-21을 더욱 뒤처지게 만들었다.

기술적으로 MiG-21 비손은 단일 투만스키 R-25-300 터보제트 엔진을 탑재해, 애프터버너 사용 시 69.62 kN의 추력을 발휘한다. 최대 속도는 마하 2.05(약 2,175km/h), 초당 225m의 상승률, 17,500m 고도 운용이 가능하다. 하지만 전투 반경은 370~580km로 제한적이며, 보조 연료탱크를 쓸 경우 1,500km까지 연장된다 해도, 현대 다목적 전투기들과 비교하면 작전 범위가 크게 뒤떨어진다.

무장으로는 23mm GSh-23L 기관포, 최대 2,000kg의 탑재량(공대공 미사일 R-60·R-73, 로켓, 무유도 폭탄 등)을 갖췄으며, Kopyo 펄스 도플러 레이더, 헬멧 조준 장치(HMS), 기본 전자전 장비가 적용되어 있다. 하지만 중간 수명 개량에도 불구하고 4, 5세대 위협 환경에서의 생존성은 여전히 낮다.

반면 도입될 테자스 Mark 1A는 우수한 기동성, 낮은 레이더 반사면적, 디지털 플라이바이와이어(FBW) 제어, 현대식 항공전자(EL/M-2052 AESA 레이더, 자체 전자전 체계, 장거리 아스트라 BVR 미사일 호환 등)를 갖추고 있다. 테자스는 복합재 동체 구조로 경량화와 기동성 모두를 높였고, 신뢰성 높은 GE F404-IN20 엔진을 장착했다. 최대 속도는 마하 1.6, 임무 구성에 따라 최대 1,850km의 작전반경을 자랑한다.

이 항공기는 스마트 무기, 정밀유도탄, 첨단 표적포드 등도 지원하며, 제공권 장악, 지상타격, 해상작전 등 다목적 임무 수행이 가능하다.

HAL은 테자스 Mark 1A 83대 공급 계약(약 67억 달러 규모, 약 312억 링깃)을 수주했으며, 향후 5년간 전량 도입이 완료될 예정이다. 이는 인도가 독립 이래 항공우주 분야에서 거둔 가장 큰 도약이자, 국산 역량의 상징으로 여겨진다.

전략적으로도 MiG-21에서 테자스로의 전환은 인도-태평양에서의 항공력 경쟁 심화, 중국의 스텔스 전력 증강, 인도네시아·베트남·말레이시아 등 지역 강국들의 현대 전투기 도입 흐름과 맞물려 있다.

인도의 테자스 운용 확대는 방위 태세 강화뿐 아니라, 우호국에 국산 플랫폼을 수출하겠다는 신호로도 작용한다. 말레이시아, 이집트, 아르헨티나 등이 잠재적 구매국으로 거론된 바 있다.

MiG-21이 인도에서 완전히 퇴역하게 됨으로써, 이 기체는 영광과 비극이 교차한 유산을 남긴다. 그 퇴역은 냉전의 긴박함, 탈식민 국가의 야망, 실전적 필요 위에 쌓인 인도 항공력의 결정적 한 장을 마감한다.

이제 테자스 Mark 1A가 그 자리를 대신할 준비를 하면서, 인도는 단순히 전투기를 교체하는 것이 아니라, 첨단 전투기를 설계·생산·운용할 수 있는 국가로서의 위상을 다시 한번 확인하고 있다. ‘비행하는 관’에서 ‘불사조 전사’로, 인도의 항공력 전환은 이미 시작됐으며, 그 미래는 이제 국산화된 하늘 위에서 그려지고 있다.

End of the Flying Coffin: India Retires MiG-21 After 400 Crashes and 200 Pilot Deaths - Defence Security Asia

End of the Flying Coffin: India Retires MiG-21 After 400 Crashes and 200 Pilot Deaths - Defence Security Asia

End of the Flying Coffin: India Retires MiG-21 After 400 Crashes and 200 Pilot DeathsAfter decades of criticism and over 400 crashes, India finally retires the iconic yet controversial MiG-21, signalling a new era of airpower with the Tejas LCA Mark 1A.

 ImageEnglishInternationalNews

By admin On Jul 23, 2025

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India’s iconic yet controversial MiG-21 fighter jet—long nicknamed the “flying coffin” due to its alarming safety record—is finally being retired after over six decades in service, with the Indian Air Force (IAF) confirm‎ing its full phase-out by September 2025.Currently, around 36 MiG-21 Bison jets remain in operation, assigned to two squadrons stationed at Nal Air Base in Rajasthan—marking the final chapter in what was once the backbone of India’s supersonic air dominance.The decision to retire the Soviet-era MiG-21 comes amid rising public and institutional pressure over the aircraft’s safety record, which includes more than 400 documented crashes and the loss of over 170 IAF pilots since its induction.

“The Indian Air Force will fully phase out the MiG-21 fighter jets by September this year,” a senior Indian defence official confirmed.“At present, the squadrons operating the aircraft are based at Nal Air Base in Rajasthan. The LCA Tejas Mark 1A will replace the MiG-21 in IAF service,” the official added.

