[온라인 상담: 말이 느리고 집착이 심한 아이, 자폐를 의심해도 될까요] 한국아동청소년심리상담센터

[황태하]

“몇 가지 행동만으로 아이를 판단하기보다, 지금은 정확히 이해하려는 선택이 더 중요합니다.”

Q: 곧 39개월이 되는 만 3세 아들을 키우고 있는 엄마입니다.

최근 인터넷에서 자폐 관련 글을 보다가 우리 아이와 비슷한 부분이 있는 것 같아 걱정이 되어 문의드립니다.

아이는 또래에 비해 말이 느린 편이고, 까치발로 걷는 모습이 자주 보입니다. 또한 특정 물건에 대한 집착이 있는데, 특히 과일 모형을 항상 들고 다니려고 합니다. 처음에는 좋아하는 음식이라서 그런가 했지만, 점점 그 물건이 없으면 심하게 울고 떼를 쓰는 상황이 반복되고 있습니다. 외출할 때도 반드시 그 모형을 가지고 다니려 합니다.

이러한 모습들이 자폐 관련 글에서 본 특징들과 비슷하게 느껴져, 아이가 자폐가 아닌지 걱정이 커지고 있습니다. 만약 자폐와 관련된 증상이라면 어떻게 해야 할지, 앞으로 어떤 방향으로 도와줘야 할지 막막한 상태입니다.

A: 현재 어머님께서 느끼시는 걱정과 불안은 충분히 이해되는 부분입니다. 다만, 말씀해주신 몇 가지 행동만으로 자폐 여부를 단정하기는 어렵습니다. 자폐 스펙트럼은 매우 다양한 행동 특성을 포함하고 있으며, 여러 발달 영역을 종합적으로 살펴봐야 판단이 가능하기 때문에 일부 특징만으로 진단하는 것은 적절하지 않습니다.

따라서 지금 단계에서는 불안을 가지고 추측하기보다는, 아이의 현재 발달 상태를 정확하게 확인하는 것이 가장 중요합니다. 특히 영유아 시기는 발달의 중요한 시기이기 때문에, 필요하다면 전문가를 통한 심리평가나 발달 평가를 받아보는 것이 도움이 될 수 있습니다. 또한 아이의 행동은 발달 과정, 기질, 양육 환경 등 다양한 요인이 함께 작용할 수 있기 때문에, 이러한 부분을 종합적으로 이해하는 과정이 필요합니다.

“자폐 아동의 사회성은 가르치는 것이 아니라, 이해를 돕고 표현을 확장하며 관계 속 경험을 쌓는 과정에서 성장합니다.”

1. 맥락 연결과 추론 능력 중심 개입

자폐 아동·청소년의 사회성 문제는 단순한 표현 부족이 아니라, 정보를 연결하고 의미를 추론하는 능력의 제한과 깊이 관련되어 있다. 연구에서는 고기능 자폐 아동도 언어 능력과 별개로 텍스트나 상황 속 의미를 통합하고 해석하는 능력에서 어려움을 보이는 것으로 나타났다. 따라서 사회성 향상을 위해서는 단순한 사회기술 훈련보다, 상황 속 단서를 연결하고 맥락을 이해하는 훈련이 필요하다. 예를 들어 이야기 속 인물의 의도 추론하기, 상황에 따른 반응 예측하기와 같은 활동이 이러한 능력을 보완하는 데 도움이 될 수 있다.

2. 비언어적 표현(제스처) 기반 의사소통 확장

자폐 아동은 언어적 표현의 제한으로 인해 감정과 욕구를 적절히 전달하지 못하고, 이로 인해 좌절과 행동 문제로 이어지는 경우가 많다. 연구에서는 제스처 기반 중재를 통해 감정 표현의 빈도와 명확성이 증가하고, 자기조절 행동이 향상되는 긍정적인 변화가 나타난 것으로 보고되었다. 특히 제스처는 언어 이전 단계에서도 활용 가능한 표현 방식으로, 시각적 정보에 강점을 보이는 자폐 아동에게 효과적인 의사소통 수단이 될 수 있다. 따라서 말로 표현하기 어려운 감정을 몸짓이나 표정으로 표현할 수 있도록 돕는 접근이 필요하다.

