시진핑이 빠진 수렁 중국부채 2,400조 위안 중국경제 ‘악순환’-다이아경(日本)

[황사 人-박준호]

시진핑이 빠진 수렁… 중국 정부의 부채가 드디어 2,400조 위안에 달하며, 중국 경제를 잠식하는 ‘악순환’의 정체 / 10월 24일(토) / 다이아몬드 온라인

시진핑이 빠진 수렁… 중국 정부의 부채가 드디어 2,400조 위안에 달하며, 중국 경제를 잠식하는 ‘악순환’의 정체 / 10월 24일(토) / 다이아몬드 온라인

“정부 부채가 102조 5,000억 위안에 달했는데, 숨은 부채는 2년 만에 절반 이하”――. 중국 정부가 발표한 수치는 겉보기에 모순된 움직임을 보이고 있다. 지방 정부의 숨은 부채는 정리가 진행되고 있지만, 지방에서는 국유지 사용권 양도 수입이 급감하고 일부 지역에서는 투자에도 제한이 걸린다. 숨은 부채를 정리해도 정부 부채가 늘어나고 지방 재정이 어려워지는 이유는 무엇일까. 중국 경제를 잠식하는 악순환 구조를 밝힌다. (중국 정치 연구자 왕옌린)

● 숨은 부채는 줄었는데 정부 부채가 늘어나고 있다

중국 정부의 부채가 드디어 100조 위안을 넘어섰다.

중국 국무원이 2026년 8월 전국인민대표대회(전인대) 상무위원회에 제출한 「2025년도 정부부채 관리 상황에 관한 보고」에 따르면, 2025년 말 정부부채 잔액은 102조 5,000억 위안, 일본 엔으로 약 2,400조 엔에 달했다(2026년 10월 20일 기준 환율). 세부 내역은 국채 41조 2,000억 위안, 지방정부의 법정부채 54조 8,000억 위안, 그리고 지방정부의 잠재부채는 6조 5,000억 위안이다.

주목할 점은 숨은 부채 감소다. 정부 전체의 부채는 2023년 말 85조 위안에서 2025년 말 102조 5000억 위안으로 17조 5000억 위안이나 불어났지만, 잠재 부채는 2023년 말 14조 3000억 위안에서 불과 2년 만에 절반 이하로 줄었다. 시진핑 정권이 부채 문제를 해결해 나가고 있는 것일까. 아니면 단순히 빚의 형태만 바꾼 것일까.

● 지방 정부의 숨은 부채란

중국 지방 정부가 발행할 수 있는 지방채에는 국가가 인정한 한도액이 있다. 하지만 도로나 산업단지를 건설하려면 그 범위 내의 자금만으로는 부족한 경우도 있다. 그곳에서 오랫동안 이용되어 온 것이 ‘지방정부 융자 플랫폼’이라 불리는 지방정부 산하 투자회사다.

예를 들어, 어느 시가 도로를 만들고 싶어한다. 시 예산이 부족해 지방채 발행에도 상한선이 있다. 이에 시 산하 회사가 은행에서 자금을 빌려 건설을 진행한다. 형식상의 임차인은 회사이지만, 은행은 '필요할 때 시가 지원해 줄 것'이라 기대한다. 이렇게 해서 정식 지방채에는 나타나지 않는 정부 관련 부채가 쌓여 왔다.

다만, 이러한 기업들의 모든 부채를 정부가 전액 상환할 책임을 지는 것은 아니다. 숨은 채무란, 법정 지방정부 채무에 포함되지 않지만 지방정부가 실질적으로 상환 책임을 지는 것으로 인정된 채무를 말한다. 대출 플랫폼이 스스로 상환해야 할 사업상의 부채는 포함되지 않는다.

이 문제에 대응하기 위해 베이징은 2024년 11월 전인대 상무위원회에서 지방채 발행 한도액을 6조 위안 인상하고, 다른 재정 조치와 합쳐 2028년까지 5년간 총 10조 위안 규모의 부채 처리를 추진하겠다는 방침을 발표했다. 중국에서 '화채'라고 불리는, 지방의 숨은 부채를 정리하는 정책의 일환이다.

핵심은 금리가 높고 상환 기간이 짧은 부채를 비교적 낮은 금리의 장기 정식 지방채로 전환하는 것이다. 즉, 숨은 부채가 줄었다고 해서 원래 빚이 모두 사라진 것은 아니다.

