유방암 수술, 왜 겨드랑이 림프절까지 제거하나요?

[델리델리]

유방암 진단을 받고 수술을 앞두신 분들이 공통적으로 궁금해하시는 부분이 있습니다. 왜 멀쩡한 겨드랑이 림프절까지 같이 떼어내야 하나요? 라는 질문입니다.
특히 림프절을 절제하면 팔이 붓는 림프부종이 생길 수 있다는 이야기를 들으신 분들은 걱정이 더욱 클 수밖에 없습니다. 오늘은 겨드랑이 림프절 수술이 왜 필요한지, 그리고 요즘 병원에서는 이 부작용을 어떻게 최소화하고 있는지 자세히 설명드리겠습니다.

림프절은 암세포가 지나가는 '정거장'입니다
우리 몸속에는 혈관처럼 림프관이라는 통로가 곳곳에 퍼져 있습니다. 이 림프관을 따라 암세포가 이동한다고 할 때, 중간중간 자리한 림프절은 마치 기차가 반드시 거쳐 가는 정거장과 같은 역할을 합니다.
유방에 생긴 암세포가 몸의 다른 곳으로 퍼지려면, 가장 먼저 도착하는 정거장이 바로 겨드랑이 림프절입니다. 그래서 의료진은 수술을 계획할 때 이 정거장에 암세포가 머물러 있는지를 반드시 확인해야 합니다.

겨드랑이 림프절을 확인해야 하는 두 가지 이유
첫째, 뭉쳐 있는 암 덩어리는 약만으로 없애기 어렵습니다
암세포가 림프절이라는 정거장에 도착해 하나의 덩어리로 자리 잡았다면, 이는 항암제 같은 약물 치료만으로 완전히 없애기가 쉽지 않습니다.

집 청소에 비유하면 이해가 쉽습니다. 바닥에 쌓인 큰 쓰레기 뭉치는 물걸레로 아무리 문질러도 효과가 없습니다. 먼저 빗자루로 쓸어서 치워야 그다음 걸레질이 효과가 있습니다. 이처럼 뭉쳐 있는 암 덩어리는 수술로 먼저 제거해야 이후 약물 치료의 효과도 높아집니다.

둘째, 정확한 치료 계획을 세우기 위해서입니다
사실 더 중요한 이유는 정확한 진단입니다. CT나 MRI 같은 영상 검사만으로는 정거장 안에 암세포가 숨어 있는지 완벽하게 확인할 수 없습니다. 실제로 림프절을 채취해 조직 검사를 해야만 암의 병기(암이 얼마나 진행되었는지를 나타내는 단계)를 정확히 알 수 있습니다.

이 결과는 수술 이후의 치료 방향을 결정하는 중요한 기준이 됩니다. 림프절에 암세포가 얼마나 퍼져 있는지에 따라 항암 치료나 방사선 치료의 강도와 범위가 달라지기 때문입니다. 정거장을 확인하지 않고 치료 계획을 세우는 것은, 목적지를 모른 채 지도를 그리는 것과 같습니다.

무조건 모든 림프절을 떼어내지는 않습니다
여기서 안심하셔도 될 부분이 있습니다. 요즘은 겨드랑이 림프절을 무조건 전부 절제하지 않습니다. 림프부종의 위험을 줄이기 위해 감시림프절 생검(암세포가 가장 먼저 도착하는 첫 번째 정거장만 확인하는 검사)이라는 방법을 우선적으로 시행합니다.

방식은 다음과 같습니다.
1. 암세포가 가장 먼저 도착하는 첫 번째 정거장, 즉 감시림프절 한두 개만 먼저 채취합니다.
2. 이곳에서 암세포가 발견되지 않으면, 나머지 정거장들은 건드리지 않고 그대로 둡니다.
3. 첫 번째 정거장에서 암세포가 발견된 경우에만, 그다음 단계로 넓은 범위의 절제를 고려합니다.

이렇게 필요한 만큼만 최소한으로 확인하는 방식 덕분에 림프부종이 생길 가능성은 예전보다 크게 낮아졌습니다. 의료진 역시 이러한 부작용을 잘 알고 있기 때문에, 꼭 필요한 경우가 아니라면 넓은 범위의 절제를 먼저 선택하지 않습니다.

생활 속에서 실천할 수 있는 관리 수칙
림프절 수술을 받으신 후에는 다음과 같은 생활 습관이 림프부종 예방과 회복에 도움이 됩니다.
1. 팔을 다치지 않도록 주의하기: 수술한 쪽 팔은 주사, 채혈, 혈압 측정을 가급적 피하고, 상처가 나지 않도록 조심합니다.
2. 꾸준한 팔 스트레칭: 병원에서 안내받은 팔 운동을 무리하지 않는 선에서 규칙적으로 실천하면 림프액 순환에 도움이 됩니다.
3. 팔을 심장보다 높게 두는 습관: 잠을 자거나 쉴 때 베개 등을 이용해 수술한 팔을 살짝 높여두면 부기 예방에 좋습니다.
4. 꽉 조이는 옷이나 장신구 피하기: 팔을 조이는 소매나 시계, 팔찌 등은 림프 순환을 방해할 수 있으므로 삼가는 것이 좋습니다.
5. 적정 체중 유지하기: 체중 관리는 림프부종 발생 위험을 낮추는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있습니다.

이런 증상이 있다면 즉시 병원을 방문하세요
아래와 같은 증상이 나타난다면 자가 관리로 넘기지 마시고 반드시 의료진의 진료를 받으셔야 합니다.
- 수술한 쪽 팔이나 손이 갑자기 붓거나, 시간이 지나도 부기가 가라앉지 않는 경우
- 팔이 붉어지고 열감이 느껴지며 통증이 동반되는 경우 (감염 가능성)
- 팔의 피부가 팽팽하게 당기거나 반지, 시계가 갑자기 꽉 끼게 느껴지는 경우
- 팔에 힘이 잘 들어가지 않거나 감각이 둔해지는 경우
- 상처 부위에서 진물이나 고름이 나오는 경우