광활한 대륙의 나라 미국＜3＞

[여행의 낭만]

광활한 대륙의 나라 미국

10. 미국 최고(最古)의 도시 산타페(Santa Fe)

뉴멕시코주에 있는 산타페(Santa Fe)는 미국이 독립하기 훨씬 이전인 1610년, 멕시코(스페인 식민시기) 땅으로 스페인에서 이 지역의 원주민(인디언)들을 통치하기 위하여 스페인에서 총독을 파견하여 건설된 도시라고 하는데 미국에서 가장 오래된 도시라고 한다. 현재 뉴멕시코 주의 주도(州都)이지만 인구는 10만 정도로 작은 도시이고 2시간 거리에 있는 앨버커키(Albuquerque)가 인구 60만 정도로 훨씬 더 크다.

도시 이름에서 보는 것처럼 히스패닉계 주민이 많으며 스페인, 멕시코, 인디언의 문화가 뒤섞여 독특한 분위기를 자아내는데 매년 수많은 관광객이 찾는 관광도시이다.

산타페 거리와 어도비 건물 / 예술의 거리

텍사스에서 뉴멕시코로 오다보면 주 경계선에 위치한 클로비스(Clovis)에 오기까지 평원의 연속으로 목장(Ranch)이나 초지를 비롯하여 조금 사람의 손길이 간 부분이 간혹 보이지만 뉴멕시코로 들어서면 그야말로 황무지의 연속이다. 다만 제법 높이 솟은 산(로키산맥의 끝자락)들이 보이고 제법 높은 언덕들이 보이기 시작한다는 것이 다르다. 러벅에서 5시간의 운전 끝에 도착한 산타페의 첫 인상은 건물들이 너무도 이색적이고 아름답다. 메마르고 건조한 사막기후를 보이는 이곳은 이 지역에 살던 푸에블로 인디언들의 건축양식이라는 어도비(Adobe)양식의 건물들이 들어차 있는데 진흙으로 벽돌을 쌓고 벽을 바른 나지막한 흙벽돌 건물이다. 도심도 그렇지만 도시 외곽의 주택들은 모두 어도비 양식이었는데 지붕은 평평한 슬라브 양식이다.

콘도 씨엘로 그란데(손녀) / 벌새(Humming Bird) 둥지

벽면은 짙고 옅은 분홍색 흙으로 지어졌는데 모서리 부분은 모두 둥글게 부드러운 곡선으로 마무리하였다. 그리고 무슨 용도인지 지붕은 돌아가며 삐죽삐죽 나무토막 같은 것이 일정하게 튀어 나와 있다.

앨버커키도 마찬가지였는데 뉴멕시코는 주법(州法)으로 어도비 양식의 건물을 세우도록 강력히 통제한다고 한다. 너무나 이국적인 풍경으로, 산타페와 앨버커키를 돌아보며 뉴멕시코의 별명 ‘The Land of Enchantment’(마법의 땅)이라는 말이 적절한 표현이라고 생각되었다.

우리가 나흘 동안 지냈던 콘도형식의 숙소 씨엘로 그란데(Cielo Grande)도 너무나 예쁜 어도비 건물이었는데 실내 벽난로를 비롯한 모든 구조에서부터 세세한 인테리어까지 모두 푸에블로(Pueblo)및 나바호(Navajo)인디언의 문양과 소품들로 꾸며져 있다. 씨엘로 그란데(Cielo Grande)는 스페인어로 ‘넓은 하늘’이라는 뜻이라고 한다.

또 한 가지 즐거웠던 기억은 백 야드의 처마 밑에 벌새(Humming Bird)의 둥지가 있고 콩 만 한 알이 두개 있는데 뒷마당에 나가 의자에 가만히 앉아 있으면 어미가 날아와 알을 품는다. 세상에서 제일 작은 새로, 긴 부리로 꿀을 빨아먹고 사는 새다. 또 욕실에는 ‘Crisis, Santa Fe Drought’ 라는 물을 아끼자는 문구가 붙어 있었는데 과연 지하수가 말라 가는지 엄살인지 알 수 없다.

