(귀농귀촌사례)사람도 얻고 돈도 버는 체험농장 운영하기

[귀촌농부]

요즘 농부들’에게 농사는 단순히 경작만을 의미하지 않는다. 내 농장을 홍보하고, 내가 생산한 농작물을 직접 판매하고,소비자로부터 평가받는 과정도 다 농사다. 이 복잡한‘ 농사’를 잘 해내기 위해 농부들이 선택한 것이 바로 체험농장이다.

농작물 판매로 수익도 낼 수 있고 내 농사를 이해해주는, 든든한 친구 같은 고객도 얻을 수 있으니 일석이조다. 블루베리체험농장을 하는 최광석 씨에게 운영 노하우를 배워보자.

 

 

 

충남 태안군 안면도. 지방도를 타고 서쪽 바닷가 방향으로 깊숙이 들어가다 보면, 꽃지해수욕장에 다다를 즈음 짭조름한 바닷바람에 달콤새콤한 향기가 희미하게 섞여 날아오는 것이 느껴진다. 진원지를 찾아 두리번거리니 도로에서 그리 멀지 않은 곳에 자리 잡은 농장이 눈에 들어온다.

 

짙푸른 녹색 이파리 사이로 언뜻언뜻 짙은 보랏빛 이 드러나는 이곳은 최광석 씨(52)가 운영하는 안면도블루베리체험농장이다.

1 떡 만들기 체험 중. 안면도블루베리체험농장을 운영 

하는 최광석 씨는 체험객에게 다양한 재미를 제공하기

위해 수확 체험 외에 떡 만들기, 와인 만들기, 고구마

캐기 등 여러 가지 프로그램을 준비해두고 있다.

2 블루베리 따기 체험 중인 체험객. 체험 농장의 백미는

뭐니 뭐니 해도 수확 체험이다.

3수확을 기다리고 있는 블루베리. 잘 익은 블루베리에

서는 달콤새콤한 맛이 난다.

4 최씨가 담근 블루베리 와인. 최씨는 체험 프로그램용

으로 쓰기 위해 블루베리 와인 담그는 법을 개발 중이다.

왼쪽 면 최광석 씨가 수확 체험을 온 가족에게 블루베리

따는 법을 알려주고 있다.

블루베리 알리려고 시작

 

최씨가 체험농장을 시작한 것은 사람들에게 블루베리의 제맛을 알려주고 싶어서였다. 몸에 좋은 수퍼푸드로 알
려지면서 수년 전부터 블루베리가 큰 인기를 얻고 있지만, 정작 제대로 된 블루베리를 맛본 사람들은 별로 없다는 생각 때문이었다.

 

소비자는 대부분 냉동이나 말린 상태의 블루베리를 사서 먹는데, 그것으로는 블루베리의 참맛을 느끼기 힘들다는 것이다.

고민 끝에 생각해낸 것이 체험농장. 사람들이 농장에 와서 직접 따서 먹는다면 최고로 맛있는 블루베리의 맛을
제대로 느낄 수 있을 것이라 믿었다. 사람들이 블루베리의 참맛을 알기만 한다면 판매는 저절로 해결될 것으로 생각한 것이다.

체험농장을 하겠다고 나서기는 했지만, 농부가 해야 할 가장 중요한 일은 역시 농사를 잘 짓는 것이었다. 체험농장이라고 다를 바가 없었다. 좋은 체험 프로그램이나 주변의 볼거리 등도 중요하지만, 무엇보다 우선하는 것은 나무를 잘 관리해 좋은 열매를 얻는 것이었다.

“체험농장을 하니까 오히려 농사를 잘 짓는 것이 더 중요하더라고요. 사람들이 내 농장에 직접 와서 농사짓는 과정도 보고 열매도 따서 먹는데 만약 농사를 제대로 짓지 않으면 그 사람들이 내가 생산한 농산물을 믿고 먹겠어요? ”

그래서 블루베리 생육에 대해 연구를 거듭한 끝에 최씨는 자신만의 재배법을 개발했다. 농장 바닥에 황토를 깐 뒤 비닐로 덮어서 토양이 유실되거나 잡초가 자라는 것을 방지하고, 블루베리 재배용 상토인 피트모스를 채운 고무 통에 나무를 심은 뒤 바닥에서 약간 띄워 둠으로써 바이러스나 세균 감염을 차단했다.

