화려하고 서글픈 꽃, 기녀
Ⅰ
우리들은 조선시대의 기생 가운데 몇몇 사람의 이름을 알고 있다. 대표적인 인물로는 수많은 굶주린 사람들을 살려낸 제주 기생 만덕이나, 나라를 위해 일신을 던져 역사에 이름을 남긴 진주 기생 논개도 있다. 야사에는 물론이고 때로는 정사에도 기녀들의 행적에 관한 이야기가 등장하지만 그들의 평소 생활하는 모습은 아직까지는 명쾌하게 알려져 있지 않다. 기녀가 아무리 뛰어나도 일개 천인이었으므로 그 생활상이 자세히 갖춰져 남아 있을 리 없다. 대체 기방이 언제부터 있었으며, 어떻게 생긴 곳인지도 알아내기가 쉽지 않다. 그러므로 지금으로서는 장님 코끼리 만지듯 기녀의 이야기를 하는 수밖에 없다.
Ⅱ
기녀에는 서울 장악원(掌樂院)에 소속된 경기(京妓)와 지방 고을에 소속된 관기(官妓)가 있다. 시대에 따라 다르기는 하지만 경기는 대략 200명 정도였고 관기는 대략 고을마다 20명 정도가 있었는데 이 또한 지방 사정에 따라 달라서 작은 고을은 10명 밖에 안 되는 경우도 있었고 많은 경우는 2, 3백 명에 이르는 수도 있었다. 기생이 많았던 곳으로는 평양이 유명했는데, 예전에 대원군은 조선을 병들게 한 3대 집단으로 충청도 양반, 전라도 아전과 함께 평안도 기생을 들기도 했다.
기녀는 신분으로 표현하자면 천인이었다. 그들의 임무가 천하기도 하지만 핏줄도 대개 천했다. 지방의 관기들은 이름도 천해서 흔히 주탕(酒湯)이라 불렀다. 술자리에서 술맛을 돋구는 술국으로 취급되었던 것이다. 세조는 궁중에 잔치가 있어 기녀들을 불러들여야 할 때면 분을 두껍게 바르고 들어오게 했다. 천한 것들이니 얼굴을 그대로 드러내고 다니지 말라는 뜻이었다.
관기들은 대개 악공(樂工)의 딸이나 지방 고을에서 물긷고 빨래하는 관비(官婢) 중에서 인물이 곱고 재주가 뛰어난 어린 여자아이들 가운데서 선발되어 관기로 양성되었다. 그러나 관기는 천한 허드렛일을 도맡아 하는 관비보다는 훨씬 나은 대우를 받았으며 차림새도 관비와는 달랐다.
Ⅲ
기녀가 되려면 음률을 알아야 했고 때로는 시문도 익혀야 했으므로 상당한 정도의 교육을 받아야 했다. 양반들을 상대하려면 어느 정도 품위를 지킬 줄 알아야 했기 때문이다. 그러므로 비록 천인이기는 하지만 당대의 전문직 여성으로서 그에 상당한 대우를 받았다.
반 평민 여자들과는 달리 고운 비단옷을 입고 말을 타고 다닐 수도 있고 화관(花冠)이나 화려한 노리개에 금은으로 된 머리장식을 사용할 수도 있었다. 그러나 그것은 기녀를 대접하기 위한 것이라기보다는 기녀를 상대하는 양반을 위한 것이었다.
기녀들은 그들만의 독특한 차림새가 있었다. 기녀들은 가리마라고 부르는 쓰개를 썼다. 가리마는 이마를 가린다는 뜻으로 차액(遮額)이라고도 하는데 검은색 또는 짙은 자주색 천을 사각형 모양으로 겹쳐 그 안에 두터운 종이를 넣은 것으로써 머리에 써서 뒤로 정수리를 넘어 끝자락은 어깨에 내려오게 한 것이다. 가리마는 기녀 외에도 침선비, 의녀 등 천한 신분으로서 특정 직종에 종사하는 여자들만이 썼던 쓰개였다.
기녀들은 이 밖에도 전모(氈帽)라는 쓰개도 쓰고 다녔다. 가늘게 자른 대에 기름에 절은 한지를 붙여 둥글게 만든 쓰개이다. 후에 가리마나 차액은 후에 족두리로 바뀌어 쓰이지 않게 되었다.
Ⅳ
기녀의 주된 임무는 춤추고 노래하는 일이다. 서울의 경기들은 나라에 매인 몸으로서 왕의 행차나, 궁중의 잔치, 사신 접대 등에 동원되어 춤과 노래로 흥을 돋우는 일을 맡았다. 이들은 큰 행사가 있을 때마다 징발되어 연회장에 동원되었으니, 국립 합창단원 겸 무용단원이었던 셈이다.
기녀들은 그 대가로 약간의 보수를 받았는데 문종 때 경기의 1년 급료가 백미 한 섬이었다 하는데 그것만으로는 생활을 꾸려나가기가 어려웠다. 그래서 나라에 불려 가는 일이 없을 때면 고관이나 부잣집 잔치 자리에서 춤추고 노래해서 그 대가로 전두(纏頭)를 받아 생활했다.
기녀의 임무 가운데 하나는 잠자리 시중을 드는 일도 있었다. 이들을 방기(房妓), 방수기(房守妓) 또는 수청기(守廳妓)라 불렀다. 이 말은 관리가 숙소에서 잠을 잘 때 방이나 마루에서 지키면서 수발을 든다는 뜻인데 그러면서 잠자리를 함께 하게 한 것이다. 특히 함경도나 평안도의 북쪽 변방에는 기녀들이 많았는데, 기녀들은 오지에서 나오지도 못하고 그곳에 잠시 1년간 변방 근무를 위해 들어온 군관들의 뒷바라지를 해야 했다. 빨래와 바느질을 해주고 밥 해주고 밤이면 잠자리까지 같이해야 했다. 그러다가 함께 지내던 군관이 근무기한이 끝나 돌아가면 다음 사람을 맞이해야 했다. 특히 북쪽 변방 지역에 기생이 많았던 것은 그 때문이었다.
기녀 중에는 재주가 뛰어나 큰 부자가 된 인물도 있고, 세조 때 4기녀로 명성을 날렸던 옥부향, 자동선, 양대, 초요경처럼 재주를 발판으로 천인 신분을 벗어난 경우도 있었다. 연산군 때의 장녹수는 기생 출신으로서 포악스런 연산군을 쥐락펴락하면서 잠시나마 부귀영화를 누리기도 했다. 그러나 그런 재능은 아무에게나 주어지지 않았다.
기녀 가운데는 고관의 첩으로 들어앉아 남부럽지 않게 사는 수도 있었지만 대개는 그렇지 못했다. 젊어서는 여러 사람의 총애를 받아 넉넉하게 먹고살다가도 나이가 들어 곱던 얼굴에 주름이 지고 남자들의 관심이 멀어지면 천덕꾸러기 신세가 되었다.
그래서 기생은 나이가 들면 세 가지가 없어지고 한 가지가 남는다는 말이 있었으니 재산과 미색과 명성은 사라지고 오직 달콤한 말재간만 남는다는 말이다. 기녀는 노류장화(路柳墻花)라는 말 그대로 길거리에 선 버드나무나 담 밑에 핀 꽃처럼 지나가는 뭇 남정네들 손에 꺾이기 쉬운 꽃이었고 시들면 버려지는 꽃이었다.