폭격기 폭격기 19대로는 부족하다

[위종민]

Op. Epic Fury 작전 첫날 밤에만 B-2의 20%가 투입됐다고 하네요. 스텔스 폭격기는 First day of war에 필수적이지만 19대는 너무 적다고.. 

B-21의 시험비행이 순조롭게, 계획된 일정을 앞당길 정도로 잘 진행되고 있어 미공군이 2월 23일 생산을 25% 가속하는 조치를 단행했다고 합니다. 

B-21이 증산된다면 F-47 양산 숫자가 잘려나가려나요. 

19대로는 충분하지 않다: 공군의 B-21 스텔스 폭격기 긴급 증산 내부 이야기 (RealClear Defense)이란 작전은 B-21을 전속력으로 추진하는 것이 작전상 필수임을 입증한다.
미국은 ‘오퍼레이션 에픽 퓨리’를 위한 탄약이 부족한 것은 아니다. 그러나 공군은 스텔스 폭격기가 부족하다.
“불과 지난 한 시간 동안, 미군 B-2 폭격기들이 수십 발의 2,000파운드 관통 폭탄을 투하해 이란의 깊숙이 매설된 탄도미사일 발사대를 타격했다”고 브래들리 쿠퍼 제독은 3월 5일 미 중부사령부 본부에서 브리핑했다.
오퍼레이션 에픽 퓨리는 다시 한 번 스텔스 폭격기가 첫날 밤 미 공군력에서 필수적이라는 점을 보여주었다. 작전은 첫날 밤부터 시작됐다. “미국의 B-2 폭격기들은, 다시 말해 미드나이트 해머 작전과 유사하게, 본토에서 37시간 왕복 출격을 수행하며 남부 지역과 더 깊은 지역의 이란 지하 시설에 정밀 관통 탄약을 투하했다”고 합참의장 댄 케인 장군은 3월 2일 펜타곤에서 밝혔다.
스텔스와 정밀성을 갖춘 B-2 폭격기의 성공은 필수불가결하다. 문제는 B-2 전체 기단이 단 19대에 불과하다는 점이다. 오퍼레이션 에픽 퓨리 첫날 밤에만 전체 기단의 20%가 투입됐다.
다행히 지난주 전투기와 공중급유기가 중동 기지로 이동하는 동안, 공군은 B-2의 후속 기종인 새로운 B-21 레이더 스텔스 폭격기의 생산을 25% 가속하는 조치를 조용히 단행했다. 2월 23일의 이 긴급 발주는 이례적인 조치로, 정교한 생산라인과 문제 없는 비행시험 덕분에 가능했다. B-21은 문자 그대로 일정이 앞당겨진 최초의 스텔스 항공기다. 그러나 증산의 가장 큰 이유는 분명하다. 미 공군은 더 많은 스텔스 폭격기를 절실히 필요로 한다.
미래의 B-21은 중국 함정 타격부터 핵 억지 유지까지 다양한 임무를 맡게 될 것이다. 생산 속도 25% 증가는 공군이 B-21 비행대를 더 빠르게 실전 배치하고, 핵무장 탑재 시점도 앞당길 수 있음을 의미한다.
구체적으로 보면, 현재 두 대의 B-21이 비행시험에 들어갔으며, 캘리포니아 팜데일에 위치한 노스럽 그러먼의 대형 최종 조립 공장에서 추가 기체들이 저율 초기 생산 단계에 있다.
연간 생산량은 기밀이지만, 25% 증가는 연간 약 8대 수준으로 끌어올릴 가능성이 있다. 추가 예산은 “현재보다 생산 증가 속도를 더욱 가파르게 할 것”이라고 지난해 여름 글로벌 타격사령부 사령관이었던 토머스 부시에르 장군이 증언에서 밝혔다.
첫 번째 수혜는 비행시험 프로그램 자체가 될 것이다. 현재 ‘케르베로스’와 ‘스파르탄’으로 명명된 두 대의 B-21은 주당 약 두 차례 비행을 수행하고 있다. 비교를 위해 보면, 1990년대 초기 B-2 비행시험은 약 3,600시간을 수행했고, F-35 프로그램은 세 가지 형식을 포함해 총 17,000시간의 비행시험을 기록했다. B-21을 더 빠르게 생산하면 무장 통합 시험이 시작되는 중반 단계에서 더 많은 기체를 투입할 수 있다. B-21은 사거리 540해리의 AGM-158 장거리 공대지 스탠드오프 미사일(JASSM-ER)과 2,000파운드 및 500파운드급 무장을 위한 QUICKSINK 키트 등 특수 무장을 탑재할 것으로 예상된다.
