因緣＜제3편 세상꽃＞ ⑥ 고추금줄-29

[백마강]

장편소설

因緣

<제3편 세상꽃>

⑥ 고추금줄-29

 천복은 아무래도 그녀가 괜한 의문을 품고 있는 것 같아서 사실대로 털어놓았다.

 그러자 그녀는 빙그레 웃으면서 알았다는 듯이 고개를 끄덕이었다.

날이 새고 거실에 아침상이 차리어지는데, 천복이 가만히 생각하여보니 옥희네 식구는 갓난이까지 모두 열 명이나 되었다.

그만한 가족들 가운데에서 남자라고는 옥희의 아버지 장찬지 하나뿐이었고, 나머지 아홉 명은 다 여자들이었다.

천복은 새삼스럽게도 그러한 옥희네의 가족들을 머릿속으로 헤아리어보면서 이 집에는 남자가 소중하다는 생각을 일깨웠다. 그러기에 골뜸댁의 애타는 심정도 가늠할 수가 있었다.     

옥희와 그녀의 언니는 골뜸댁이 음식을 요리하는 동안 주방을 들락날락거리면서 밥상 차리는 일을 돕고 있었다.

그리고 나머지 젖떼기아이랑 밥빼기까지 올망졸망한 자매들은 갓난이를 포대기에 싸안고 나와서는 거실에 뉘어놓고, 모두들 그리로 눈을 주면서 저마다 까꿍 까꿍하면서 아기를 얼러주고 귀여워하였다.

옥희의 언니는 은희라고 하였다. 그녀가 주방에 서있는 걸 보면, 저희 엄마 골뜸댁보다도 되레 키가 컸다. 언젠가 경산이 골뜸댁에게 둘째딸을 손자며느리를 삼겠다니까, 그녀는 큰딸과 둘째딸이 터울이 많이 진다면서 옥희를 어린아이라고 하였던 것처럼 보기에도 나이 차이가 많아 보이었다.

은희는 이따금 천복과 눈이 마주치면, 뭐라고 말하지는 아니하였으나, 방싯방싯 웃는 낯으로 정겨움을 보여주었다.

아침밥상은 밥상위의 바닥이 보이지 않을 만큼 온갖 반찬과 닭고깃국이 올라있었다.

천복은 숟갈을 들다가 하마터면, 닭고깃국을 싸달라고 할 뻔하였다. 그러나 새벽녘 인절미를 싸달라고 하였는데, 또 입이 열리지 않아서 그냥 먹고 있었지만 밥 말고는 목으로 잘 넘어가지가 않았다. 닭고깃국은 말할 것도 없으려니와 무를 썰어서 넣고 지진 민물고기찌게도 목으로 넘어가지 않았다.

‘닭고깃국과 민물고기찌게도 좀 싸주세요.’

이렇게 말하고 싶어서 입가에 뱅뱅 돌았으나, 장차 장인어른이 될 지존(?)한 장찬지와 처음으로 겸상을 하고 있는데, 차마 입술이 떨어지지 않을뿐더러 음식이 목으로 넘어가지를 않아서 부리나케 다른 반찬과 밥 한 그릇을 비웠다.

더욱이 지난밤 장찬지가 기다란 막대기(몽둥이로 알았던)를 들고 고갯길에서 내리어올 때에 그이인줄을 모르고 골뜸댁과 길섶으로 숨는 바람에, 그를 헤매게 하였던 일이 되살아나서 미안한 생각이 들었던 거였다. 게다가 그는 그 고갯길을 네 번이나 오르락내리락하였다고 술회하였으니 죄책감이 들었다.

그러나 천복은 그에 대하여 입을 열지 않았다. 그 일이 비록 장찬지가 아니고 다른 사람이라고 하더라도, 자신의 잘못으로 하여금 남에게 본의가 아니게 고생을 시키었다면, 뉘우치고 반성하면서 반드시 사과하여야 옳다고 그는 생각하였다.

그런데 천복이 밥숟갈을 놓자 장찬지가 입을 열었다.

“여보! 여기 천복이 밥 좀 더 갖다 줘요. 한참 크는 나인데.”

“아니에요. 다 먹었어요.”

천복이 사양하는데 골뜸댁이 몸을 일으키더니, 그의 비운 밥그릇과 닭고깃국과 민물고기찌게를 눈여기어 보니, 그러한 것들은 손도 대지 않고 그대로 남긴 걸 알 수가 있었다.

“어마나. 여보게 자네 먹이려고 닭고깃국이랑 잉어찌게를 끓였는디, 손도 안 댔잖여.”

“잘 먹었어요. 너무 걱정하시지 마세요.”

골뜸댁이 호들갑스럽게 말하자, 천복은 이렇게 대꾸하였다. 그런데 그녀가 말을 잇고 있었다.

“내가 알어, 자네 속을. 할머니 생각하느라고 목으로 안 넘어가서 그러제? 알았어. 내가...”

“그만두세요. 너무 신경 쓰실 것 없어요.”

천복은 이렇게 말하였으나 속으로는 그녀가 남의 속도 잘 꿰뚫어본다고 여기어지었다.

그런데 천복은 어차피 대화가 트이었기에 일단 접어두었던 지난밤 일을 꺼내어서 장찬지에게 사과하였다.

“옥희 아버지!”

“왜?”

장찬지는 천복이 입을 열자 까닭을 물었다. 그는 천복이 부르자 얼핏 그가 중학교에 진학한다는 걸 알기에 등록금이나 학자금을 도와달라고 말할는지 모른다는 선입견이 들었던 거였다.

그러나 천복의 말은 엉뚱하였다.

“지난밤 고갯길을 내려오실 때 누가 몽둥이를 들었기에 옥희어머님과 길섶으로 숨었던 거예요.”

“그런데?”

장찬지는 더욱 의문이 들어서 묻는 거였다.

“제가 누군지를 몰라서 숨었던 건데 나중에 알고 보니 어르신이었어요. 저의 잘못으로 괜히 찾으시느라고 많이 헤매셨잖아요? 죄송스러워요.”

[대우]

은희는 미래의 제부를 정감있게 볼테고
천복은 산해진미가 할머니가 걸려 목에 넘어가질 않고
지난밤의 일을 사죄하고
벌써 백년손님이 된 것처럼 정감이 넘칩니다 ^^*

[백마강]

예비처갓집이니 어정쩡하긴 해도 화기애애하지요.
그런데 예전엔 엄격한 점이 많아서 처가는 남이라는 관계가 팽팽했던 거지요. 더욱이 일부다처제에 있어서는 말이 안 나오지요' 여자도 시집에서 자신의 친정을 내세우지 못하니 남존여비 남귀여천이었지요.
아무튼 백년객의 시작입니다.