<1> 더 플라자(The Plaza)

산타페의 중앙 광장으로 온갖 가게가 들어차 있는데 항상 관광객들로 붐빈다. 산타페의 유명한 볼거리는 모두 이곳을 중심으로 2~3분 거리에 밀집해 있어 하루면 충분히 모두 둘러볼 수 있다.

호텔이나 유명한 건물들은 제법 규모가 컸지만 외관은 어도비 형식으로 매우 아름다웠고, 오랜 역사를 가진 도시답게 주위가 온통 15~6세기 유럽풍 건물들이(스페인 영향) 많이 있다.

<2> 총독관저

이 건물은 스페인 총독이 거주하던 꽤 큰 단층짜리 아름다운 어도비 건물로 긴 회랑이 붙어 있는데 현재는 박물관으로 사용되고 있다. 회랑(回廊)에서는 10여 명 인디언 후예들이 자질구레한 수공예품(목걸이, 팔찌, 니트, 작은 기념품 등)을 펼쳐놓고 팔고 있었는데 가격은 저렴한 편이다.

<3> 성 프란시스 대성당(Cathedral of st. Francis)

17세기에 건축된 미국에서 제일 오래된 성당으로 정식 명칭은 'The Cathedral Basilica of st. Francis of Assisi'로 꽤 길다. 아름답고 웅장한 바로크 형식의 건물로 오랜 역사를 자랑하듯 고색창연한 모습이 인상 깊었고 앞뜰을 보수 중이었다.

성 프란시스 대성당 / 가장 오래된 집(Oldest House)

<4> 로레토 성당(Loretto Chapel)

1873년에 건축되었다는 자그만하고 아름다운 성당인데 이 성당이 특히 유명해 진 것은 성가대석을 오르는 나선형 계단이다. 로레타 성당은 이 신비의 계단(Miracle Stairway)로 유명해졌는데 전혀 기둥을 쓰지 않은 목조 조형물로 360도 2회전하여 2층으로 연결되도록 설계되었는데 보존을 위하여 현재는 사용하지 않는다. 이 계단을 보기하기 위하여 많은 관광객들이 몰리는데 입장료가 일인당 2불이다.

자그마한 성당 내부는 무척 아기자기하여 마음에 드는데 문을 나서면 복도로 연결된 매장이 있어 각종 성물이나 기념품을 판매하는 매장이 있어 조금 상업적이라는 생각도 들었다.

어도비 형식으로 지은 호텔 / 산 미구엘 교회

<5> 산 미구엘 교회(San Miguel Church)

1610년에 건축된 미국에서 가장 오래된 교회로 외관은 당시의 건축양식인 어도비 형식으로 지어져 있는 아름답고 소박해 보이는 교회이다. 그 바로 옆에는 또한 미국에서 제일 오래된 집이라는 올드 하우스(Old House)가 있는데 또한 어도비형식의 자그마한 건물로 목재부분은 모두 썩어 볼품이 없어 보였다.

<6> 캐니언 로드(Canyon Road)

산 미구엘 교회에서 골목길을 따라가다 보면 예술가들의 거리인 ‘캐니언 로드’가 있다. 왕복 2차선의 구불거리는 도로 양 옆으로 수많은 아뜰리에, 뮤지엄들이 들어차 있고 잘 가꾸어진 정원에는 집집마다 가지각색의 조각 예술품들을 설치하여 무척 아름답다. 한 가지 아쉬웠던 것은 좁은 골목길인데도 차들이 수시로 들락거려 관광객들의 통행에 불편을 주고 있는 점이었다. 차 없는 거리로 했으면 좋으련만....

※ 2012년 우리부부는 딸 가족과 함께 이곳을 다녀갔는데 2019년에는 집사람과 둘이 인근 치마요(Chimayo) 성당에 기적수와 기적의 흙을 가지러 다시 한 번 방문했다.

<7> 로레토 성당의 기적의 계단

산타페(Santa Fe)에 있는 1800년대에 세워진 오래된 어도비형식의 로레토 성당은 기적의 계단(일명 Miracle Stairway/Miraculous Staircase)으로 유명한데 이 기적의 계단에는 다음과 같은 신기한 이야기가 전해 내려온다.