첫 번째 B-21은 2027년 사우스다코타 엘스워스 공군기지에 인도될 예정이다. B-2 비행대는 8대 편제를 갖고 있으며, 레이더가 이 구조를 유지한다면 증산은 연간 하나의 신규 B-21 비행대 창설로 이어질 수 있다. 미주리 화이트맨 공군기지와 텍사스 다이스 공군기지에서도 B-21은 더 빠르게 배치되어 전력화될 것이다.
또 다른 이점은 이번 생산 가속으로 B-21이 핵 삼축체계 임무에 더 빠르게 투입될 수 있다는 점이다. 핵 임무 준비는 최우선 과제이며, 더 많은 기체가 확보되면 핵무장 통합 시험을 더 일찍 시작할 수 있다. 특히 중국이 수백 기의 핵무기를 추가 배치하면서 핵 억지 임무는 더욱 복잡해졌다. 핵 삼축체계의 B-21은 러시아, 중국, 그리고 새로운 핵 확산 국가들을 동시에 억제해야 한다.
B-21 증산은 스티븐 파인버그 전쟁부 부장관의 과감한 결정이기도 하다. 사모펀드로 수십억 달러를 벌어들인 그는 좋은 투자를 알아보는 인물이다. “이것이 바로 규율 있는 획득이 만들어내는 결과”라고 주요 무기체계 책임자 데일 R. 화이트 장군은 말했다.
B-21 프로그램은 독특하다. 어떤 스텔스 전투기도 초기 생산 단계에서 이 정도 성과를 낸 적이 없다. 국방부 내부에서는 F-35, F-22, 심지어 B-2의 초기 난항을 기억한다. F-22는 초기 비용 초과를 겪었고, F-35C는 항모 착함을 위해 테일훅 설계를 수정해야 했다. B-2 역시 1990년대 초 생산 공백을 겪었다. 이들 모두 훌륭한 전투 기록을 갖고 있지만, 초기 단계는 매우 험난했다.
그 시대는 지나갔다. B-21은 성숙한 기술을 기반으로 한 비용 효율적인 폭격기다. 2025년 예산 기준으로 B-21 비용은 63억 달러에서 53억 달러로 감소했다. Aviation Week 보고서는 5개년 국방 계획에서 약 28%의 비용 절감이 있었다고 지적했다. 이러한 비용 절감과 성공적인 비행시험이 B-21 증산을 가능하게 했다.
계약을 추진하기 위해 노스럽 그러먼은 자체 자금도 투입했다. 캐시 워든 CEO는 제조 인프라에 20억~30억 달러를 투자할 것이라고 밝혔다. B-21 증산 명령은 항공우주 산업 기반에 대한 직접적인 경기 부양 효과도 갖는다. 공급망에 자금과 주문 안정성을 제공하기 때문이다. B-21 프로그램에는 프랫앤휘트니, 재니키 인더스트리, 콜린스 에어로스페이스, GKN 에어로스페이스, BAE 시스템즈, 스피릿 에어로시스템즈 등이 참여하고 있다. 이들 1차 협력업체는 각각 다양한 방산 프로그램에 참여하는 업계 선도 기업들로, 추가 B-21 사업은 숙련된 인력과 방산 전반에 긍정적 영향을 미칠 것이다.
공군은 총 도입 규모도 확대해야 한다. 현재 B-21 공식 계획 수량은 100대이지만, 미 전략사령부는 145대 이상을 언급해왔다.
“오퍼레이션 에픽 퓨리는 미국 군이 제공하는 독보적 능력, 즉 속도, 기습, 정밀성, 그리고 압도적 화력으로 전 세계에 전력을 투사하는 능력을 다시 한 번 보여준다”고 케인 장군은 브리핑 말미에 밝혔다.
소수의 B-2 기단은 509 폭격비행단의 헌신적인 운용과 정비 덕분에 글로벌 타격 능력을 유지해왔다. 그러나 미국의 스텔스 폭격기 전력은 결코 부족한 상태에 놓여서는 안 된다.

