전투기 이스라엘제 AAM을 통합한 베네주엘라의 F-16

[위종민]

우고 차베스 정권이 집권하기 전 친미국가였던 베네주엘라는 쿠바의 MiG-23에 대응하기 위해 1982년 2월 F-16A/B 블록 15 24대( 단좌 18기, 복좌 6기)를 도입했었네요. 1990년대 우고 차베스 집권 이후로 유지보수용 부품 도입이 어려워지면서 6기 정도만 운용중인 것으로 보인다고 하고, 이스라엘에서 파이썬 4와 라이트닝 포드 장착 개조를 받았다고 합니다. 

베네수엘라 F-16의 현황: 한때 남미에서 가장 현대적이었던 다목적 전투기의 과거, 현재, 그리고 쇠퇴 작성: 편집부 – 2025년 9월 8일

최근 카리브해에서 미 해군 구축함 인근을 비행한 베네수엘라 F-16 전투기가 볼리바르 항공군(AMB)의 파이팅 팰컨에 대한 관심을 다시 불러일으켰다. 미국산이며 당시 제너럴 다이내믹스에서 제작된 이 전투기들은 베네수엘라에 도입될 당시 남미에서 가장 기술적으로 앞선 다목적 전투기였다.

9월 2일과 4일 두 차례 기록된 이 근접 비행은, 미국이 베네수엘라에 부과한 금지 조치에도 불구하고 AMB의 F-16들이 여전히 일부 기체를 비행 가능한 상태로 운용 중임을 확인시켰다.

지역에서 비할 데 없는 전력 도입

1970년대 말, 냉전이라는 시대적 맥락 속에서 당시 베네수엘라 공군(오늘날의 볼리바르 항공군)은 자국의 전투기 전력을 현대화하기 위한 다양한 계획과 사업을 추진했다. 당시 전력은 Mirage IIIEV와 Mirage 5V 요격기로 구성되어 있었다.

당시 지역 지정학적 맥락은 쿠바 공군의 최신 MiG-23 플로거 전투기가 미국으로 향하는 베네수엘라 원유 공급선을 위협하는 데서 비롯된 우려로 특징지어졌다. 베네수엘라 지휘부는 4세대 다목적 전투기 도입 후보를 검토하면서 이러한 우려를 고려했다.

이 상황은 베네수엘라 정부가 미 의회의 승인을 받아 1982년 2월 F-16A/B 블록 15 전투기 24대(단좌형 18대, 복좌형 6대)를 획득하게 했다. 1983년 11월 18일, 첫 기체들이 제16전투항공대 “드래곤”에 배치되며 베네수엘라와 지역의 현대사에 중요한 이정표를 세웠다. 인도는 1985년 완료되었다.

지역에서 독보적이었던 플랫폼

1987년 페루 공군이 Mirage 2000P/DP를 인도받기 전까지, 당시 베네수엘라 공군의 F-16들은 남미에서 가장 앞선 다목적 전투기로 자리매김했다. 이후 2006~2007년 칠레 공군이 F-16 블록 50을 인도받으면서야, 베네수엘라의 파이팅 팰컨이 공중 엄호, 요격, 공격, 근접항공지원 임무에서 가장 현대적인 전력이라는 평가를 내려놓게 되었다.

이는 베네수엘라가 획득한 F-16의 능력 덕분으로, 도입 시점과 초기 운용 기간 동안 베네수엘라 공군은 사실상 네덜란드, 덴마크, 노르웨이, 벨기에 등 유럽 공동 프로그램 기체들과 대등한 수준을 유지할 수 있었다.

피스 델타 프로그램의 일환으로, 이 전투기들은 AIM-9L/P-4 사이드와인더 적외선 유도 공대공 미사일과 함께 제공되었다. 그러나 미국은 지상 공격용 장비나 유도폭탄은 무기 패키지에 포함시키지 않았다.

베네수엘라 F-16의 쇠퇴

1990년대 말 베네수엘라에서 정치 체제가 바뀐 것은 베네수엘라 공군의 F-16에 분수령이 되었다. 이후 공군은 오늘날의 볼리바르 항공군으로 이름이 바뀌었다.

우고 차베스 집권 이후 미국과의 긴장은 군에 영향을 미쳤으며, 이는 오늘날까지 이어지는 기술적 쇠퇴를 가속화했고 모든 미국산 플랫폼의 가동성을 약화시켰다.

예를 들어, 기체 개량 계획은 좌초되었는데, 여기에는 1997년 미국이 승인한 F100-PW-220E 엔진으로의 교체 검토도 포함되었다. 동시에 베네수엘라는 주요 무기 공급처를 러시아로, 최근에는 중국과 이란으로 전환했다.

