연꽃-청정한 불국세계의 꽃

[17기/智雲/李永植]

목차

1. 연화 화생 - 극락왕생의 기원
2. 팔엽원 - 불법의 진리로 모이는 여덟 장의 꽃잎
3. 청정과 미묘 - 연꽃에 서린 불·보살의 향기

사찰에서 가장 많이 볼 수 있는 문양 가운데 연꽃이 있다. 불·보살이 앉아 있는 연화좌(蓮華座)를 비롯해서 불전을 구성하는 불단과 천장, 문살, 공포, 공포벽 등은 물론이고 탑, 부도, 심지어는 기와의 암·수막새에 이르기까지 연꽃이 장식되지 않는 곳이 거의 없다. 또한 사찰 장식의 여러 소재 중에서 연꽃만큼 내밀(內密)한 불교적 의미를 지니고 있는 것도 드물다. 연꽃문양은 주로 시각적으로 반응하는 현대인들의 눈에는 단순한 치레 정도로 비칠 수 있으나, 진실로 그것은 불교의 정신세계와 불자들의 부처를 향한 신앙심을 짙게 투영하고 있는 상징적인 존재이다.

▣ 연화 화생 - 극락왕생의 기원

연꽃은 인도의 고대신화에서부터 등장한다. 불교가 성립되기 이전 고대 인도 브라만교의 신비적 상징주의 가운데 혼돈의 물 밑에 잠자는 영원한 정령 나라야나(Nārāyana)의 배꼽에서 연꽃이 솟아났다는 내용의 신화가 있다. 이로부터 연꽃을 우주 창조와 생성의 의미를 지닌 꽃으로 믿는 세계연화사상(世界蓮華思想)이 나타났다.

세계연화사상은 불교에서 부처의 지혜를 믿는 사람이 서방정토에 왕생할 때 연꽃 속에서 다시 태어난다는 연화 화생(蓮華化生)의 의미로 연결되었다. 모든 불·보살의 정토를 연꽃 속에 들어 있는 장엄한 세계라는 뜻의 연화장세계(蓮華藏世界)라고 하는 것도 세계연화사상과 깊은 관련이 있다.

『연종보감』(蓮宗寶鑑)¹⁾ 권8을 보면, “정토에 나서 그 연태(蓮胎)에 들어가 모든 쾌락을 얻는다”라고 했다. 이때 연태는 연꽃을 의미한다. 염불로 아미타불의 정토에 왕생하는 사람들은 연꽃 속에서 화생하는데, 이 모습이 어머니의 자궁에서 태어나는 것과 흡사하기 때문에 연태라고 하였다.

                                                         관경변상도의 연화 화생 부분

『불설관무량수경』의 내용을 그린 것으로, 극락정토에 다시 태어날 때의 상황을 연꽃 위에 앉아 있는 모습으로 표현하였다.

일본 치온인 소장.

한편 석가모니가 마야부인의 겨드랑이에서 태어나 사방으로 일곱 걸음을 걸을 때 그 발자국마다 연꽃이 피어났다고 한다. 이는 바로 연꽃이 화생의 상징물임을 나타낸다. 사찰 벽화나 불단 장식 중에서 동자가 연꽃 위에 앉아 있거나 연밭에서 놀고 있는 모습 역시 연꽃이 화생의 상징임을 묘사한 것이다. 파주 보광사 대웅보전 뒤쪽 판벽(板壁)에 그려진 벽화를 보면, 수십 송이의 만개한 연꽃마다 보살과 동자가 앉아 있는데, 이것은 연꽃을 연화 화생의 상징형으로 표현한 좋은 예이다.

                                               보광사 대웅보전 외벽의 연화 화생도

연꽃 위에 보살과 동자가 앉아 있는 모습을 그린 이 벽화는 극락정토에 왕생하는 장면을 묘사한 것으로, 이때 연꽃은 연화 화생의 상징형이다.