19 is Not Enough: Inside the Air Force’s Rush Order for New B-21 Stealth Bombers (From RealClear Defense) | Lexington Institute

19 is Not Enough: Inside the Air Force’s Rush Order for New B-21 Stealth Bombers (From RealClear Defense)

The Iran campaign proves that full-speed-ahead on the B-21 is an operational necessity. 

America isn’t running out of munitions for Operation Epic Fury.  But the Air Force is short on stealth bombers. 

“In just the last hour, U.S. B-2 bombers dropped dozens of 2000-lb penetrator bombs, targeting Iran’s deeply buried ballistic missile launchers,” Admiral Bradley Cooper briefed on Mar. 5 from his U.S. Central Command headquarters.  

Operation Epic Fury has once again shown that stealth bombers are a necessity for American airpower on the first night.  It started on night one.  “American B-2 bombers, which, again, similar to Midnight Hammer, flew a 37-hour round-trip sortie from the continental United States, dropping precision penetrating munitions on Iranian underground facilities across the southern flank and slightly deeper,” Chairman of the Joint Chiefs of Staff Gen. Dan Caine said at the Pentagon on Mar. 2.

The success of the B-2 bombers with their stealth and precision is indispensable.  The problem, of course, is that the entire B-2 fleet consists of just nineteen aircraft.  20% of the fleet was in action on the first night of Operation Epic Fury.  Read below and here.

Fortunately, as fighters and tankers were flowing toward bases in the Middle East last week, the Air Force quietly accelerated production of the B-2’s replacement, the new B-21 Raider stealth bomber, by a hefty 25%.  The Feb. 23 rush order was an unusual move, made possible by a sophisticated production line and drama-free flight tests.  The B-21 is literally the first stealth aircraft ever to run ahead of schedule.  But the one main reason for the surge is clear: America’s air force is desperately in need of more stealth bombers. 

The future B-21s will be tasked with everything from nailing Chinese ships to upholding nuclear deterrence.  The 25% rate increase also means the Air Force can field B-21 squadrons onto the flightline faster – and move up the timetable for the B-21 to carry nuclear weapons.  

Here’s how it works.  Two B-21s have entered flight testing, and several more B-21s are in low-rate initial production at Northrop Grumman’s gigantic final assembly plant in Palmdale, California. 

The true number of B-21s produced each year is classified, but the 25% increase will likely boost annual production to approximately 8 bombers.  The increase in funding will “enable the ramp rate to be a little bit steeper than the current flow,” as General Thomas Bussiere, who was Commander, Global Strike Command, explained in testimony last summer. 

The first beneficiary will be in the flight test program itself.  Right now, the first two B-21s, nicknamed “Cerberus” and “Spartan,” are handling about two flights per week.  For comparison, the early B-2 flight test program in the 1990s conducted about 3,600 hours of testing; the F-35 program, with three variants, eventually racked up 17,000 hours of flight testing.  Producing B-21s faster will deliver more aircraft during the busy mid-phase when weapons integration tests begin.  Expect the B-21 to carry the 540 nm AGM-158 extended-range Joint Air-to-Surface Standoff Missile (JASSM-ER) and other specialized ordnance, such as the QUICKSINK kit for 2,000 lb. and 500 lb. weapons. 

The first B-21 will be delivered to Ellsworth AFB, South Dakota, in 2027.  The B-2 squadrons have eight aircraft assigned; if the Raider keeps that format, accelerated production works out to one fresh new B-21 squadron per year.  B-21s at Whiteman AFB in Missouri and Dyess AFB in Texas will arrive and be ready for action sooner. 

Another benefit is that the B-21 can take up duty in the Nuclear Triad more rapidly as a result of this production acceleration.  Preparing the B-21 for its nuclear mission is of prime importance.  Nuclear weapons certification can commence earlier with more B-21s available for integration testing.  The nuclear deterrence mission alone has increased in complexity since China began adding hundreds of nuclear weapons to its arsenal.  The B-21 in the Triad will have to deter Russia, China, and any new proliferators. 

