전투기 노스롭이 공개한 F/A-XX 컨셉아트; YF-23과 닮은 모습

[위종민]

노스롭이 F/A-XX와 관련된 자사 전투기의 컨셉아트를 공개했네요. 기수 모습에선 YF-23이 연상됩니다. 

노스럽 그러먼이 미 해군의 차세대 항모 기반 전투기 F/A-XX에 대한 자사 제안안의 개념 렌더링 이미지를 공개했다. 회사 측은 『더 워존(TWZ)』에 이 이미지가 현재 자사의 F/A-XX 콘셉트와 관련된 공식 아트워크라고 밝혔다. 이 프로그램은 잠재적 제작사들의 공식 아트워크조차 극히 제한돼 있는 미 공군의 차세대 공중우세 전투기(NGAD)보다도 오랫동안 더 은밀하게 진행돼 왔다. 한편, 해군과 미 국방부 고위층이 이를 어떻게 추진할지를 두고 이견을 보이면서 프로그램의 미래에 대한 의문이 커지고 있다.

문제가 된 개념 렌더링은 노스럽 그러먼 웹사이트의 해군 항공 부문에 게재되어 있다. 이미지는 해군 항모 갑판에서 캐터펄트 발사를 기다리는 것으로 보이는 F/A-XX의 기수, 조종석, 전방 동체를 보여준다.

강한 음영 처리, 원근감, 동체의 부분 확대 때문에 기체 전체 형상을 파악하기는 쉽지 않다. 노스럽 그러먼이 처음 게시한 이미지에는 텍스트가 덧씌워져 있었는데, 회사 측은 TWZ의 요청에 따라 텍스트 없는 원본 이미지를 제공했다.

분명히 스텔스 최적화를 염두에 둔 설계로, 날개와 동체를 자연스럽게 이어주는 돌출형 차인(Chine)이 두드러진다. 곡선이 흐르듯 이어지고 반경이 끊임없이 변하는 유기적인 외형도 차세대 스텔스 디자인을 시사한다. 기수는 상당히 넓어 보이며, 이는 대형 레이더 개구부를 설치할 수 있음을 의미한다.

넓은 버블형 캐노피는 단좌형임을 시사하며 시야가 좋다. 일부에서는 장거리·고난도 임무에 2인승이 더 적합하다고 가정해왔기에 단좌 설계 가능성은 주목할 만하다. 캐노피에는 F-35와 유사한 중앙 지지대가 있다.

동체 하부는 깊이가 상당하며, 연료와 무기를 위한 내부 용적이 크다는 점을 시사하는 둥글고 볼록한 배면을 갖췄다. 착함·이함 충격을 견디는 강력한 착륙장치가 있으며, 노즈기어는 쌍바퀴다.

가장 흥미로운 부분은 좌측 상부 ‘숄더’ 위치에 장착된 상방 흡입구다. 곡선이 약간 들어간 대체로 직사각형 형태이며, 외측에는 수직면이 있다. 흡입구는 동체 상부에서 날개 뿌리까지 뻗어 있다. 우측에도 대칭으로 흡입구가 있어 다른 엔진에 공기를 공급할 것이다. 다만 스텔스기에서 흡입구 설계는 매우 민감한 요소이므로, 렌더링의 이 흡입구는 실제보다는 덜 은밀한 임시 디자인일 가능성이 크다. 또한 렌더링 속 흡입구는 실제 요구 성능 대비 작아 보인다.

전체적으로 이 콘셉트는 노스럽의 YF-23을 연상시킨다. YF-23은 공군의 ATF(Advanced Tactical Fighter) 사업에서 록히드의 YF-22에 패배한 기종으로, 사다리꼴 날개와 넓게 벌어진 대형 테일러론이 특징이었다. 현재의 F/A-XX 아트워크에서는 형상 유사성을 판단하기 어렵지만, 기수와 조종석에서는 확연한 유사성이 보인다. YF-23은 쌍 흡입구를 날개 아래에 배치했지만, 이번 F/A-XX 콘셉트는 상부에 배치해 스텔스에 유리한 면이 있으나, 고기동 시 엔진 공기 공급에는 불리할 수 있다.