 

이 방식은 농약 없이 블루베리를 재배할 수 있도록 해줄 뿐 아니라 농장 환경도 청결하게 유지할 수 있도록 해 체험농장에는 더없이 좋다고 최씨는 설명한다. 

 

1 냉동창고에서 급냉한 블루베리를 살피는 최광석 씨.  

체험객들에게 판매할 블루베리를 저장하는 곳이다.

2 수확 가능한 나무임을 알리는 빨간 리본. 최씨는 체험객

들이 덜 익은 열매를 따지 않도록 빨간 리본을 달아 열매
가 잘 익은 나무임을 표시한다.
3 쐐기 등 벌레로부터 체험객을보호해주는 토시와 장갑.

체험객을 보호하고자 하는 농장주의 마음이 전해진다.

 

 

체험 맞춤형 농장으로 만들다

막상 체험농장을 하려고 하니 막막한 일이 한둘이 아니었다. 무엇보다 사람들을 농장으로 불러들이는 일이 가장 큰일이었다.

“예산에서 블루베리 농사를 지을 때는 농장을 찾는 사람이 거의 없었어요. 사람들이 블루베리 수확체험 하나만 보고 예산까지 올 리가 없었던 거죠. 농장체험 말고 뭔가 다른 볼거리나 놀거리가 있는 곳이어야 놀러 온 김에 농장체험도 하고 가는 사람이 생길 것 같았어요.”

열심히 발품을 판 결과 해수욕장이 좋아서 유동인구가 많은 안면도가 체험농장을 하기에는 딱 좋아 보였다. 땅을 빌리고 수백 그루의 나무를 옮겨서 지금의 체험농장을 완성한 것이 3년 전이다.

 

최씨는 농장을 철저히 체험농장용으로 꾸몄다. 수확 체험이 가능한 기간을 최대한 늘리기 위해 나무는 조생·중
생·만생을 고루 섞어서 심은 결과 6월부터 8월까지 체험을 계속할 수 있게 됐다. 사람들이 직접 따서 그 자리에서
먹는 만큼 재배법은 유기농을 고집했다. 체험객들이 블루베리를 충분히 가져갈 수 있도록 수확 주기도 배려했다.

이를테면 주말에는 체험객이 많고 주중에는 적은 것을 고려해 매주 수요일에 미리 수확을 해주는데, 이렇게 하면 남은 열매는 주말쯤에 수확하기에 가장 좋은 상태가 될 뿐 아니라 낙과도 최소화할 수 있다는 것이다. 수확 체험만으로는 단조롭다고 느낄 사람들을 위해 와인 담그기, 떡 만들기, 효소 만들기 등 블루베리를 활용한 다른 체험도 준비했다.

 

농장 인근에 고구마를 심어 초가을부터는 고구마 수확 체험도 가능케 했다. 

최씨는“ 체험을 중심으로 하는 농장이라서 체험 가능 기간을 가능한 한 늘리고 체험의 종류를 다양화하는 것이중요하다”면서“ 앞으로는 블루베리를 하우스에서 재배해 수확 시기를 지금보다 더 앞당기고 구아바나 커피 같은
다른 열대작물도 함께 재배해서 품목도 다양화할 생각”이라고 말했다.

 

홍보, 어떻게 할까?

 

체험농장의 성패를 좌우하는 것은 사람을 얼마나 끌어모을 수 있느냐다. 최씨는 체험객을 모으기 위해 안면도로 농장을 옮겼지만 아무나 할 수 있는 일은 아니다. 그렇다고 손 놓고 있을 수는 없는 일. 이런저런 홍보 방법을 다 동원해보자.