성당 건축이 거의 끝나갈 무렵 한 가지 문제가 생겼는데 성당이 너무 비좁아서 성가대석을 바닥에서 22피트(약 6.7m)위에 다락처럼 만들 수밖에 없었다.

로레토 성당 / 기적의 계단

그런데 너무 좁아서 사람이 오르내리는 계단을 만들 수가 없었다고 한다. 결국 사다리로 오를 수밖에 없었는데 성당에 사다리를 설치한다는 것 자체가 너무 어울리지 않았다. 로레토 성당 수녀님들은 이 문제를 해결해 달라고 하나님께 9일 기도(Novena)를 드렸다고 한다. 기도가 끝나던 날, 한 초라한 행색의 목수가 나타나서 자기가 만들어보겠다고 했단다.

그 목수는 단지 망치와 톱 같은 기본적인 도구와 뜨거운 물만 가지고 남들이 안 보는 동안에만 작업을 했다고 한다. 약 3개월 후 그 목수는 기적의 계단을 완성하고는 돈도 받지 않고 홀연히 사라졌는데 아무도 그 사람이 누구인지 몰랐고 어디서 목재를 가지고 왔는지, 계단을 어떻게 만들었는지도 몰랐다고 한다.

현대의 기술로도 7m높이를 360도를 두 번 돌려서 나선형 계단을 만드는 것은 상당히 어렵다고 한다. 또 나선형 계단은 보통 중심에 기둥이 있기 마련인데 이 기적의 계단에는 기둥이 전혀 없을 뿐더러 총 33개의 계단의 높이가 모두 일정하고 특별한 접착제나 쇠못을 사용하지 않고 오로지 나무못만으로 계단이 만들어졌다.

사용한 목재도 뉴멕시코 지방에서 자라는 나무가 아니라고 하고, 또 어떻게 뜨거운 물만 가지고 나무를 굽혔는지, 측량은 도대체 어떻게 했는지 모든 것이 불가사의 하다는...

성당사람들은 수녀님들의 간절한 기도를 들은 예수님의 아버지 성 요셉이 직접 인간세계에 나타나 계단을 만들어줬다고 믿고 있다고 한다. 알다시피 성 요셉은 목수였고 예수님도 바로 목수였지 않은가?

11. 치유의 기적, 치마요(Chimayo) 성당

산타페(Santa Fe)에서 승용차로 북쪽으로 1시간 쯤 가면 치유의 기적을 낳는 『성스러운 흙(Holy Dirt)』과 『성수(Holy Water)』가 있는 인디언 어도비(Adobe:진흙집) 양식의 200년의 오랜 역사를 자랑하는 『치마요(Chimayo)』 성당이 있다. 이 아름답고 아담한 성당의 제단 옆 작은 방에는 방 가운데 작은 구덩이가 있는데 이 붉은 흙은 몸의 아픈 부분에 바르고 문지르면 깨끗이 치유되는 기적의 흙으로 알려졌다.

성당 입구 / 둥근 진흙 아치의 문 / 어도비(Adobe) 성당(붉은 진흙집)

1813년 성주간의 성 금요일, 프란치스코 수도회 아비타(Don Bernardo Abeyta) 수사는 이곳 산타크루즈 강가의 언덕에서 신성한 불길이 치솟는 것을 목격한다. 그는 즉시 달려가 그곳을 파 보았더니 예수의 십자가상이 나왔는데 그는 ‘에스키플라스의 주님(Our Lord of Esquipulas)’이라고 명명하였다.

그 후 알바레즈(Fr. Sebastian Alvarez)라는 이 지역의 신부님이 이 십자가상을 인근의 작은 도시 산타크루즈(Santa Cruz)로 모셔갔는데 세 번씩이나 감쪽같이 사라져서 처음 파냈던 흙구덩이 속으로 돌아오는 것을 경험하였다.

만삭의 성모님 / 어린 예수님을 안고 있는 성모님 / 자비의 성모상

그 이후 사람들은 에스키플라스 주님(El Señor de Esquipulas)께서는 이곳 치마요(Chimayo)에 머물러 계시기를 원하신다는 것을 알고 그 곳에 자그마한 예배당을 지어 그 십자가상을 모셨다.