노스럽 그러먼 렌더링 속 기체 외형이 최종 설계와 동일하리라는 보장은 없다. 전반적으로 예상 가능한 6세대 스텔스 전투기 이미지와 부합하지만, 향후 더 많은 변화가 있을 수 있다. 미 공군의 보잉 F-47 렌더링과 마찬가지로, 이 이미지가 얼마나 정확하거나 의도적으로 왜곡됐는지는 알 수 없다.

이 렌더링이 언제 웹사이트에 올라왔는지는 불분명하다. 노스럽 그러먼 대변인은 어제 “이번 렌더링은 지금까지 널리 보도되지 않았다”고 밝혔다.

또 다른 개념 아트워크가 최근 소셜미디어에서 재확산됐는데, 대변인에 따르면 이는 “오래된, 일반적인 미래 해군 전투기 렌더링”으로 오래 전부터 공개돼 있던 것이다.

따라서 이번 새 렌더링이 최종안에 더 가까울 가능성도 있지만, 향후 변화나 대규모 재설계, 의도적 정보 혼선 가능성은 여전히 남아 있다.

또한 이번 F/A-XX 렌더링은 과거 노스럽 그러먼이 미 공군 유인 NGAD 플랫폼 관련 광고에 사용했던 가상의 개념 이미지와 비교할 가치가 있다. 당시 이미지는 단순화·추상화됐지만, 전반적인 구성은 이번 아트워크와 유사하다.

현재 노스럽 그러먼은 록히드 마틴이 올해 3월 탈락한 이후 F/A-XX 경쟁에 남은 두 업체 중 하나로 알려져 있다. 노스럽은 2023년 경 공군 NGAD 사업에서 손을 떼고, F/A-XX와 B-21 레이더 폭격기 등 다른 우선 과제에 집중하겠다고 밝혔다. 결과적으로 당시 이미 탈락 직전이었던 것으로 보인다. 경쟁사는 보잉으로, F-47의 주계약자다.

한동안 F/A-XX 프로그램은 중단 상태라는 관측이 있었으나, 보잉은 지난 6월 이를 부인했다. 이후 미 상원 세출위원회는 F/A-XX 프로그램 동결 계획을 되돌리는 국방예산안을 통과시켰다. 해당 안에는 2026 회계연도 예산에 14억 달러의 F/A-XX 자금이 포함됐다. 같은 액수는 7월 초 해군이 의회에 제출한 연례 ‘미충족 우선목록(UPL)’에서도 요청됐다. 그러나 프로그램 방향을 두고 해군과 국방부 수뇌부 간 이견이 있는 것으로 전해진다.

지난 6월 국방부의 2026 회계연도 예산안에는 초기 개발 완료 자금은 포함됐지만, 기체 조달 예산은 배정되지 않았다. 이는 공군 F-47과의 자원 경쟁을 피하려는 결정이었다. 미 군 당국은 국내 방산 기반이 두 프로그램을 동시에 소화하기 어렵다는 우려를 표했다.

그 이후 해군은 UPL 제출 외에도, F/A-XX가 해군의 미래 항모 항공력 계획에서 핵심 역할을 한다고 강조했다. 차기 해군참모총장 지명자인 대릴 콜들 제독은 지난달 인준 청문회를 앞두고 F/A-XX에 관한 질문에 “해군은 항모 기반 6세대 전투기에 대한 요구를 확정했으며, 다양한 신흥 위협에 맞서 승리할 수 있는 능력을 제공하기 위해 이를 신속히 전력화하는 것이 중요하다”고 답했다.

향후 펜타곤과 해군이 우선순위를 조율하면서 F/A-XX 프로그램에는 더 많은 변수가 있을 것이다. 경쟁사의 설계안도 비공개로 수정·발전되고 있을 가능성이 높다. 이번 노스럽 그러먼 렌더링이 제출안과 얼마나 직결되는지는 미지수지만, F/A-XX의 잠재적 외형을 엿볼 수 있는 흥미로운 단서임은 분명하다.

F/A-XX Next Generation Naval Fighter Concept Art Emerges From Northrop Grumman

F/A-XX Next Generation Naval Fighter Concept Art Emerges From Northrop Grumman

F/A-XX Next Generation Naval Fighter Concept Art Emerges From Northrop Grumman

Northrop Grumman has provided a very rare glimpse of what the F/A-XX could look like at a time when the program's future is in serious doubt.