 

입소문이 최고다 홍보에는 뭐니 뭐니 해도 입소문이 최고다. 과대, 허위 광고가 난무하는 요즘, 소비자들은 직접 체험해본 다른 소비자의 말을 가장 신뢰한다. 입소문은 내 이웃에서부터 시작한다. 똑같이 시골살이하는데 주변 사람이 체험객으로 올 리가 없다며 지레 포기하지 말자. 이웃사람에게는 도시에 사는 친척이나 친구가 한 명쯤은 있기 마련이다. 농장이 깨끗하다는 것, 농장에서 나는 농산물은 품질이 좋다는 것, 농장주가 믿을 만하다는 것을 이웃에게 먼저 알리자.

블로그를 활용하자 농장에 다녀간 체험객들이 운영하는 블로그도 좋은 홍보 수단이다. 요즘 사람들은 블로그를 통해 많은 정보를 얻는다. 특히 직접 겪은 체험기는 신뢰도가 높다. 체험객이 돌아갈 때 가볍게 부탁하기도 하고 주변 사람에게 부탁해 보기도 하자. 다만 체험객들이 충분히 만족했을 때 좋은 소문이 날 수 있다는 것을 명심하자.

 

 체험용 농장 관리는 이렇게

 

체험농장을 할 생각이라면 처음부터 체험 맞춤형으로 농장을 디자인해야 한다. 더구나 체험 프로그램에 참여하는 사람들은 농부가 아닌 일반 소비자이기 때문에 사전에 제대로 준비해두지 않으면 체험도 망치고 농장도 망치
는 불상사가 생길 수 있다.

 

수확 시기를 길게 하라 체험농장 프로그램 중 가장 인기 있는 것은 아무래도 수확 체험이다. 하지만 대부분의 농작물은 수확이 가능한 시기가 정해져 있다. 밭작물은 하루 이틀 사이에, 과실은 며칠 사이에 수확하지 않으면 먹을 수 없게 되는 경우가 허다해 대부분 농장에서 하는 수확 체험은 과일은 일 년에 한두 번이 고작이다.

 

하지만 체험농장을 본격적으로 운영하고 싶다면 이 시기를 최대한 늘려야 한다. 체험 가능 기간이 길어질수록 체험농장 운영이 쉬워지는 것은 당연하다. 방법은 여러 가지다. 우선 다양한 품종을 심어 수확 시기를 조절하는 방법이다. 조생과 중생, 만생 품종을 고루 섞어서 재배하면 품목에 따라 차이는 있지만 두세 달 정도는 수확 체험을 지속할 수 있다. 아예 수확 시기가 다른 품목을 다양하게 배치하는 것도 방법이다.

 

여름에는 옥수수와 감자를, 가을에는 사과와 배를, 겨울에는 딸기를 수확할 수 있도록 하는 것이다. 

파지를 활용하라 모양이 나쁘거나 상처가 나거나 해서 상품으로 판매할 수 없는 농작물을‘ 파지’라고 한다. 농사에서 파지는 피할 수 없는 운명이다. 더구나 농작업에 서툰일반인이 체험한 밭에서는 파지가 늘어날 수밖에 없다. 그렇다고 사람들을 일일이 따라다니며 관리할 수는 없는 일. 일손도 부족하지만, 체험객을 불편하게 할 수도 있기때문이다.

 

차라리 파지를 새롭게 활용할 방법을 고민하는 것이 상수다. 과일은 사람들이 잘못 건드려서 떨어진 것은 모아서 잼을 만들거나 술을 담근다. 체험객이 체험을 끝내고 잠깐 쉬는 동안 인심 좋은 농장주가 주는 간식으로 써도 좋고, 양이 많으면 판매하는 것도 좋다.

 

감자나 고구마는 따로 저장해 뒀다가 체험객에게 주는 덤으로 사용해도 된다. 단, 모양은 못났지만, 맛은 좋은 파지라고 귀띔해주는 것을 잊지 말자. 

프로그램은 다양할수록 좋다 체험 프로그램은 가능한 한 다양하게 준비하는 것이 좋다. 한 가지 작물만 수확하는 단순한 체험으로는 체험객의 흥미를 끌기 어렵다. 가장쉬운 프로그램은 주 작물을 활용해 새로운 것을 만드는 것이다.