3. 실제 사회적 경험을 통한 반복적 상호작용 제공

자폐 청소년의 사회성은 단순한 훈련만으로 향상되기보다, 실제 관계 속에서의 경험을 통해 점진적으로 발달하는 특징이 있다. 연구에서는 통합교육, 또래와의 상호작용, 지역사회 활동 참여와 같은 다양한 사회적 경험이 사회성 발달을 촉진하는 중요한 요인으로 나타났다. 특히 교사와 또래의 지지, 다양한 표현 활동 참여는 사회적 교류를 증가시키고 관계 형성 능력을 향상시키는 데 기여하는 것으로 확인되었다. 따라서 구조화된 환경뿐만 아니라 실제 상호작용 경험을 충분히 제공하는 것이 중요하다.

본 센터는 아동과 청소년을 비롯한 모든 연령의 상담을 진행하는 센터로 사회성 발달을 위한 집단상담, 치료놀이 및 각종 상담방식이 다양한 치료센터입니다. 또한 전문 치료사가 배치되어 고민하고 어려워하는 부분을 정확하고 친절하게 상담을 해드리고 있습니다. 자세한 사항은 홈페이지를 방문하시어 참고하시기 바랍니다.

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[이향숙 소장님]

숙명여자대학교 대학원 아동복지학과 박사 (아동심리치료전공)

상담 경력 25년, 대학교수 및 외래교수 경력 30년

현) KG 패스원사이버대학교, 서울사이버평생교육원 외래교수

KBS, MBC, SBS, EBS, JTBC, 조선일보, 동아일보, 중앙일보, 청와대신문 등 아동청소년가족상담 자문

자격) 미국 Certified Theraplay Therapist (The Theraplay Institute)

심리치료 수련감독자 및 상담전문가 1급 (한국상담학회)

부부가족상담 수련감독자 및 상담전문가 1급 (한국상담학회)

사티어 부부가족 상담전문가 1급 (한국사티어변형체계치료학회 공인)

청소년상담 수련감독자 및 상담전문가 (한국청소년상담학회 공인)

재활심리치료사 1급 (한국재활심리학회 공인)

사티어의 의사소통훈련 프로그램 강사/ 사티어 부모역할훈련 프로그램 강사

MBTI 일반강사/ 중등2급 정교사/ Montessori 교사/ 유치원 정교사/ 사회복지사/ 보육교사 등

인터뷰) 이향숙 박사 “아이 사회성 교육의 중요성”

https://tv.naver.com/v/15458031

퀸TV[Queen]

저서) 초등 사회성 수업, 이향숙 외 공저. 메이트북스 (2020)

>> 언제까지 아이에게 친구들과 사이좋게 잘 지내라는 뜬구름 잡기식의 잔소리만 할 것인가? 초등학생인 우리 아이의 사회성을 길러줄 수 있는 답이 이 책에 담겨 있다. 사회성에 대해 20여 년간 상담하고 관련 프로그램을 개발해 아이의 사회성에 대한 고민을 해결해온 이향숙 박사의 오랜경험과 노하우가 이 책 한 권에 고스란히 담겨 있다. (책 소개 中)

*참고문헌 Lim, J., Cheon, J. H., & Kim, Y. T. (2023).

The relationship of text inference abilities and reading comprehension in children with high-functioning autism spectrum disorder. Communication Sciences & Disorders, 28(4), 733–748.

정지희, 손현동. (2025).

제스처 기반 중재 프로그램이 자폐 스펙트럼 장애 중학생의 자기표현과 자기조절 향상에 미치는 효과. 교육과학연구, 27(4), 133–157.

류은진, 이상희, 전정아, 조민지. (2024).

자폐 청소년의 지역사회기반 사회성 발달과정에 관한 종단적 사례연구: 13세에서 22세까지. 학습자중심교과교육연구, 24(21), 777–794.

서은혜, 전푸름, 김아람, 유은영. (2025).

자폐 스펙트럼 장애 아동의 정신건강 중재에 대한 연구 동향: 계량서지학적 분석. 대한작업치료학회지, 33(2), 103–123.

*사진첨부 Pixabay

*작성 및 옮긴이: 한국아동청소년심리상담센터 인턴 연구원 황태하

한국아동청소년심리상담센터서울 강남구 선릉로76길 7