Thomas Newdick, Tyler Rogoway

Aug 7, 2025 12:58 PM EDT

366

Northrop Grumman

The TWZ Newsletter

Weekly insights and analysis on the latest developments in military technology, strategy, and foreign policy.

Email addressSign Up

Terms of Service and Privacy Policy

Northrop Grumman has published a conceptual rendering for its submission for the U.S. Navy’s F/A-XX next-generation carrier-based fighter. The company tells TWZ that this is the current official artwork associated with its F/A-XX concept. The program has long been even more secretive than the U.S. Air Force’s Next Generation Air Dominance jet, with official artwork from potential vendors being extremely limited. In the meantime, the future of the Navy program is being increasingly questioned, with the service and Pentagon officials apparently at loggerheads about how best to proceed with it.

The conceptual rendering in question appears on the Northrop Grumman website, under its Naval Aviation section. It shows the nose, a cockpit, and the forward fuselage of a supposed F/A-XX jet awaiting catapult launch from the deck of a Navy carrier.

The heavy shadowing, perspective, and cropping of the airframe mean that it’s far from easy to get a handle on the overall planform of the aircraft. It’s worth noting that the original image posted by Northrop Grumman also had text overlaid on it. The company provided the source image without it to TWZ upon request.

A full, unedited version of the F/A-XX conceptual rendering that appears on the Northrop Grumman website, under its Naval Aviation section. Northrop Grumman screencap

However, it’s clearly optimized for stealth, with a prominent chine that blends the wing into the fuselage. The flowing, almost organic nature of the design, with constantly changing radiused surfaces, is also indicative of next-generation stealth. The nose would appear to be quite broad, which would provide a large aperture for a radar.

The large bubble canopy seems to be indicative of a single pilot and provides good visibility. The idea that this aircraft would be a single seat design is of interest as some have assumed a two-crew concept would be better for the highly complex, extended range missions it is intended to take on. The canopy features a brace, similar to that on the F-35.

The fuselage has plenty of ventral depth to it, with a large, rounded belly that suggests considerable internal volume for fuel and weapons. The aircraft features heavy-duty landing gear, of the kind required for the rigors of deck launched and landings, with twin wheels on the nose gear.

Perhaps most intriguing is the presence of the top-mounted intake, located on the left-hand side ‘shoulder’ position. The intake has a slightly curved but broadly rectangular profile, with a vertical shelf on its outboard side. It extends from the fuselage spine out almost as far as the wing root. A mirrored intake on the right-hand side would feed the other engine. However, intake design is among the most sensitive features on a stealthy aircraft, so this is likely a somewhat awkward, seemingly out of place not very stealthy placeholder for a very low-observable intake design. The intake, as it appears in the rendering, also appears too small for the actual requirements.

Overall, the concept appears directly reminiscent of Northrop’s YF-23, the company’s entrant into the Air Force’s Advanced Tactical Fighter competition, in which it lost out to Lockheed’s YF-22. The YF-23 featured a characteristic trapezoidal wing and massive, widely splayed tailerons. In the current F/A-XX jet artwork, it’s not possible to see how close the family resemblance is in terms of planform, although the nose and cockpit have glaring similarities. Unlike this F/A-XX concept, the twin intakes on the YF-23 were mounted below the wings. Mounting them above the wing offers low-observable advantages, but also can have drawbacks in terms of supplying sufficient air to the engines, especially during high-performance maneuvers.

Clare Fitzgerald

One of the YF-23 prototypes for the ATF program. U.S. Air Force

At this point, it should be noted that what we can see of the aircraft depicted in the Northrop Grumman render doesn’t necessarily relate to what the final aircraft configuration would look like. In general, its appearance conforms to the kind of low-observable sixth-generation combat jet that we might expect, but that’s not to say there won’t be more surprises to come. Also, as with the renderings for the Air Force’s Boeing F-47, we don’t know how accurate or purposefully misleading this image might be.

An official U.S. Air Force rendering of the Boeing F-47. U.S. Air Force

It’s unclear exactly when the rendering was uploaded to the Northrop Grumman website. A spokesperson told us yesterday that the new rendering “has not been widely reported” prior to now.

