수원박물관은 1층은 기획전시실이고, 2층에는 역사박물관과 서예박물관이다. 서예박물관에는 삼국-고려시대부터 조선초기, 조선중기, 조선후기, 근대 명인에 이르기까지 시대별 서예발전과 서체의 변화를 반영하는 서예와 도화 등 170여 점의 유물전시회가 상시 열리고 있다.
서예박물관에 들어서면 맨 먼저 반구대 암각화(反龜臺岩刻畵 국보 제285호)가 눈길을 끈다. 암각화는 선사시대 사람들이 암석(岩石)에 동물이나 물고기 등의 그림을 새긴 것을 말한다. 우리나라 암각화로는 울산 태화강 강변의 반구대와 천진리, 고령의 양천동 등이 유명하다. 암각화는 우리나라를 비롯해 시베리아, 몽고 등의 동북아시아 대륙과 중앙아시아, 중동지역에 널리 분포되어 있다.
서예(書藝)는 한자문화권인 중국, 한국, 일본 등에서 발달하였다. 서예는 사람의 교양과 인격을 평가하는 잣대로 양반계층이나 선비들이 품위를 갖추기 위해 부단히 글씨 쓰기를 하였다. 서체는 문자형태의 발달과 변화에 따라 전서(篆書) 해서(楷書) 행서(行書) 초서(草書)로 나누어진다.
한자는 그림으로 시작해서 점차 기호로 변화 발전하였다. 중국 고대역사가 시작되는 하(夏), 은(殷), 주(周) 나라의 서예 관련 유물을 통해 서예의 기원을 알 수 있다. 아래 사진은 중국에서 가장 오래된 석각문인 '석고문'을 탁본한 것이다. 거북등 같은 돌에 글자모양이 새겨져 있다.
우리나라에 서예가 시작되는 삼국시대를 비롯해 통일 신리시대와 서예의 꽃을 피운 고려시대의 다양한 서예 유물을 보면서 중국에서 들여온 서예가 우리 문화 속에 자리 잡게 된 것을 알 수 있다.
고려말 조선초기에는 여러 서체가 혼용되었지만 신진 성리학자들을 중심으로 송설체(松雪體)가 유행하였다. 조선이 개국하자 송설체가 나라의 글씨체로 자리 잡아가게 되었고, 그 중심에는 안평대군(安平大君)이 있었다. 아래 글씨는 안평대군이 쓴 행초서를 목판에 새긴 뒤 탑본한 것으로, 내용은 당(唐) 나라의 시인 이백과 송(宋) 나라의 문인 왕안석 등이 지은 '오언율' 시구로 구성한 궁중행락사다.
조선 중기에는 고려말에 들어온 송설체가 자리를 잡고, 조선식 송설체인 촉체(燭體)로 변모되었다. 송설체의 부드러움을 없애고, 왕이지의 서체를 바탕으로 강하고 단정한 석봉체(石峰體)가 등장하였다.
조선후기에는 추사(秋史) 김정희(金正喜)가 혁신적인 서법 이론을 주장하며, 추사체가 등장하여 서풍이 크게 변하였다. 구한말에 외세의 침략이 본격화되자 서예발전을 이루지 못하였다.
조선시대 임금이 지은 글을 어제(御製)라 하고 임금이 쓴 글을 어필(御筆)이라고 하였다. 영조(英祖) (1694~1776)가 글을 짓고 쓴 朝來心有喜(조래심유희), 尺雪驗豊徵(척설험풍 징) 七十六 三柳枝(칠십육 삼유지)는 본래 목판에 새겨 탑본한 것이다.(임금이) 글을 짓고 쓰니 '아침이 되어 마음에 기쁨이 있으니, 한 자나 쌓인 눈은 풍년의 징조다. 일흔여섯에 버들가지'라는 의미의 시구(詩句)다.
구한말에서 해방 이후에 활동했던 근대 명인들의 글씨에 다양한 서풍(書豊)을 살펴볼 수 있다. 추사의 제자 소치(小癡) 허련(許鍊)을 비롯한 정학교, 김성근, 김가진 등은 조선후기의 전통적인 서풍을 구사하였다. 이후 시대가 변하면서 정치가 조소앙은 개성있는 서체를 손재형은 한글 서체를 선보였다. 아래 족자는 독립운동가이자 정치인 백범 김구(1876~1949)선생이 해서체(楷書體)로 쓴 서예 대련이다.
조선시대에는 사관(史官)들에 의해 묵필로 역사의 기록을 남겼지만 도화사들이 그림을 그려 기록으로 남기기도 했다. 궁(宮)에는 도화사(圖畵寫)들이 왕실의 중요 행사를 화선지에 그려 기록으로 남겼다. 정조의 능행차나 혜경궁 홍 씨의 진찬연 그림이 대표적이라 할 수 있다. 또한 어진(御眞)을 그리는 도화 사는 최고의 영광이었다.
고려 때 묵죽과 묵매가 유행되었고, 조선시대에는 사군자 그림에 뛰어난 인물이 많았다. 유덕장(柳德章) 은 묵죽(默竹)으로 어몽룡漁夢龍)은 묵매(默梅)로 흥선대원군 이하응(李昰應)은 묵란(默蘭)으로 유명하다. 전시된 작품으로는 지운영 그림 어부도와 김규진 그림인 풍죽도, 김유탁 그림 매화도, 난초, 국화, 사군자 등의 다양한 그림이 전시되었다.
해방 이후 한글 전용화로 한자가 점점 퇴조되면서 지금은 일부사람들 많이 취미로 한자 서예를 배우는 정도다. 조선말기부터 대한민국 정부수립 초반까지 붓으로 한 시대를 풍미했던 서예가 1세대라 불리는 고봉주, 김기승선생 등 23인의 서예가들이 서예의 옛 명성을 이어가고 있다.