부품과 소모품을 획득할 수 없는 상황은 가용 기체 수에 직접적인 타격을 주었다. 공개 정보(OSINT)에 따르면, 최근 훈련과 영공 통제 활동에서 보듯, 실제로는 절반에 못 미치는 6대 정도만 운용 중인 것으로 추정된다.

플랫폼의 현재 상태

앞서 언급했듯, AMB의 F-16 중 현재 얼마나 운용 가능한지, 또 얼마나 복귀할 수 있을지는 정확히 알려지지 않았다. 그러나 최근 카리브해에서 미 구축함에 근접 비행한 사례가 보여주듯, AMB는 비행 불가 기체의 부품을 활용하거나 다양한 외부 공급처에 의존하며 일부 기체를 운용 가능 상태로 유지하기 위해 큰 노력을 기울이고 있다.

2024년 3월 초 훈련 및 작전 연습 “Matasiete I-24”에서는 엘 리베르타도르 공군기지에 주둔한 제16전투항공대 소속 F-16A/B 세 대(단좌형 두 대, 복좌형 한 대)가 AIM-9L 사이드와인더와 라파엘 파이썬 4 미사일로 무장한 채 대기 중인 모습이 관찰되었다.

이와 관련해, 베네수엘라 F-16은 이스라엘산 무기와 장비를 운용하도록 다양한 개조와 개량을 받았으며, 여기에는 파이썬-4 공대공 미사일과 LITENING 표적포드 통합이 포함된다. 이는 이스라엘이 해당 무기의 유도 키트까지 제공했을 가능성을 시사한다.

마지막으로, 미 해군이 카리브해에서 마약 카르텔을 겨냥해 대규모 전개를 실시하는 가운데 니콜라스 마두로 정권이 무력 과시 차원에서 수행한 이번 F-16 비행은, 대규모 개량이나 대수상 작전용 전용 무기가 없는 AMB의 F-16이 최근 배치된 미 해군 함정에 위협이 되지 않음을 보여준다.

또한, 러시아로부터 도입한 더 현대적이고 강력한 수호이 Su-30MK2 제공 전투기 대신 F-16을 선택한 볼리바르 군 지휘부의 선택 역시 주목할 만하다. 이는 제약이 많은 미국산 기체와 비교하더라도, 러시아산 전투기의 가용성과 운용성이 더 낮을 수 있음을 암시한다.

*사진은 설명 목적의 삽화용

*원문은 후안 호세 롤단(Juan José Roldán)이 스페인어로 작성

The current state of the F-16s in Venezuela: past, present, and decline of the multirole fighters that were the most modern in South America %

The current state of the F-16s in Venezuela: past, present, and decline of the multirole fighters that were the most modern in S

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The current state of the F-16s in Venezuela: past, present, and decline of the multirole fighters that were the most modern in South America

Por

 Redacción

 -

8 September, 2025

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The recent flyby carried out by Venezuelan F-16s near a United States Navy destroyer in the Caribbean Sea has put the spotlight on the Fighting Falcons of the Bolivarian Military Aviation (AMB). Of U.S. origin and manufactured by what was then General Dynamics, they once were, at the time of their arrival in Venezuela, the most technologically advanced and capable multirole fighters in South America.

The flybys, which as of this publication are listed as two recorded occasions on September 2 and 4, have confirmed that the prohibitions imposed by the U.S. on Venezuela have not prevented the AMB’s F-16s from continuing in service through a reduced core of airworthy aircraft.

An unprecedented incorporation without comparison in the region

At the end of the 1970s, in the prevailing context of the Cold War, the then Venezuelan Air Force (today Bolivarian Military Aviation) undertook various plans and projects to modernize its combat fleet, which up to that point was composed of Mirage IIIEV and Mirage 5V interceptor aircraft.

The regional geopolitical context of the time was marked by the concern posed by the modern MiG-23 Floggers of the Cuban Air Force over Venezuelan crude oil supply lines to the United States. A concern that was weighed by Venezuelan commanders when eval‎uating candidates for the incorporation of a new fourth-generation multirole fighter.

This situation allowed the Venezuelan government to move forward with the acquisition of a batch of 24 F-16A/B Block 15 fighters (18 single-seaters and 6 twin-seaters), with the approval of the United States Senate in February 1982. By the end of 1983, November 18 was marked in the modern history of Venezuela and the region with the arrival of the first units, assigned to Combat Air Group No. 16 “Dragons.” Deliveries would be completed in 1985.

A platform without equal in the region

Until the delivery of the first Mirage 2000P/DPs to the Peruvian Air Force in 1987, the F-16s of the then Venezuelan Air Force became the most advanced multirole fighters in service in South America. Without going into comparisons that are not the subject of this text, only with the arrival of the first F-16 Block 50s to the Chilean Air Force, delivered between 2006 and 2007, did the Venezuelan Fighting Falcons cease to be considered the most modern vectors in the region for missions ranging from air cover, interception, attack, and close air support.