The same Northrop Grumman spokesperson confirmed that a previous concept artwork that reemerged on social media in recent days “is an old, generic rendering of a future Navy fighter that has been in the public domain for some time.” You can see that artwork in the tweet below, for reference.

The suggestion, therefore, is that the new rendering could well be closer to something like a final F/A-XX concept. However, the same caveats about the potential for future changes, and even radical redesigns, as well as deliberate misinformation, apply.

It is also worth comparing the new F/A-XX rendering to earlier — entirely notional — concepts use din advertising offerings from Northrop Grumman, apparently in relation to the Next Generation Air Dominance (NGAD) crewed platform for the Air Force. You can read more about these here. While the art below is simplified and appears far more abstract, the general configuration is similar to the new artwork.

A view of the notional NGAD concept’s nose seen in a 2021 Northrop Grumman ad. Northrop Grumman/YouTube screencap

Northrop Grumman is understood to be one of two companies in the running for F/A-XX after Lockheed Martin was reportedly eliminated in March. Notably, Northrop Grumman exited the USAF’s NGAD program around 2023, stating it would focus on other priorities including the F/A-XX, as well as the B-21 Raider stealth bomber. It now seems they were about to get cut from the program prior to the choice to leave it on their own accord. The other F/A-XX contender is Boeing, the prime contractor for the F-47.

For some time now, the future of the F/A-XX program has been under scrutiny, with growing signs that it was at best in limbo. Boeing notably pushed back on that assertion back in June.

A Boeing rendering of a notional next-generation carrier-based stealth combat jet. Boeing

More recently, however, the Senate Appropriations Committee advanced a draft defense spending bill that would reverse the Pentagon’s plan to freeze the F/A-XX program, as you can read about here.

The version of the 2026 Fiscal Year Defense Appropriations Bill that the Senate Appropriations Committee approved last month includes $1.4 billion for F/A-XX.

The same figure of $1.4 billion appeared in a call for additional F/A-XX funding that the Navy had reportedly included in its annual Unfunded Priority List (UPL) sent to Congress earlier in July. Meanwhile, matters around the F/A-XX are made more complex by an apparent conflict between the Navy and Pentagon top brass over the course the program should take.

Another Boeing rendering of a notional sixth-generation crewed stealth combat jet for the Navy flying alongside an advanced drone. Boeing

Back in June, the Pentagon’s proposed budget for the 2026 Fiscal Year included enough funding to complete initial development work but stopped short of funds for procurement of the jets. U.S. military officials said that this decision was made to avoid competition for resources with the Air Force’s F-47. This seems to have been driven by concerns that the U.S. industrial base would not be able to handle work on both programs simultaneously.

Since then, in addition to the UPL submission, Navy officials have talked up the central role of the F/A-XX within the service’s future carrier aviation plans.

“The Navy has a validated requirement for carrier-based sixth-generation aircraft, and it is critical that we field that capability as quickly as possible to give our warfighters the capabilities they need to win against a myriad of emerging threats,” Adm. Daryl Caudle, the nominee to become the next Chief of Naval Operations, wrote in response to a question about F/A-XX ahead of his confirmation hearing last month.

Adm. Daryl Caudle speaks at his confirmation hearing on July 24, 2025. U.S. Department of Defense

Almost certainly, there will be more twists and turns in the F/A-XX program as the Pentagon and the Navy align their priorities. Behind the scenes, the designs from the competing companies are likely also undergoing refinements, perhaps also significant changes. It remains to be seen how directly the new Northrop Grumman rendering points to that company’s submission, but it’s certainly a tantalizing glimpse of what the F/A-XX could look like and the timing of its appearance is certainly interesting.

Contact the author: thomas@thewarzone.com

Thomas NewdickStaff Writer

Thomas is a defense writer and editor with over 20 years of experience covering military aerospace topics and conflicts. He’s written a number of books, edited many more, and has contributed to many of the world’s leading aviation publications. Before joining The War Zone in 2020, he was the editor of AirForces Monthly.

•  

[Minowski(김유철)]

중국쪽 주장이 맞다면 함재기의 스텔스설계에서 차원의 저주를 극복했다고 하는데 미국측에서는 어떻게 바라보고 있는지 궁금하네요.