그밖에 극락왕생을 주제로 하는 불화인 〈아미타내영도〉에서도 연화 화생의 장면을 묘사한 부분을 찾아볼 수 있다. 『구품왕생아미타경』(九品往生阿彌陀經)²⁾에 의하면 극락에 왕생할 때, 평소 행업(行業)의 우열과 품위에 따라 상품상생(上品上生)부터 하품하생(下品下生)까지 9품(九品)의 연대(蓮臺)로 나뉘어 태어난다고 한다. 그 내용을 보면 상품상생은 금강대, 상품중생은 연화대, 상품하생은 보련화, 중품상생은 자금대(紫金臺), 중품중생은 칠보 연화, 중품하생은 연화, 하품상생은 금련대(金蓮臺), 하품중생은 경에 밝혀 있지 않고, 하품하생은 금련화에 앉아 왕생한다.

                                               통도사 금강계단 석등의 연꽃과 인물상

연꽃 위에 앉아 있는 모습은 아니지만 연화 화생의 염원이 담겨 있다.

사바세계의 번뇌와 집착을 벗고 극락정토에 왕생하기를 바라는 것은 불자들의 공통된 소망이다. 그런데 다시 태어나기 위해서는 모태(母胎)가 필요했다. 그래서 창조와 생성의 의미를 지닌 연꽃이 그 모태의 상징형이 된 것이다.

▣ 팔엽원 - 불법의 진리로 모이는 여덟 장의 꽃잎

연꽃문양 가운데 여덟 장의 꽃잎을 가진 8엽 연꽃은 불교 교의(敎義)와 신앙 체계를 나타내는 상징형으로 매우 중요한 의미를 지닌다.

모든 불·보살 등을 그 지위에 따라 배열하여 그린 그림인 만다라 가운데 『대일경』(大日經)³⁾의 세계를 형상화한 〈태장계만다라〉(胎藏界曼茶羅)를 보면 중심에 8엽 연꽃이 그려져 있다. 이 부분을 중대팔엽원(中臺八葉院)이라 하는데 연꽃 중앙에는 비로자나불인 대일여래를, 주변 여덟 장의 꽃잎에는 각각 네 부처와 네 보살을 배치하였다. 네 부처는 동방 부처인 보당여래, 남방 부처인 개부화왕여래, 서방 부처인 무량수여래, 북방 부처인 천고뇌음여래를 말하며 네 가지 지혜⁴⁾를 상징한다. 네 보살은 보현보살, 문수보살, 관음보살, 미륵보살을 말하며 중생을 불도에 끌어들이기 위한 네 가지 방편인 사섭(四攝)⁵⁾을 상징한다.

                                                          태장계만다라의 중대팔엽원

연꽃의 중심에 불성(佛性) 그 자체인 대일여래가 앉아 있고 좌우·상하의 네 꽃잎에 부처를, 그 사이사이에 각각 보살을 배치하였다. 이때 네 부처는 네 가지 지혜를, 네 보살은 사섭을 상징한다.

제천 사자빈신사터 사사자석탑을 보면, 기단부에 네 마리의 사자가 있고 그 중앙에 지권인을 결한 대일여래가 앉아 있다. 대일여래의 머리 바로 위에 있는 갑석(甲石) 밑면에는 8엽의 만개한 연꽃이 커다랗게 새겨져 있는데, 대일여래의 위치는 바로 연꽃의 중심 부분에 해당한다. 이것은 〈태장계만다라〉의 중대팔엽원에서 보이는 대일여래의 위치와 같다.

이와 같은 사례를 홍천 괘석리 사사자삼층석탑(옛 홍천군청사 정원 소재)에서도 찾아볼 수 있다. 원래는 사자상의 중앙에 불상이 있었던 것으로 추측되지만 현재는 사라지고 없다. 그러나 갑석 밑면 중앙에 커다란 8엽 연꽃이 선명하게 남아 있다. 이 8엽 연꽃도 사자빈신사터 석탑의 경우와 같은 의미를 지닌다고 생각된다.

                                                   괘석리 사사자삼층석탑의 8엽 연꽃

사자상의 중앙에 어떤 불상이 봉안되어 있었는지 알 수 없지만, 갑석 밑면에 보이는 연꽃은 중대팔엽원의 8엽 연꽃을 상징한다.

결국 8엽 연꽃의 중심은 대일여래, 즉 불법의 진리를 상징하는 실상불인 법신불(法身佛)에 해당하고, 주변 8엽은 법신불의 큰 자비의 방편으로 나타난 네 부처와 네 보살에 해당한다. 여덟 장의 연꽃잎이 하나하나로 분리되어 있지만 연꽃의 중심에 붙어 있는 것처럼, 네 부처와 네 보살은 결국 하나의 법으로 귀결된다는 것을 8엽 연꽃이 상징하고 있는 것이다.

