불교의 핵심 사상 : 연기법(緣起法)과 중도(中道)

불교 핵심 사상은 두 가지입니다. 존재론적인 실상의 진리는 연기법(緣起法)이고, 우리가 경험하고 체험하는 실천적인 진리는 중도(中道)예요. 이 두 가지는 부처님이 처음 발견하셨습니다. 누가 하는 것을 따라 배운 게 아니에요. 부처님도 깨달음을 얻기 전에 스승님이 있어서 스승님의 가르침에 따라서 많은 것을 배웠지만, 연기와 중도는 부처님이 스승님에게 배운 것이 아닙니다. 스승님에게 배워도 해결되지 않는 근본 고뇌를 해결하기 위해서 많은 시행착오를 한 끝에 실천적인 수행을 통해 발견한 게 중도예요. 중도의 수행을 해서 깨달음을 얻고 알게 된 게 연기법입니다. 중도는 여기에도 저기에도 치우치지 않는 것을 뜻합니다. 목표를 향해서 어떤 치우침이 없이 나아가는 것이 중도입니다. 중도를 좀 더 자세히 설명한 것이 여덟 가지 바른 길인 팔정도입니다. 팔정도란 연기적으로 사유해서 해탈과 열반을 향해 가장 바르게 나아가는 방법입니다. 연기적으로 사유를 했을 때 우리가 해결해야 할 과제는 괴로움이에요. 이것이 고성제(苦聖諦·Dukkha)입니다. 그래서 부처님은 괴로움이라는 과제에 대해 연구를 했어요. ‘괴로움을 없애게 해 주세요’ 이런 기도를 한 것이 아니었어요. 도대체 괴로움이 왜 생기는지 연구했습니다. 이것이 집성제(集聖諦·Samudaya)입니다. 괴로움의 원인을 규명하면 그 괴로움을 소멸시킬 수 있습니다. 이것이 멸성제(滅聖諦·Nirodha)입니다. 괴로움을 소멸시키는 실천적인 방법이 도성제(道聖諦·Marga-satya)입니다. 어떤 사물을 볼 때 이런 식으로 사유한 거예요. 마치 의사가 환자를 치료하는 것과 똑같아요. 환자를 진단해보니 병이 났구나! 병의 원인이 무엇인가? 그 원인을 치료하면 환자가 나을 수 있다. 어떤 방식으로 치료할까? 이렇게 접근하는 거예요. 일반 종교와는 완전히 다르죠. 이게 바로 고집멸도를 뜻하는 사성제예요. 부처님이 사르나뜨(녹야원)에서 다섯 비구에게 처음 설법한 내용은 ‘중도’입니다. 이쪽에도 저쪽에도 치우치지 않는 중도를 먼저 얘기했습니다. 그다음에 사성제를 얘기했어요. 그다음에 구체적인 실천 방법인 팔정도를 얘기했습니다. 그러자 교진여가 확 깨달았습니다. 눈을 가리고 있던 무명이 확 걷혀 버린 거예요. 부처님 입멸 후 초기에 만들어진 경전에는 이렇게 중도, 사성제, 팔정도가 나와 있습니다. ‘이것이 괴로움이다. 이것이 괴로움의 원인이다. 왜 괴로울까? 집착을 하고 있기 때문이다. 왜 집착할까? 좋은 것이라고 잘못 알고 있기 때문이다.’ 이렇게 그 원인의 원인을 찾아나가는 과정을 체계적으로 설명한 것이 12 연기입니다. 그 원인의 원인을 규명해나가 보면 결국 진실에 대해서 알지 못하기 때문에 괴로움이 생겨남을 알 수 있습니다. 그러면 진실이 무엇일까요. 연기입니다. 연기는 공간적 연기와 시간적 연기가 있습니다. 공간적 연기란 ‘이것이 있으므로 저것이 있고 이것이 없으면 저것도 없다’는 것입니다. 모든 존재는 그 실체가 없고 관계성을 가질 뿐이라는 것이 ‘제법무아(諸法無我 · Anatta)’입니다. 시간적 연기는 ‘이것이 생겨나므로 저것이 생겨나고 이것이 사라지면 저것도 사라진다.’는 것입니다. 이것이 ‘제행무상(諸行無常 · Anicca)’입니다. 항상(恒常)하는 것도 없고(무상), 실체도 없는 것(무아)이 존재의 참모습입니다. 이것을 다른 말로 ‘연기’라고 하는 겁니다. 연기를 다른 말로 표현하면 무상과 무아입니다. 내가 어리석어서 무상과 무아를 알지 못하기 때문에 항상하는 것이 있는 걸로 착각하고, 실체가 있는 걸로 착각하고 살아가는 겁니다. 그래서 집착할 수밖에 없고, 집착하니까 괴로움이 발생하는 거예요. 이것이 ‘일체개고(一切皆苦 · Dukkha)’입니다. 만약 무상과 무아를 확연히 깨달으면 집착할 바가 없으므로 모든 괴로움이 사라집니다. 이것이 '열반적정(涅槃寂靜 · nibbana)'입니다. 이것을 체계화해놓은 것이 삼법인(三法印) 또는 사법인(四法印)입니다. 이렇게 근본 교설은 따로따로 떨어져 있는 게 아니라 서로 연관되어 있고, 하나의 용어 속에 다른 용어들이 다 포함되어 있어요. 여러분이 불교를 공부하고자 한다면 불교 교리를 많이는 몰라도 이런 기본적인 체계 정도는 알고 있어야 합니다. 가장 중요한 것이 연기입니다. 그다음에 중도입니다. 그다음에 사성제입니다. 그다음에 팔정도입니다. 그다음에 12연기입니다. 그다음에 삼법인입니다. 이것을 근본 교설이라고 말합니다.