The Tejas LCA Mark 1A, an indigenous multi-role light combat aircraft developed by Hindustan Aeronautics Limited (HAL), represents the Indian government’s flagship defence modernization drive under the “Atmanirbhar Bharat” (Self-Reliant India) initiative.HAL has confirmed that the Indian Air Force will receive at least six Tejas Mark 1A fighters by March 2026, despite earlier concerns raised by the IAF Chief regarding delivery delays.

The retirement of the MiG-21 marks not only the end of an aircraft’s operational life, but also a strategic pivot for India towards homegrown defence production and next-generation aerial combat capability.

Introduced into service in 1963, the MiG-21 was India’s first supersonic combat jet, ushering the nation into a new era of aerial warfare during the Cold War.

Although its role in the 1965 Indo-Pakistan War was limited, the MiG-21 later proved pivotal in the 1971 Bangladesh Liberation War, the 1999 Kargil War, and the 2019 Balakot airstrikes against terrorist camps in Pakistan.During the Balakot mission, a MiG-21 Bison was shot down by Pakistan, leading to the high-profile capture of Wing Commander Abhinandan Varthaman—an incident that made international headlines before his release days later.Despite its combat legacy, the MiG-21’s safety record has become an enduring point of controversy.Of the nearly 900 MiG-21s that entered IAF service over six decades, more than 400 have crashed, resulting in the deaths of at least 170–200 pilots and around 60 civilians, making it one of the deadliest platforms in modern military aviation history.Its ageing design, limited survivability in modern air combat, and outdated avionics have made it increasingly obsolete in a regional landscape that now includes advanced aircraft like China’s J-20 stealth fighters and Pakistan’s JF-17 Block III equipped with AESA radars and long-range PL-15 missiles.

Technically, the MiG-21 Bison is powered by a single Tumansky R-25-300 turbojet engine, delivering 69.62 kN of thrust with afterburner.It can reach speeds of Mach 2.05 (approx. 2,175 km/h), climb at 225 meters per second, and operate at altitudes up to 17,500 meters.However, its combat radius is limited to 370–580 km, extendable to around 1,500 km with drop tanks, placing it well behind modern multi-role fighters in terms of operational reach.Armed with a 23mm GSh-23L cannon and up to 2,000 kg of payload—including R-60 and R-73 air-to-air missiles, rockets, and unguided bombs—the MiG-21 Bison is equipped with Kopyo pulse-doppler radar, Helmet Mounted Sight (HMS), and a basic EW suite.Yet even with mid-life upgrades, its survivability against fourth and fifth-generation threats remains low.

In contrast, the incoming Tejas Mark 1A offers superior manoeuvrability, reduced radar cross-section, digital fly-by-wire control, and modern avionics including the EL/M-2052 AESA radar, onboard electronic warfare systems, and compatibility with long-range Astra BVR missiles.Tejas also features a composite airframe that reduces weight and enhances agility, while being powered by the reliable GE F404-IN20 engine.It is capable of speeds up to Mach 1.6 and has an operational range of up to 1,850 km, depending on mission loadout.The aircraft supports smart weapons, precision-guided munitions, and advanced targeting pods, enabling multi-role capabilities across air superiority, ground strike, and maritime operations.HAL has been awarded a contract worth approximately USD 6.7 billion (about RM31.2 billion) for 83 Tejas Mark 1A jets, with full induction planned over the next five years.

This massive investment marks India’s most significant leap in domestic aerospace capability since independence.Strategically, the shift from MiG-21 to Tejas coincides with a growing airpower contest in the Indo-Pacific, where China is expanding its stealth fleet, and regional powers like Indonesia, Vietnam, and Malaysia are acquiring modern fighters to counterbalance Beijing’s assertiveness.India’s reliance on Tejas will not only enhance its defensive posture but also signal its intent to export indigenous platforms to friendly nations, with Malaysia, Egypt, and Argentina previously identified as potential buyers.As the MiG-21 finally exits India’s operational inventory, it leaves behind a legacy marked by both triumph and tragedy.Its retirement closes a complex but defining chapter in Indian airpower history—one built on Cold War urgency, postcolonial ambition, and battlefield necessity.

With the Tejas Mark 1A preparing to take its place, India is not merely replacing a fighter jet—it is reaffirming its place among nations capable of designing, building, and deploying advanced combat aircraft tailored to the threats of the 21st century.From flying coffin to fighting phoenix, India’s airpower transformation is well underway—and the skies ahead are indigenously defined.

[백선호]

레이다가 아무래도 작은 MiG-21 Bison이 쏘는 AA-12 사거리가 레이다가 큰 Su-30MKI, Su-35에서 쏠 때와 얼마나 다른지 궁금하네요.

[위종민]

바이슨에 장착된 Kopyo 레이다의 스크린에 시현되는 사거리, instrument range가 30nm이라고 하니 아마도 유효사거리도 그 안으로 제한되지 않았을까요? ( https://www.radartutorial.eu/19.kartei/11.ancient6/karte084.en.html )

[ssn688]

FA-50에 BVR 미사일 붙인 다음 F-5를 충분히 대체할 수 있다며 수백 대 찍어내는 게 연상되네요. (먼 산)

[위종민]

다시 생각나는 지만원 선생의 F-5 수백대 양산론.. ㅎㅎㅎ