                                             사자빈신사터 사사자석탑의 대일여래와 연꽃

                                                  갑석 밑면 8엽 연꽃의 중심 위치에 대일여래가 앉아 있다.

결국 8엽 연꽃의 중심은 대일여래, 즉 불법의 진리를 상징하는 실상불인 법신불(法身佛)에 해당하고, 주변 8엽은 법신불의 큰 자비의 방편으로 나타난 네 부처와 네 보살에 해당한다. 여덟 장의 연꽃잎이 하나하나로 분리되어 있지만 연꽃의 중심에 붙어 있는 것처럼, 네 부처와 네 보살은 결국 하나의 법으로 귀결된다는 것을 8엽 연꽃이 상징하고 있는 것이다.

                                                                       용주사 범종 당좌의 연꽃

당좌는 당(撞)으로 종을 치는 부분이다. 당이 대일여래가 위치하는 연꽃의 중심을 치면 법성의 소리가 울려 퍼진다.

한편 『종경록』(宗鏡錄)⁶⁾에서는 8엽 연꽃을 사람의 심장에 비유하면서 그 의미를 이렇게 설명하였다.

묻기를 어찌하여 연꽃은 오직 8엽뿐인가? 일체의 범부(凡夫)는 비록 마음이 있는 자리를 스스로 알지 못하나, 심장에 자연히 8판(八瓣)이 있어 연꽃 형상을 하고 있는 것이다. 지금 주·객관의 모든 사물이 서로 응하여 융합하는 이치를 알고, 손에 인(印)을 맺고 입으로 진언(眞言)을 외고, 마음으로 본존을 생각하는 수행을 하여 마음의 연꽃을 피게 하면 그것은 곧 삼매(三昧)의 열매이므로, 이 8엽 연꽃을 본다면 곧 득(得)과 이(理)가 상응한다.

진리를 깨달은 부처의 본성인 불성(佛性)이 멀리 있는 것이 아니라 우리 마음 속에 있음을 8엽의 심장 곧 마음의 연꽃에 비유하여 말한 것이다.

                                                         귀신사 배례석의 연꽃

부처님께 절할 때 쓰는 배례석에 연꽃을 새겨 청정한 마음가짐을 나타내었다.

                                                                   통도사 대웅전 계단의 연꽃

연꽃줄기가 꽃을 휘감아 돌아 축대 아래로 연결되어 있다. 대웅전에는 계단의 소맷돌뿐 아니라 축대 면석에도 연꽃이 새겨져 있어, 연밭에 대웅전을 세운 형국이다.

▣ 청정과 미묘 - 연꽃에 서린 불·보살의 향기

연꽃은 늪이나 연못에서 자라지만 더러운 펄흙에 물들지 않으면서 맑고 미묘한 향기를 간직하고 있다. 이러한 연꽃의 생태적 속성이 불교의 이상과 부합되어 청정과 고결, 미묘의 상징형으로 자리잡게 되었다.

『화엄경탐현기』(華嚴經探玄記)⁷⁾에 의하면 연꽃은 네 가지 덕을 가지고 있다고 하는데 향(香), 결(潔), 청(淸), 정(淨)이 그것이다. 불·보살이 앉아 있는 자리를 연꽃으로 만들어 연화좌 또는 연대라 부르는 것도 번뇌와 고통과 더러움으로 뒤덮여 있는 사바세계에서도 고결하고 청정함을 잃지 않는 불·보살을 연꽃의 속성에 비유한 것이다.

                                                동화사 아미타극락회상도의 연화대좌

부처님이 앉는 자리를 연꽃으로 삼은 것은 부처님의 청정·고결한 정신세계를 표현하기 위함이다.

『대지도론』(大智度論)⁸⁾에서는 부처가 연꽃 위에 앉는 뜻에 대해 이렇게 말하고 있다.

연꽃의 연하고 깨끗함으로써 신력(神力)을 나타내어 그 위에 앉는 것은 꽃이 상하지 않게 하고자 함이다. 또 묘법(妙法)의 자리를 장엄하게 하는 까닭이며, 다른 꽃은 모두 작고, 연꽃같이 향기가 깨끗하고 큰 것이 없기 때문이다. 속세의 연꽃은 크기가 1척 정도지만 만타기니지(漫陀耆尼池), 아나바달다지(阿那婆達多池)의 연꽃 크기는 수레와 같다. 천상의 연꽃은 이보다 크다.