The B-21 acceleration is also a bold move from Deputy Secretary of War Stephen Feinberg.  Feinberg, who made billions in private equity, knows a good investment when he sees one.  “This is what disciplined acquisition delivers,” said General Dale R. White, director, Critical Major Weapon Systems and direct reporting portfolio manager to the Deputy Secretary. 

The B-21 program is unique.  No stealth combat plane has ever done this well at the early production phase.  Pentagon insiders remember the travails of the F-35, the F-22, and even the B-2.  Time was when the first F-22s overran cost estimates, and the F-35C had to be redesigned to accommodate the tail hook for carrier landings.  Even the B-2 suffered a production gap in the early 1990s.  All have exemplary combat records, but the early phases were hair-raising. 

Those days are gone.  The B-21 is a cost-conscious bomber based on mature technologies.   In 2025, B-21 costs fell from $6.3 billion to $5.3 billion for the enacted Fiscal Year 2025 budget.  An Aviation Week report noted nearly 28% savings across the five-year defense plan.  The cost-trimming, along with successful flight testing, paved the way for the B-21 acceleration. 

To move the deal forward, Northrop Grumman put more skin in the game.  CEO Kathy Warden said her company will invest $2-$3 billion of its own corporate funds in manufacturing infrastructure.  The acceleration order for B-21s is also a much-needed direct stimulus to the aerospace industrial base.  B-21 acceleration injects funding and purchase order stability into the supplier base for components and parts.  Northrop Grumman’s partners on the B-21 program include Pratt & Whitney, Janicki Industries, Collins Aerospace, GKN Aerospace, BAE Systems, and Spirit Aerosystems.  Each of these Tier One suppliers is an industry leader in their own right, working on numerous defense programs.  The additional B-21 business will benefit the skilled teams and echo across the defense sector. 

The Air Force also needs to increase the overall buy number.  The B-21 program of record still stands at 100 B-21s.  U.S. Strategic Command leaders have spoken of 145 or more B-21s. 

“Operation Epic Fury stands as a reminder of what the United States military uniquely delivers, the ability to project power on a global scale, with speed, surprise, precision, and overwhelming force,” Caine said at the conclusion of his briefing.   The tiny B-2 fleet has maintained global reach due to heroic operational performance and maintenance by the 509th Bomb Wing.  However, America’s stealth bomber force must never be allowed to run short.

[강준구]

2차 세계 대전 때부터, 미군은 폭격기의 생존율/귀환율을 높이기 위해 호위기로 전투기를 두었고 그 기조가 21세기까지 지속되는군요.
스텔스 기체가 등장한 이후로는 이를 효과적으로 탐지할 수단이 떨어지다 보니, 굳이 호위기를 붙여주지 않아도 되는 상황이기도 하구요.

다만, 2차 대전 때는 강대국 간의 전면전으로 성능/기술적으로 동등한 적의 무기체계를 상대해서 폭격기/전투기 손실율이 꽤 높았지만,
그 이후 전쟁에선 사실 전략 폭격기가 손실 되는 비율은 굉장히 미미했죠. 베트남 전에서 B-52를 잃은 것 외에, 코소보에서 F-117(전략폭격기 아님)를 1기를 잃은 것이 전부였던 것 같습니다.

B-21은 중국이라는 근 100년만의 비슷한 수준의 적을 상대하는 무기로 배치하는 기체인데, 예상되는 손실율을 더 많은 양산으로 극복할지, 아니면 상대의 요격수단(SAM, 제공/요격기)을 대항하는 새로운 체계로 대응할지 모르겠네요.

냉전 때처럼, 공대공 전투에 몰빵하는 개념의 미국 전투기(F-14, F-15, F-22)는 이제 다시 등장하기 어려울까요? 음음

[위종민]

F-47이 다목적으로 나올 지, 제공전투기로 나올 지 모르겠네요. 중국 레벨의 위협에 대응하려면 제공전투기가 필요할 것 같은데.