기적의 흙(Holy Dirt) / 치유받은 이들이 걸어놓은 묵주들 / 치유증거 사진들

이 신기한 이야기를 전해들은 사람들이 모여와서 그 흙구덩이의 흙을 만졌더니 모든 병이 낫는 기적이 일어났고, 1816년에 예배당을 더 크고 넓은 지어 현재의 치마요 성당이 되었다고 한다.

그 이후, 이 치미요 성당의 흙과 성수를 바르거나 마신 후 장님이 눈을 뜨고 앉은뱅이가 일어나 걸어가는 기적이 나타났고, 그 밖에도 여러 가지 치유의 기적을 체험한 사람들의 증언이 수도 없이 많았다고 한다.

성당 뒤뜰 / 성당을 찾아오는 절름발이 / 인디언들 교화

성당 아래 쪽 별도의 건물에는 치유의 기적을 체험한 사람들의 사진이 기다란 방안의 벽면에 가득 들어차 있으며, 방 한쪽에는 치유의 은총을 받은 후 짚고 왔던 목발과 지팡이를 놓고 가서 수북하게 쌓아놓은 곳도 있다.

또 성당 구석구석의 조형물이나 나무, 심지어 개울건너 나뭇가지까지 주렁주렁 겹겹이 걸어놓은 묵주들이 셀 수도 없이 많은데, 이곳으로 순례를 왔던 순례자들이 걸어놓고 간 묵주들이다.

이곳은 기도와 감사, 영적 치유의 장소로 널리 알려졌다. 성당 뒤뜰에는 만삭의 성모님, 성당 벽면에는 푸른 망토의 과달루페 성모님을 모셔 놓았고, 그 밖에도 성인들과 수사님들의 동상은 물론 소박한 인디언들의 동상들도 많이 눈에 띈다. 1929년까지 개인 소유의 예배당이었던 이 성당은 몇몇 자선가들이 힘을 모아 사서 산타페 대주교구에 헌납하였다고 한다.                     <이곳은 사람들에게 잘 알려지지 않은 미국 최고의 가톨릭 성지라고 한다.>

2018년 3월 6일, 집사람과 둘이 미국 댈러스(딸 집)에서 앨버커키까지 비행기로, 앨버커키에서 승용차를 렌트하여 산타페를 지나 치마요 성당까지의 긴 여정 끝에 기적의 흙(Holy Dirt)과 성수(Holy Water)를 받아 모셔왔다.(딸이 댈러스에 집을 지어 부부가 함께 집들이를 갔었다.)

 <기적의 흙, 성수는 모두 무료인데 다만 약간의 헌금을 자발적으로 낸다.>

◆ 여행 피소드

앨버커키 공항에 내리자마자 미리 예약해 둔 렌트카를 가지러 갔더니 담당자인 백인 남자는 국제면허증과 함께 한국의 운전면허증도 내놓으라고 한다.

☆국제면허증으로 왜 안 되냐? 한국의 운전면허증은 가지고 오지 않았다. ★미안하지만 안 된다. 규정이 그렇다.

댈러스에 사는 딸을 연결하여 주었더니 한참 실랑이.... 갑자기 자기가 한국을 다녀갔단다.

☆언제 다녀갔냐? ★1988년이다. ☆올림픽 보러갔냐? ★아니다. 팀스피릿 훈련 참가다. 22살 때다.

☆반갑다.<악수> 그럼 너 지금 50이 넘었네? ★51살이다. ☆고맙다.<서로 안고 등을 두드리며....>

★규정상 안 되는데 특별히 차를 주겠다. 그러면 보험을 들어라. ☆고맙다. 그런데 보험이 얼마냐?

<옵션이 많은데 비싸다.> ☆보험 안한다. ★차에 작은 상처라도 있으면 모두 책임이다.

☆알았다. 그런데 내비(Navigation)가 있냐? ★없다.

미국은 대부분 핸드폰 내비를 사용하니 차에 장착된 내비는 아예 없는 모양이다.

보험 없이, 내비 없이 왕복 6시간의 도심과 시골길을 물어물어 가느라고 죽을 고생을 했다.