이것은 결가부좌하기에 족하다. 부처가 앉은 꽃은 이보다 크기가 백천만 배이다. 또 이와 같은 연화대는 깨끗하고 향기가 있어 앉을 만하다. 한편 스님들이 입는 가사(袈裟)를 연화복(蓮華服) 또는 연화의(蓮華衣)라고 하는 것은 세속의 풍진에 물들지 않고 청정함을 지킨다는 의미를 담고 있다. 불경 중에 『묘법연화경』(妙法蓮華經)⁹⁾이 있는데, 이 이름 역시 경전의 결백하고 미묘함을 연꽃에 비유한 것이다. 한글 『묘법연화경』 권1에서 계환 스님이 경의 이름에 대해 주석한 내용을 보면 다음과 같다.

여래가 실상(實相) 묘법을 연꽃에 비유하시니 안으로는 일심을 가르치시고, 밖으로는 일만 경계에 해통하심이로다. 꽃과 동시에 곧 열매가 맺고 더러운 곳에 있으면서도 언제나 깨끗하니 이것은 연꽃의 실상이요, 중생과 부처가 근본이 있어 윤회를 거듭해도 달라지지 아니하나니 이것은 마음의 실상이요, 그 모양은 허망하지만 그 정기는 지극히 진실하나니 이것은 경계의 실상이로다.

마음과 경계의 가지가지 종류를 모두 법이라 이르셨도다. 이른바 묘법은 추(醜)를 버리고 묘(妙)를 취한 것이 아니고, 추에서 곧 묘를 나타내심이오. 이른바 일승법(一乘法)¹⁰⁾은 삼승법(三乘法)¹¹⁾을 떠나서 일승법을 설한 것이 아니라 삼승법을 모아 일승법에 돌리신 것이로다.

 추에서 곧 묘를 나타내심은 연꽃이 더러운 곳에서도 항상 깨끗함과 같고, 삼승법을 모아 일승법에 돌리신 것은 꽃과 동시에 열매를 맺는 것과 같아서, 법과 비유가 나란히 나타나고 이름과 실상이 같이 나타나는 연고로 이름을 묘법연화라 하셨도다. 이 법을 증득(證得)하려면 반드시 본지(本智)로 체(體 ; 본질)를 삼고 묘행(妙行)으로 용(用 ; 작용)을 삼을지니, 지혜를 비유한 것이 곧 연(蓮)이요, 행을 비유한 것이 곧 꽃[華]이니, 지와 행 둘이 온전하여야 묘를 드러내게 된다.

화엄사 대웅전(좌)과 통도사 대웅전(우) 활주의 연꽃

추녀에 실린 하중을 떠받치는 기둥인 활주에는 당초부터 세운 것과 추녀가 처지면서 받쳐 세운 것이 있다.

연꽃을 기둥머리에 새긴 것을 보면 당초부터 불전을 청정 공간으로 장엄하기 위해 만든 것이다.

                                                                   범어사 대웅전 불단의 연꽃

불단을 장식하는 대표적인 문양인 연꽃은 청정의 의미를 지닌다.

이렇듯 『묘법연화경』이라는 이름 속에 담긴 연꽃은 미묘한 불법의 세계와 맑고 향기로운 마음의 실상을 드러내는 상징형으로 인식되고 있다.

한편 손에 활짝 핀 연꽃이나 연꽃봉오리를 들고 있는 관음보살의 모습은 보살의 청정과 무염(無染), 또는 높은 깨달음의 경지를 드러내는 것이며, 더불어 관음과 관음신앙의 성격을 상징한다.

                                                     수덕사 선방 공포의 연꽃

                                   전각을 청정 공간으로 조성하기 위하여 공포에 연꽃을 새겼다.

불교의 궁극적인 목적은 해탈이요, 그것은 자기의 본성을 깨달아 부처가 되는 견성성불(見性成佛)과 왕생극락(往生極樂)을 내용으로 한다고 할 수 있다. 연꽃문양에는 모든 망상과 미혹을 버리고 자기의 천성을 깨달아, 죽어 극락정토에 가서 연꽃 속에 다시 태어나기를 염원하는 불자들의 종교적 열망과 신앙심이 담겨 있으며, 청정한 부처님의 경지와 미묘한 권능에 대한 숭모의 마음이 표현되어 있다.