● 숨은 채무를 정리하면 당장의 자금 흐름은 개선한다

일부는 법정 지방정부 부채로 이전되었다. 그와 별도로 경기 하방을 막기 위한 국채와 지방채도 새로 발행되고 있다. 숨은 부채가 줄어들어 정부 부채 전체가 늘어나는 것은 모순되지 않는다.

그럼, 단순히 숫자만 바꾼 건가. 그렇다고만 말할 수는 없다. 상환 기한이 연장되고 이자가 감소하면, 당장의 자금 흐름이 개선된다. 재정부에 따르면, 2025년 8월 말까지 갈아탄 부채의 평균 이자 비용이 2.5포인트 이상 낮아졌다. 단기적인 위기를 억제하는 효과는 확실히 있다.

다만, 상환을 기다려 주더라도 소득이 자연스럽게 늘어나는 것은 아니다. 회사에 비유하자면, 은행이 상환 기한을 연장해 주더라도 매출까지 회복된다고는 할 수 없는 것과 같다.

● 지방 정부의 중요한 재원이 급감

그렇다면 지방 정부가 의지해 온 수입은 어떻게 되고 있는가.

중요한 재원 중 하나는 부동산 개발 회사 등에 국유지 사용권을 양도해 얻는 수입이었다. 지방 정부는 그 자금을 사용해 도로와 공공시설을 정비한다. 교통이 편리해지면 주변 개발도 진행되어 토지 수요가 더욱 늘어날 것이다. 부동산 시장이 확대되는 동안, 이 제도는 지역 경제를 지탱했다.

하지만 부동산 경기 침체로 개발 회사들이 토지를 사지 않게 되었다. 국유지 사용권 양도 수입은 2021년 약 8조 7,051억 위안을 정점으로, 2025년에는 약 4조 1,500억 위안으로 절반 이하로 떨어졌으며, 2026년 1~8월에도 전년 동기 대비 28.6% 감소했다. 빚을 갚는 방식이 개선되더라도, 과거의 중요한 재원은 돌아오지 않는다.

문제는 소득이 줄어도 지방 일자리가 줄어들지 않는다는 점이다. 중국은 정치적으로 중앙집권적이지만, 교육·의료·지역 인프라 등 주민에게 가까운 서비스의 대부분을 담당하는 것은 지방 정부이다. 중앙은 세수 배분과 재정 이전으로 지방을 지원하고 있지만, 지방의 지출 책임과 안정적인 재원은 반드시 일치하지 않는다.

● 시진핑 정권도 지방 재정 문제를 인식

시진핑 정권도 그 문제를 인식하고 있다. 2024년 7월, 경제와 재정 등 개혁 방침을 결정한 중국 공산당 제20기 중앙위원회 제3차 전체회의(3중전회)는 지방 재원을 강화하고 중앙이 담당하는 업무와 재정 지출 비중을 늘리겠다는 방침을 제시했다.

지방 부채는 단순히 각 지역이 빚을 너무 많이 졌다는 이야기가 아니다. 그 배경에는 재정 제도뿐만 아니라 지방에 경제 성장을 기대하는 정치 구조도 있다. 지방 정부는 교육·의료 등 공공 서비스는 물론 기업 유치, 고용 유지, 지역 경제 성장이라는 역할도 수행해야 한다. 매년 각국 정부는 GDP 성장률 등의 목표를 제시한다.

과거에는 성장률이 임원들의 중요한 평가 지표였다. 2013년 이후 중앙정부는 “GDP만으로 실적을 측정하지 않는다”고 강조하며, 부채 관리와 공공 서비스도 중시해 왔다. 그럼에도 불구하고, 지방의 발전 책임이 사라진 것은 아니다.

땅은 팔리지 않고, 빚도 예전만큼 자유롭게 갚을 수 없다. 그럼에도 불구하고 지방 정부는 기업을 유치하고 도로를 정비하며 경제를 움직여야 한다.

그렇다면 중앙이 더 많은 돈을 내면 되지 않을까. 실제로 베이징은 채무 정리와 함께 지방에 대한 재정 지원도 계속하고 있다. 하지만 지원만으로는 문제가 해결되지 않는 이유가 있다.

● 지방을 구해야 할 시진핑 정권이 왜 투자를 제한하는가

2026년 8월 3일, 중국의 『경제일보』는 지방 정부가 유행하는 신산업에 일제히 뛰어들어 무분별하게 자금을 투입하는 것에 경종을 울렸다. 산업이 성장하기 전에 산업단지와 공장을 건설했지만, 입주 기업이 모이지 않아 시설이 유휴화되는 사례가 있다고 한다.