그러나 자비하신 주님의 인도로 아무 사고 없이 무사히 다녀올 수 있었다. (아멘)

12. 밴델리어 유적(Bandelier National Monument)

산타페에서 1시간 정도의 달리면 계곡 속에 숨어있는 옛 인디언들의 주거지인 밴댈리어 유적(Bandelier National Monument)이 있다. 사막기후를 보이는 황량한 주변 환경과 달리 계곡 속은 그늘도 질 뿐더러 냇물도 흐르고 나무도 울창하여 인디언들이 살았을 만한 환경이다.

안내소에 물어보니 나바호(Navajo) 인디언, 푸에블로(Pueblo) 인디언들이 살았던 유적이라고 한다. 절벽집(Cliff Dwelling), 긴집(Long House), 의식을 행하던 곳(절벽 앞 광장에 있는 직경 7~8m의 원형 건물 유적)으로 나누어지는데 깎아지른 절벽을 파내어 주거용으로 사용한 동굴이 수도 없이 많았고 절벽집은 5~6m사다리를 타고 올라가야 한다.

밴델리어 원형 유적 / 절벽집(Cliff Dwelling)

긴 집(Long House)은 절벽에 3m정도 되는 높이로 구멍이 2m쯤 간격으로 10m정도 쭉 뚫려 있는데 거기에 통나무를 끼우고 절벽에 잇대어 지붕을 덮어서 만든 기다란 집이다. 집의 길이가 10m정도 되고, 칸막이를 하여 여러 가족이 함께 살았을 것이다. 절벽집(Cliff House)도 두 군데, 롱 하우스도 두 군데 쯤 형성되어 있다. 절벽 앞에 조성되어 있는 원형 유적도 상당히 큰데 의식을 행하였던 곳인 것 같다.

유적 입구에 작은 박물관과 기념품 가게가 함께 있는데 인디언들의 생활모습을 재현해 놓았고 당시의 생활모습 그림과 유물들을 전시해 놓았다. 기념품 가게에서는 인디언들의 수공예품과 작은 기념품들을 판매한다.

13. 텐트락 공원(Tent Rocks)

오전에 밴델리어 유적지를 구경하고 다시 산타페로 돌아와 간단히 점심을 먹은 후 다시 1시간 거리에 있는 텐트 락(Tent Rocks) 공원을 찾아 갔는데 상상하던 것 보다 의외로 훨씬 멋있었다.

인디언 천막(Tepee)을 닮은 바위와 이런 좁은 바위 계곡이 끝없이 이어져 있다.

산타페에서 앨버커키 방향으로 가다가 중간쯤 오른 쪽으로 빠져서 코치티 인디언 보호구역(Cochiti Indian Reservation)으로 향하였는데 거대한 댐 아래쪽을 지난다. 콜로라도의 로키산록에서 발원하여 뉴멕시코를 지나 멕시코 만(灣)으로 흘러드는 리오그란데 강줄기를 막아 생겨난 호수인데 코치티 호수(Cochiti Lake)라고 한다.

자그마한 코치티 인디언마을(Cochiti Pueblo)을 지나 얼마쯤 달리면 한적한 매표소가 있다. 매표소를 지나니 곧 비포장도로가 나타나는데 먼지를 풀풀 날리며 달리면 곧이어 주위로 바위산들이 나타난다. 이곳은 해발 6.200ft라고 하니 해발 2.000m쯤 되는 모양이다.

절벽 가득 기기묘묘한 바위들이 솟았는데 비바람에 의한 침식으로 뾰족뾰족한 모습이 인디언의 원뿔형 텐트(Tepee)를 닮았다하여 텐트 락(Tent Rocks)이란 이름을 얻었다고 한다. 주차장에 차를 세우고 2시간 정도 트래킹을 하였는데 계곡을 지나 꼭대기까지 올라 내려다보는 광경은 정말 기기묘묘한 절경이다.

