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미 공군이 우연히 초고성능 비행기를 만들었다
냉전 말기, 소련이 MiG-29와 Su-27 같은 위협적인 성능의 전투기를 공개하자, 미국의 전쟁 전략가들은 소련의 어떤 항공기가 근처에서 작전을 수행하든 상관없이 어디에서든 제공권을 장악할 수 있는 대항마를 구상했다.
F-22는 최초의 진정한 스텔스 제공권 장악 전투기였습니다. 기체 내부 무장창은 레이더 반사 면적(RCS)을 줄여주고, 유선형 기체와 특히 정면에서 보이지 않도록 설계된 RAM 코팅은 가시거리 밖 교전에서 스텔스 성능을 발휘하게 합니다. 기본적으로 F-22는 적이 자신을 발견하기 전에 먼저 적을 발견하고, 먼저 공격한 후 사라지도록 설계되었습니다.
스텔스 기능은 F-22의 장점 중 일부일 뿐입니다. F-22는 초음속 순항 능력도 갖추고 있는데, 이는 연료 소모가 심한 애프터버너를 사용 하지 않고도 초음속 비행을 유지할 수 있는 능력 입니다. 이러한 능력의 핵심 이점은 더 빠른 요격, 신속한 교전/이탈, 그리고 더 긴 미사일 비행 거리 확보입니다. 또한 상대적으로 낮은 연료 소모량 덕분에 F-22는 탁월한 항속 거리를 자랑합니다.
F-22는 원거리 교전을 위해 설계되었지만, 추력 벡터링과 뛰어난 기동성 덕분에 근접전에서도 탁월한 성능을 발휘합니다. 벡터링 노즐 제어 기능을 갖춘 두 개의 프랫앤휘트니 F119 엔진은 F-22에 타의 추종을 불허하는 피치 제어력을 제공합니다. 이를 통해 실속 후 화려한 기동, 높은 받음각, 빠른 기수 회전 등이 가능합니다. 따라서 원거리 교전의 이점을 잃더라도 F-22는 기동성을 통해 우위를 유지할 수 있습니다. 또한 F-22는 센서 융합 및 조종사의 상황 인식 능력 면에서도 탁월합니다. 비록 F-35가 이 분야의 표준으로 자리 잡았지만, F-22 역시 AN/APG-77 AESA 레이더, 수동 센서 및 전자 지원 장비를 갖추고 있어 인상적인 성능을 자랑합니다. 무장으로는 장거리 목표물 요격을 위한 AIM-120D AMRAAM 미사일, 근접전용 AIM-9X 미사일, 그리고 비상시를 대비한 기관포를 탑재하고 있습니다.
F-22는 여전히 가치가 있다. 주로 위협적인 존재로서 말이다.
원래 미 공군은 F-22 전투기를 750대 이상 도입할 계획이었습니다. 그러나 F-22는 소련의 붕괴, 즉 미국의 유일한 대등한 경쟁국이 사라진 후에야 개발이 시작되었습니다. 따라서 최종적으로 인도된 F-22는 187대에 불과했습니다. 소련의 위협이 사라지면서 F-22의 실전 활용도는 그 잠재력에 비해 제한적이었습니다.
그럼에도 불구하고 F-22는 분쟁 초기 단계에서 제공권을 확보하고, 분쟁 지역으로 침투하여 적 전투기와 레이더망을 소탕하는 데 가장 적합한 기종입니다. 또한 F-22는 본토 방어를 위한 중요한 대공 방어 임무도 수행합니다.
본질적으로 F-22는 주요 분쟁에서 미국의 제공권을 보장하는 일종의 보험 역할을 해왔습니다. 실제로 제공권 장악이 필요하지 않은 경우에도 마찬가지였습니다. F-22의 존재만으로도 적군은 제공권을 확보하려 하지 않고, 전쟁 발발 전에 전략을 세우지 못하게 됩니다. F-22는 상징적이고 심리적인 억지력을 발휘하여 적군이 가시거리 밖 전투에서 패배할 것이라고 예상하게 만들고, 전투 의지를 꺾어버립니다.
F-22 전투기는 여전히 중요한 전력이지만, 이미 후속 기종 개발이 진행 중입니다. 6세대 전투기인 F-47 NGAD 가 궁극적으로 F-22 를 대체할 것이며 , 그렇게 되면 F-22는 항공 역사상 가장 뛰어난 성능을 지녔지만 제대로 활용되지 못한 기종 중 하나로 남게 될 것입니다.
저자 소개: 해리슨 카스
해리슨 카스는 내셔널 인터레스트(The National Interest) 의 선임 국방 및 국가 안보 전문 기자입니다 . 변호사이자 전직 정치 후보였던 그는 미 공군 조종사 훈련생으로 복무하다 의병 제대했습니다. 카스는 군사 전략, 항공우주 및 국제 안보 문제를 전문으로 다룹니다. 그는 오리건 대학교에서 법학 박사 학위를, 뉴욕 대학교에서 국제 저널리즘 및 국제 관계학 석사 학위를 받았습니다.
이미지: Shutterstock / ranchorunner.
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