지방 정부 입장에서는 산업단지 건설이나 기업 유치가 눈에 보이는 성과를 보여주기 쉽다. 물론 산업 집적으로 이어지는 투자도 있다. 하지만 수요가 적은 시설까지 짓게 되면 건설비는 물론 유지비도 많이 든다. 빚을 내서 건설했다면, 상환 부담까지 남게 된다.

또한 10월 9일, 중국 공산당 중앙과 국무원은 새로운 산업 및 기술을 통한 경제 발전을 촉진하는 ‘신질 생산력’에 관한 방침을 발표했다. 일제히 뛰어들듯 하는 맹목적인 투자를 경고하고, 중대한 손실이 발생할 경우 책임을 엄격히 추궁한다는 내용을 명시했다. 성장을 추구하는 한편, 겉보기 성과만을 경쟁하는 투자에는 엄격한 입장을 보이고 있다.

이러한 사고방식은 부채 관리에도 나타난다. 보도에 따르면, 2024년부터 톈진, 구이저우, 윈난 등 12개의 부채 위험이 높은 성급 지역에서 정부의 일부 신규 투자가 제한되고, 진행 중인 사업에도 연기나 중단을 요구하는 조치가 취해졌다. 중앙이 승인한 사업이나 저소득층을 위한 공공 주택 등에는 예외가 있지만, 중앙은 지방이 무엇에 자금을 사용할 수 있는지까지도 검토하고 있다.

언뜻 보면 기묘하다. 지방 경제가 약화되고 있는데도 정부가 직접 투자를 억제한다니. 하지만 중앙이 오래된 부채를 정리하더라도, 지방이 같은 수준의 수익성이 낮은 사업을 시작하면 다시 부채가 늘어날 것이다. 불필요한 투자를 멈추는 데는 이유가 있다.

● 재원은 감소하고 차입이 제한됨 투자까지 침체되면 재정난이 장기화된다

다만, 베이징이 지방 투자를 일괄적으로 금지하고 있는 것은 아니다. 2025년 정부 활동 보고서에서는 부채 위험이 높은 지역 지정 방식을 재검토하고, 상황이 개선된 지방에 투자 여지를 확대하겠다는 방침을 제시했다. 필요한 것은 투자를 중단하는 것이 아니라, 자금을 사용할 사업을 정확히 판단하는 것이다.

그럼에도 불구하고 어려운 문제는 남는다.

중국에서는 오랫동안 지방 정부가 토지와 자금을 모아 도로와 산업단지를 조성하고 기업을 유치함으로써 지역 경제를 활성화해 왔다. 그 투자가 때로는 낭비를 낳았다고 해도, 지방 정부가 맡아온 일까지 하룻밤 사이에 사라지는 것은 아니다.

수익이 맞지 않는 건설을 중단하는 것과 필요한 투자까지 할 수 없게 되는 것은 다르다. 전환은 지방에 시간을 부여한다. 하지만 재원이 줄어들고 차입도 제한되는 상황에서 필요한 투자까지 지연되면 지역 경제가 약화되고 세수도 늘지 않아 재정난이 더욱 장기화될 우려가 있다. 경계해야 할 ‘악순환’은 바로 이런 곳에 숨어 있다.

● 지방 경제를 움직이는 구조를 다시 만들 수 있을까

2400조 엔이라는 숫자만 보고 중국이 곧 대규모 부채 위기에 빠질 것이라고 생각하는 것은 성급하다. 베이징에는 대출 상환이나 재정 지원 등 위기를 완화할 수단이 있다.

다만, '숨은 채무'의 절반 감소에는 다른 의미도 있다. 기업 부채 형태로 보이기 어려웠던 지방정부의 상환 책임 일부가 정식 지방채로 명확히 규정된 것이다. 중앙정부에 상환 의무가 이전된 것은 아니지만, 지방정부가 책임지는 부채의 모습이 이전보다 명확해졌다.

베이징은 그 처리를 지원하면서, 새로운 부채가 발생하지 않도록 고위험 지역 투자에도 엄격한 조건을 부과하고 있다. 채무 책임을 명확히 할 뿐만 아니라, 같은 문제가 반복되지 않도록 하기 위함이다.

하지만 빚의 상환 기한을 연장한다 해도, 지방에 부과된 업무까지 미룰 수는 없다. 시진핑 정권이 지방의 부채를 관리할 수 있더라도, 지방 경제를 움직이는 체계까지 재구축할 수 있다고는 할 수 없다. 중국 경제의 진정한 난제는 부채 규모보다 오히려 그곳에 있다.

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