This was based on the capabilities provided by the F-16s acquired by Venezuela, which enabled the country’s Air Force, at the time of their incorporation and during the first years of their operational service, to remain practically on par with the aircraft belonging to the European program (composed of partners such as the Netherlands, Denmark, Norway, and Belgium).

Included within the Peace Delta Program, the fighters were provided along with a batch of AIM-9L/P-4 Sidewinder infrared-guided air-to-air missiles. However, the United States did not complement the weapons package with equipment and guided bombs for ground attack operations.

The decline of Venezuela’s F-16s

There is no doubt that the change of political regime that took place at the end of the 1990s in Venezuela marked a turning point for the F-16s of the Venezuelan Air Force, which would later see its name changed to the current Bolivarian Military Aviation.

Credits: Brazilian Air Force

The strained relationship of the Caribbean country with the United States since Hugo Chávez took office impacted the Armed Forces, accelerating a technological decline that continues to this day and affecting the operability of all U.S.-origin platforms.

To cite a few examples, plans to upgrade the aircraft, in line with the advances being recorded in the platform — including even eval‎uating a change of powerplants to F100-PW-220E engines, approved by the U.S. in 1997 — irretrievably floundered, while the country shifted its matrix of arms suppliers toward new partners such as Russia in the first place, and more recently China and Iran.

Credits: Brazilian Air Force

The impossibility of acquiring spare parts, rotables, and consumables for the weapons system directly impacted the number of available aircraft. As open-source intelligence (OSINT) indicates, estimates suggest that barely half a dozen fighters would be in service, as reflected in recent operational deployments in exercises and Venezuelan airspace control activities, including operations of attack and interception of illegal flights.

Current state of the platform

As previously noted, it is not known with certainty how many F-16s of the Bolivarian Military Aviation are in service and airworthy, nor how many could return to operation. Reality shows that, despite the prohibitions imposed by the U.S. government — and as evidenced by the recent deployment and close flyby of a U.S. destroyer in the Caribbean —, the AMB sustains great efforts to keep a reduced core of aircraft flightworthy, presumably resorting to cannibalization of out-of-service units and to external suppliers of diverse origin.

Credits: Brazilian Air Force

As a precedent, at the beginning of March 2024, during the training and operational exercise “Matasiete I-24,” it was possible to observe in line “… a total of three F-16A/Bs (two single-seaters and one twin-seater), belonging to Fighter Air Group No. 16, based at El Libertador Air Base, armed with AIM-9L Sidewinder and Rafael Python 4 missiles.”

In this regard, the Venezuelan F-16s received various modifications and updates to employ Israeli-origin weapons and equipment, highlighting the integration of Python-4 air-to-air missiles and even LITENING targeting pods, which suggests that Israel may also have provided guided weapons with their respective kits.

Finally, and beyond the shows of force carried out by Nicolás Maduro’s regime within the framework of the major deployment of the U.S. Navy in the Caribbean — aimed at combating drug cartels, identified as terrorist organizations and considered by Washington as one of the main economic pillars of the Bolivarian government —, reality shows that the AMB’s F-16s, without major upgrades or specific armament for antisurface operations, do not represent a threat to the U.S. ships recently deployed.

At the same time, it should not go unmentioned the choice made by the Bolivarian military leadership when carrying out a “demonstration” of force, since, instead of the more modern and powerful Sukhoi Su-30MK2 air superiority fighters, the F-16s were chosen. This could also be an indication of the level of availability and operability of the aircraft acquired from Russia years ago, which, presumably, could be lower than that of the U.S.-origin fighters, with all the restrictions they face, in comparison.

*Photographs used for illustration purposes

*Original text written in Spanish by Juan José Roldán

[백선호]

1980년대 싱가포르도 바다 건너 베트남 캄란에 배치된 MiG-23에 대응해서 E-2C를 도입했죠.

[위종민]

우리가 피스 브릿지로 F-16C/D 블록 30(32였나?)을 도입한 것도 북한이 MiG-23 도입해서였죠?

[백선호]

아마도 그럴 겁니당

[백선호]

그런데 1980년대에 도입된 F-16은 솔직히 레이다가 좋아지고 더 힘이 넘치는 F-5E이지 BVR 능력이 없었죠.

https://cafe.daum.net/NTDS/50q9/3010

[위종민]

저 때는 F-4가 BVR 교전 담당하고 F-5/F-16이 WVR/CAS 담당했으려나요. 사이드와인더 4발에 매버릭 6발이라..