고려의 최영과 조선의 이성계

[파워맨]

고려의 최영과 조선의 이성계

최영은 위대한 장군으로 기억되고 있다. 그는 몽골군을 도와 중국 한족 반란군을 대파한 적도 있었다. 또한 청렴한 정치인으로도 기억되고 있다. "황금 보기를 돌 같이 하라"는 아버지의 유언을 금과옥조처럼 준수한 그였다. <고려사> 최영 열전에 따르면, 그의 집은 초라했고 간혹 식량도 모자랐다.

역사는 오로지 결과로만 말한다. 이렇게 훌륭한 인물이었지만, 어쨌든 간에 그는 이성계에게 졌다. 그래서 이후 500년간 이성계 자손들의 무덤이 한양 주변에 화려하게 만들어질 때, 최영의 무덤은 경기도 고양시 대자산 중턱을 외로이 지킬 수밖에 없었다.

최영이 패배한 것은 이성계의 쿠데타에 대비하지 못했기 때문이다. 요동정벌(만주정벌)을 떠난 이성계가 압록강 위화도에서 군대를 돌려 개경을 공격하리라고는 예상하기 힘들었다. 그럴 가능성을 전혀 고려하지 않은 것은 아니지만, 최영이 이성계를 덜 경계한 데는 그만한 이유가 있었다. /최영 못지않게 이성계도 충성스러운 사람이었다. 여진족 지역에서 몽골에 충성하며 살다가 1356년에 스물둘의 나이로 아버지와 함께 고려에 투항한 이래, 이성계는 각종 내우외환에서 고려왕조를 구한 일급 충신이었다. 위화도 회군이 있기 전까지 그는 무려 32년간이나 변함없는 충성을 보여주었다. 그래서 최영이 이성계에게 5만 대군을 맡겼던 것이다. 만약 이성계가 군대를 돌리지 않고 그대로 압록강을 건넜다면, 최영은 역사의 패자가 안 될 수도 있었을까?

이성계가 이끄는 요동정벌군이 명나라 군대에 패하고 돌아왔다면, 최영의 정치적 우위가 계속 유지됐을 가능성이 높다. 요동정벌이 추진된 1388년은 우왕의 심복인 최영이 이성계를 끌어들여 친위 쿠데타를 단행한 해였다. 최영은 왕권을 위협하던 집권세력인 이인임·임견미·염흥방을 제거하고 이성계와 더불어 연합정권을 수립했다. 연합정권의 시소는 최영 쪽으로 기울었다. 최영은 고려사회의 주류인 데다가 공민왕 때부터 왕의 신임을 받은 데 비해, 이성계는 여진족 지역 출신이라는 콤플렉스를 가지고 있었다.

반대로, 이성계가 명나라를 꺾고 돌아왔다면, 그의 위상은 당연히 높아졌을 것이다. 위상이 높아진 이성계가 귀국하여 병력을 반납한 뒤 최영과 대결했다면, 어느 쪽의 승산이 더 높았을까? 최영과 이성계 어느 쪽도 고려 군사력의 과반수를 장악하지 못했다. 이성계 군단의 주력은 동북면 여진족 출신들이었고, 최영 군단의 주력은 주상 경호부대였다. 양쪽 다 오랫동안 각종 전쟁에서 승리 경험을 축적했기 때문에, 어느 쪽이 군사적으로 더 강했을지는 측정하기 힘들다.

하지만, 정치투쟁의 결과가 반드시 군사력에 의해서만 좌우되는 것은 아니다. 사회여론을 형성하는 지배층의 동향도 승부에 영향을 준다. 지배층이 누구를 지지하느냐에 따라 승부가 갈릴 수 있었다. 이 경우, 승산이 더 높은 쪽은 이성계였다. 왜냐하면, 이미 공민왕 시대에 지배층의 자리에 오른 신진사대부(개혁 성향 선비그룹)가 이성계에게는 우호적인 데 비해 최영에게는 적대적이었기 때문이다.

한나라 건국시조 유방의 책사인 장량이 탐독한 황석공의 <삼략>. 이 책에는 이렇게 쓰여 있다. "장수는 마치 물을 갈구하듯이 학자를 찾아야 한다. 그래야 학자들의 책략이 모여든다." 장수는 학자의 말을 경청해야 한다는 메시지다. 이성계는 이 메시지를 잘 따랐다. 그는 신진사대부를 열렬히 포용했다. 신진사대부의 정신적 지주인 이색과 수제자인 정몽주가 위화도 회군 이후 한동안 이성계를 도운 것이나, 신진사대부의 핵심 인물 중 하나인 정도전이 끝까지 그를 도운 것은 바로 그 때문이다.

이처럼 신진사대부의 지지를 받았기 때문에, 이성계는 여진족 지역 출신이라는 콤플렉스를 어느 정도 떨쳐버릴 수 있었다. 당시에는 학자가 곧 정치가였으므로, 이들의 지지는 이성계에게 천군만마가 되었다. 그러므로 최영과 이성계가 충돌할 경우, 신진사대부가 이성계를 지지할 가능성이 더 높았다. 양측이 군사적으로 우열을 가리기 힘들었으므로, 결국 신진사대부를 장악한 쪽이 더 유리할 수밖에 없었다. 따라서 이성계가 요동정벌에 성공하고 귀환했다면, 최영이 정치적으로 밀렸을 가능성이 더 높았다고 볼 수 있다.

지금까지 살펴본 것처럼, 이성계가 요동정벌에서 실패할 경우에는 최영의 승리 가능성이 높아지고 반대의 경우에는 최영의 패배 가능성이 높아질 수밖에 없었다. 이런 결론은 최영과 요동정벌이 상호 모순관계였음을 보여준다. 요동정벌을 추진한 최영의 입장에서는 요동정벌이 실패하는 편이 오히려 자신의 정치적 입지에 더 유리했던 셈이다. 최영은 위대하고 청렴한 인물이었지만, 자신이 처한 모순의 딜레마를 해결하지 않은 상태에서 요동정벌을 추진했다. 이것이 그의 실패를 초래한 핵심 요인 중 하나였다.

[라이크]

요동정벌을 놓고 싸운 최영과 이성계의 정치적 리더십, 리더십은 좋은 벗을 많이 만드는데에 있다. 최영과 이성계는 이 점에 있어서 서로 달랐다. 최영은 보수적인 지식인을 이성계는 진보적인 지식인을 측근들로 구성하였다. 최영과 이성계의 정치적인 싸움은 이성계를 지지하는 진보세력의 승리로 끝났다. 그러나 역사는 진보와 보수의 싸움이 아니다. 역사는 국민적 지지의 싸움일 뿐이다. 현 시대 국민적 지지가 자신들 쪽에 있다며 싸우는 보수와 진보 정당은 모두 패배자들이다. 역사는 국민의 마음으로 국민이 그 시대의 역사를 만드는 것이다.....