1시간 여 올라가는 계곡은 몹시 좁고 구불구불한데 깎아지른 절벽이 머리위에서 맞닿아있어 마치 거대한 바위 동굴을 통과하는 듯 이어진다. 빗물의 침식으로 이루어진 모습으로 계곡 바닥은 메말라 있지만 물이 흐른 흔적이 있는데 계곡 넓은 곳에 엄청나게 거대한 나무가 자라고 있는 것을 보면 이 계곡의 형성이 매우 오래되었음을 알 수 있었다. 기가 막힌 절경임에도 불구하고 주차장 부근에는 편의시설 하나 없고 또 관광객도 열 명도 채 못 만났을 뿐더러 도로 포장도 되지 않았다니..... 이 정도는 미국에서 공원취급도 못 받는 모양이다.

인근에는 인디언 부락도 많고 바위산도 아름다워 우리나라 같았으면 국립공원 지정은 물론 멋진 관광지로 개발되어 사람과 차들이 붐빌 텐데....

14. 뉴멕시코 주의 최대도시 앨버커키(Albuquerque)

산디아 피크 트램웨이 / 산디아피크 정상부근 / 산디아피크 트래킹

산타페에서 2시간 거리인 앨버커키는 인구 60만 정도인데 뉴멕시코 주에서 제일 큰 도시이다. 2010년, 딸 가족과 이곳을 다녀갔는데 2018년 산타페 인근의 치마요(Chimayo) 성당에서 성수(Holy Water)를 받으러 또 다녀갔으니 앨버커키와 산타페를 두 번 방문한 셈이다.

앨버커키는 리오그란데 강줄기가 도시를 끼고 도는데 해발 1,500m정도로 사막기후여서 메마르기는 하지만 기후가 비교적 온화하여 살기가 좋은 곳이라고 알려졌단다. 산타페와 마찬가지로 이곳 건물들도 어도비 양식의 건물들이 많아 산타페와 비슷한 인상이었다. 앨버커키는 10월 초에 열리는 국제 벌룬 페스티벌(Balloon Festival)과 산디아 피크(Sandia Peak)가 유명한 것을 방문 후에야 알았다.

산디아(Sandia)는 스페인어로 ‘수박’이라는 의미라는데 도시 바로 옆에 어쩌면 수박 반쪽을 엎어 놓은 듯 우뚝 솟아있는 험준한 산이다. 도시 쪽으로는 절벽을 이루고 반대쪽은 완만하여 여러 코스의 스키 슬로프가 있다.

정상까지는 이곳에 설치된 케이블카(이곳에서는 Sandia Peak Tramway라고 함)를 타고 올라갔는데 세계에서 제일 길다고 한다. 약 25분이 소요되는데 트램을 타고 가며 내려다보는 경치는 정말 장관이다.

기기묘묘한 봉우리와 절벽은 물론 깊이를 알 수 없는 계곡이 이어진다. 정상에서는 앨버커키 도시가 한눈에 조망됨은 물론 끝없이 펼쳐진 넓은 평원이 한눈에 들어온다. 정상 부근은 바람도 많이 불고 기온도 낮았는데 2010년은 5월 말인데도 산장 계단 밑에 눈이 쌓여 있었다. 절벽 쪽에 있는 산책(Trail)코스를 잠시 따라가 보았는데 아찔한 절벽 틈새로 작은 소로가 이어져 있어 다리가 후들거리는데 그런 길이 1시간 정도 계속된다고 한다.

도시 쪽은 절벽으로 이루어진데 반하여 반대편은 경사가 완만하고 나무가 울창하였는데 나무들 사이로 엄청나게 긴 스키 리프트가 이어져 있다. 정상에는 작은 박물관이 있어 이 산에 서식하는 동식물 사진, 옛 인디언 유물들을 전시하고 있고 따뜻한 차와 간단한 요기꺼리도 판매한다.

15. 칼스배드 동굴 국립공원(Carlsbad Carven Nat'l Park)

텍사스 주와 인접하여있는 뉴멕시코 주는 텍사스보다 더 황량한 광야로 텍사스보다 경제사정이 좋지 않은 주이다. 러벅 남동쪽, 3시간(180 mile) 거리에 있는 뉴멕시코 주의 칼스배드(Carlsbad) 동굴공원은 세계에서 제일 규모가 크고 볼만하다고 하여 딸 가족과 함께 관광길에 올랐다.