 

떡 만들기, 과자 만들기, 잼 만들기 등이다. 상품성이 떨어지는 농작물을 소비할 수 있고, 체험객들이 즉석에서 맛볼 수도 있어 가장 좋은 프로그램이다. 비누나 초 만들기도 인기 있는 프로그램이다. 재료만 잘 갖춰두면 의외로 간단하게 할 수 있다. 술이나 효소 담그기는 완성품을 농장에서 보관ㆍ숙성하면 체험객을 농장에 재방문하게 하는 계기가 되기 때문에 장기적인 안목에서 좋은 프로그램이다.

 

주변에 천연 염색이나 압화 등을 교육할 수 있는 사람이 있으면 연계해서 프로그램을 풍성하게 만드는 것도 좋다. 

가격 결정은 합리적으로 체험농장을 운영할 때 가장 고민스러운 것 중 하나가 체험비다. 어떤 기준으로 얼마를 받아야 적당한지 농장주도 체험객도 잘 알지 못하는 경우가 허다하다. 그냥 남들 하는 대로 따라 했다가는 손해 보는 장사가 되거나 너무 비싸다는 인상을 줘 체험객들이 발길을 돌릴 수도 있다. 체험비를 책정할 때는 농작물의 원가나 시장가격 등 나름의 기준을 확실하게 가지는 것이 좋다.

 

예를 들면 체험에 제공되는 농산물의 가격을 기준으로 삼으면 된다. 사과따기 체험이라면 1인당 가져가는
사과의 가격에 부대비용을 첨가하는 방식이다.

 

체험객 응대에도 노하우가 필요하다

 

농장을 체험에 맞게 잘 준비했다고 해도 농장주가 체험객을 잘 맞이하지 못하면 체험농장을 잘 이끌어가기가 쉽지 않다. 농사에 대해 전혀 알지 못하는 일반인들이 작물을 해치지 않고 체험을 끝낼 수 있도록 하기 위해서는 농장주의 적절한 가이드가 필수적이다. 

 

전문가처럼 설명하라 번거롭더라도 체험객이 오면 매번 농작물이나 자신의 농법에 대해 간략하게 설명해주는 것이 좋다. 간혹 귀찮아하는 체험객도 있겠지만 대부분은 농장과 농장주 그리고 그 농장주가 생산하는 농산물에
대해 신뢰하게 될 것이다.

 

농장주가 농작물에 대해 가지는 책임감과 애정도 일정 부분 체험객에게 전이되므로 체험 중에 농작물을 소중하게 다루게 되는 효과도 기대할 수 있다. 체험객을 맞기 전에 어떤 내용을 어떤 방식으로 설명할지 고민하고 연습해보자. 핵심만 간추려 쉬운말로, 그리고 가능하면 재미있게 말하는 연습을 하자. 

소품을 활용하자 최광석 씨는 체험객들에게 엄지와 검지가 뚫려 있는 특이한 모양을 가진 장갑과 토시를 끼게 한다. 체험객들에게는 유기농으로 재배하므로 나무에는 쐐기 같은 벌레가 많아 자칫 물릴 수 있어‘ 보호용’으로 착용해야 한다고 설명한다.

 

이 토시와 장갑은 몇 가지 효과를 발휘한다. 첫째 이 농장주는 체험객의 안전에 관심이 많고 보호하려고 한다는 인상을 준다. 체험객의 신뢰가 높아지는 것은 당연지사다. 둘째 벌레에게 물릴 수 있으니 조심해야겠다는 생각이 자리 잡아 나무를 조심해서 다루게된다. 셋째‘이 농장은 정말로 유기농 재배를 하고 있구나’ 하는 믿음을 갖게 된다.

 

이처럼 때로는 백 마디 말보다 행동 하나가 더 큰 의미를 가질 수 있다.

실패를 경험하게 하라 수확체험의 경우 욕심 많은 체험객이 익지 않은 열매까지 다 따버려서 문제가 되는 일도 적지 않다. 먹지 못해 버려야 할 뿐 아니라 다음 체험을 어렵게 만들어 농장주 입장에서는 가볍지 않은 문제다. 체험을 시작하기 전에 덜 익은 과일을 따서 먹게 하는 방법을 사용해보자. 시고 떫은 맛이 난다는 것을 직접 경험하고나면 덜 익은 과일은 손대지 않게 될 것이다.