천자문(千字文)은 중국 남조 시대 주흥사(周興嗣)가 양무제의 명을 받아 지은 4자 1구, 총 250구(1,000자)로 이루어진 장편 시입니다. 흔히 '사언고시(四言古詩)'로 분류되지만, 4자씩 대구(對句)를 이루어 길게 이어지는 구성 때문에 사언배율(四言排律)의 형식을 띤 고시로 볼 수 있습니다.
천자문의 구조와 특징은 다음과 같습니다.
1. 천자문의 구성: 4언 2구 대구
4자 1구(句), 2구 1련(聯): 4글자가 하나의 구(句子)를 이루고, 두 개의 구가 합쳐져 8글자로 된 한 문장(련)을 이룹니다.
대구(對句) 방식: 대부분 앞 구(상구)와 뒤 구(하구)가 대칭을 이루며 의미를 보완합니다.
예: 天地玄黃 (천지현황) - 宇宙洪荒 (우주홍황) (하늘과 땅은 검고 누르며, 우주는 넓고 거칠다)
운자(韻字): 주로 두 구절 끝자(짝수 구)에 운을 맞추는 압운(押韻) 방식을 사용하여 운율을 맞춥니다.
2. 내용과 특징
백수문(白首文): 주흥사가 하룻밤 사이에 이 천 자를 짓고 머리가 하얗게 세었다는 일화에서 유래한 명칭입니다.
내용 구성: 자연, 역사, 철학, 수신(修身) 등 유학적 경전을 토대로 한 대서사시입니다. 초반부는 우주 생성(天地)으로 시작하여, 인륜, 역사(중국 고대사), 공부법, 처세술 순으로 전개됩니다.
1,000자 무중복: 천 자 모두 겹치는 글자가 없다는 점이 특징입니다.
3. '4언배율'의 의미
4언(四言): 네 글자로 이루어진 시. 배율(排律): 율시(8구)보다 더 길게 배연(排聯, 짝을 지어 나열)한 시.
천자문은 4자씩 대구를 맞추며 250구절까지 길게 이어지기 때문에 사언고시 중에서도 배율 형식을 취한 대표적인 작품으로 인식됩니다.