2억 5천 만 년 전에 형성되기 시작하였다는 이 동굴은 인근지역의 한 소년이 저녁에 박쥐가 쏟아져 나오는 것을 보고 처음 발견하였다고 한다. 부근에는 81개의 동굴이 더 있으며, 미국에서 규모로는 첫 번째, 길이로는 켄터키 주에 있는 지하 동굴공원(Under World Nat'l Park)에 이어 두 번째라고 한다.

칼스배드 동굴은 구불구불 계곡 길을 차로 올라 언덕위에 올라가면 광장이 나타나고 제법 넓은 주차장과 큰 건물이 들어서 있다. 길옆과 건물 주변에는 이름 모를 선인장들이 사람 키 보다도 더 높이 자라 귀여운 꽃을 피우고 있다.

건물은 매표소, 식당, 기념품 가게 등이 함께 들어있었는데 동굴로 들어가는 방법은 걸어서 내려가는 방법과 엘리베이터를 타고 내려가는 두 가지 방법이 있다. 깊이가 1,500 feet(457m)라고 하니 어마어마하고 엘리베이터가 도착하는 곳도 750 feet(230m) 지하로 건물로 치면 32층 높이에 해당한다. 걸어 내려가면 구경꺼리야 많겠지만 시간이 얼마나 걸릴까...

이 동굴은 관광객들에게 극히 일부분(10%정도)만 공개되고 나머지는 아직 정비가 되지 않았다고 한다. 티켓을 사러 창구에 갔는데 표를 파는 50대의 백인 남자는 우리가 한국인이라니까 한국말로 반갑게 인사를 한다. 한국에서 5년을 살았다는 그 백인은 서툰 우리말로 김치찌개가 맛있고, 불고기도 맛있고, 오이김치는 맵고.... 한국에 대해서 제법 많이 알고 있어서 반갑다. 그는 한국 사람을 너무 좋아한다며 6불(7천 원)짜리 일반티켓 대신 귀빈티켓(Vip)을 공짜로 준다. 딸 가족을 포함하여 6명 모두..... 이런 횡재가? 4만 여원을 벌었다. ㅎ

엘리베이터를 타고 도착한 지하 광장은 우선 엄청난 그 규모에 입이 벌어졌는데 거기에도 엄청나게 큰 편의시설(화장실, 기념품가게, 휴식 공간 등)이 있다. 칼스배드는 그야말로 조각(Carven)을 한 듯 기기묘묘한 종유석, 석순, 석주들로 눈이 어지럽다.

관람 코스도 여러 코스가 있는데 우리는 빅 룸(Big Room)코스를 둘러보았는데 무척 넓고 탐방로 바닥은 푹신푹신한 우레탄으로 깔아 걷기가 아주 편하고 안전하다. 이 빅 룸은 크기가 풋볼장 8개를 합친 넓이와 맞먹는다고 하니 놀랍고, 가로 세로 200m×400m, 높이는 80m정도라고 한다.

구석구석 가지각색의 조명을 밝혀 환상적이었는데 우리나라의 동굴도 여러 곳 가보았지만 우선 크기와 보존상태가 비교가 되지 않는다. 어마어마하게 큰 석순, 종유석은 물론 석주도 상상을 초월할 정도로 크고 길다.

악마의 입(Devil's Mouth) / 요정의 나라(Fairy Land)

Fairy Land(요정의 땅), Lion's Tail(사자 꼬리), Witch's Finger(마녀의 손가락), Devil's Mouth(악마의 입).... 이름도 재미있다. 빅 룸 코스를 돌아보는데 한 시간 반 쯤 소요되었다. 다른 코스도 있었지만 시간이 촉박하여 밖으로 나왔는데 아까 입장권을 공짜로 주었던 백인이 사람들 틈에 섞여 나오는 우리를 보고 큰 소리의 한국어로 ‘재미있었어요?’ 한다. 너무 고마워서 한국말, 영어를 섞어 감사를 표시했다. 모두들 우리를 쳐다본다.

이 동굴은 다양한 동굴 생물도 많고 또 수만 마리의 박쥐가 서식한다고 하는데 특히 학생들의 수학여행 장소로 많이 찾는다고 한다. 우리가 갔을 때도 다른 주에서 온 고등학생 수학여행 버스가 4대나 있었다.