또한 연꽃문양은 불성 그 자체인 우리 근본 심성의 표징이며, 신앙의 가르침과 그 내용을 도상화한 기호이기도 하다. 그러므로 연꽃문양은 불교 교의와 신앙 체계를 비롯하여 부처님에 대한 불자들의 신앙심과 종교적 염원 등 여러 가지의 내용을 함축하고 있는 불교 상징문양의 극치라 할 수 있다.

각주

1. 1 연종보감: 원나라 승려 보도(普度)가 염불문(念佛門)에 관한 교리와 문구를 모아 지은 책이다. 앞에는 총설을 쓰고 경론(經論)의 중요 문구와 옛 성인들의 행장 및 가르침을 기록하였다.
   

1. 2 구품왕생아미타경: 『구품왕생아미타삼마지집다라니경』의 약칭으로 당나라 승려 불공(不空)이 번역하였으며, 극락에 왕생할 때 평소 행업의 우열과 품위에 따른 차별을 설명한다.
2. 3 대일경: 당나라 승려 선무외(善無畏)가 번역한 밀교 경전. 본명은 『대비로자나성불신변가지경』이다. 비로자나가 일(日)의 다른 이름이므로 대일경이라 한다. 보리심에 의해 진언(眞言) 수행을 하는 자가 직접 수행하여 교리를 체득하고 성불을 이룰 수 있는 방법을 설한다.
3. 4 네 가지 지혜: 큰 거울에 삼라만상이 그대로 비치는 것처럼 원만하고 분명한 대원경지(大圓鏡智), 모든 법과 자타가 평등함을 깨닫는 평등성지(平等性智), 모든 사물의 모양을 관찰하여 옳고 그름을 분별하는 묘관찰지(妙觀察智), 모든 것을 완성하여 인도하는 성소작지(成所作智)를 말한다.
4. 5 사섭: 자비심으로 남에게 재물이나 불법을 베푸는 보시(布施), 따뜻하며 사랑이 담긴 애어(愛語), 선행으로 중생을 이롭게 하는 이행(利行), 보살이 중생과 더불어 기쁨과 슬픔을 함께 하며 인도하는 동사(同事)를 말한다.
5. 6 종경록: 북송의 승려 연수(延壽)가 지었으며 원나라 때 대장경에 편입되었다. 대승 경론 60부와 중국·인도 성현 300명의 저서를 비롯하여 선승(禪僧)의 어록·계율서·속서 등을 널리 인용하여, 선가에서 말하는 “마음 밖에 부처가 따로 없고 온갖 것이 모두 법이다”는 뜻을 설하는 책이다.
6. 7 화엄경탐현기: 당나라 승려 법장(法藏)이 지었으며 『탐현기』라고도 한다. 동진(東晋)의 불타발타라(彿馱跋陀羅)가 번역한 60권의 『화엄경』을 해석한 책으로 열 가지 범주, 즉 10문(門)으로 이루어졌다.
7. 8 대지도론: 산스크리트 원전의 『대품반야경』을 주석한 책으로, 용수(龍樹)보살이 지었다고 한다. 후진 때의 인도 승려 구마라습(鳩滅什)이 번역한 100권의 한역이 있으며, 대승불교의 백과사전적인 저서로 유명하다. 줄여서 『지론』 또는 『대론』이라고 한다.
8. 9 묘법연화경: 대승경전의 하나로 총 8권 28품이며 줄여서 『법화경』이라고 한다. 구마라습이 번역하였으며, 부처의 본도(本道)를 말한 것으로 모든 경전 중에서 가장 존귀하게 여긴다. 우리나라에는 구마라습이 번역한 불경을 고려 1373년(공민왕 22)에 은니(銀泥)를 써서 엮었는데, 현재 국립중앙박물관에 소장되어 있으며 국보 제185호이다.
9. 10 일승법: 일승법은 모든 중생이 부처와 함께 성불한다는 석가모니의 교법을 말한다.
10. 11 삼승법: 삼승법은 중생을 열반에 이르게 하는 세 가지 실천법을 말한다.