폴로 형제 - 니콜로와 마페오
1260년 마르코가 6살일 때 그의 아버지 니콜로 폴로 (Niccolo Polo)와 작은 아버지 마페오 폴로 (Maffeo Polo)는 베네치아에서 콘스탄티노플로 온 후, 흑해로 진출하면 큰 이익을 보리라 생각하여 크림반도 남단의 식민지 솔다이아로 향하였다. 솔다이아에 잠시 머문 두 형제는 킵착-칸 베르케의 막사가 있는 볼가강 하류 사라이에 도착하였다.
이들 형제는 동방으로 더 나아갔다. 볼가강 중류의 우카카에서 강을 건너 17일 동안 초원과 사막을 지나 마침내 차가타이-울루스의 부하라에 도착하였다. 3년 후 이들 형제는 동북쪽으로 여행하기를 1년, 마침내 대원-울루스의 대칸 쿠빌라이의 궁전에 이르렀다.
쿠빌라이는 이들에게 로마 교황과 교회 그리고 라틴인의 풍습에 대하여 물은 후 기독교가 다른 종교보다 뛰어나다는 것을 밝힐 수 있는 사람을 파견해 줄 것과 예루살렘의 성묘에 있는 램프에서 약간의 성유를 가져오도록 주문하였다. 귀환 길에 오른 두 형제는 3년 후 라이아스에 도착하였다. 이어 1269년 4월에는 아크르에 도착하였으나 아직 새 교황이 선출되지 않아 이들은 배로 네그로폰트에서 베네치아로 향하였다. 이후 이들은 베네치아에 머물면서 새 교황이 선출되기를 기다렸다.
호르무즈 행
그러나 2년 후 대칸에게 돌아갈 날을 더 이상 연기할 수 없다고 생각한 이들은 이번에는 17세의 마르코를 데리고 1271년 성지인 아크르로 향하였다. 이들은 예루살렘 순례를 허가받아 성유를 조금 얻은 다음 시리아의 라이아스까지 왔을 때 새 교황이 선출되어 이들은 다시 아크르로 향하였다. 새 교황은 신임장과 수정 등을 대칸에게 전하도록 한 후, 2명의 수사를 붙여주었으나 이들은 곧바로 돌아가 버렸다.
항구도시 라이아스는 무역중심지였다. 여러 종류의 향료나 비단, 모직물, 그밖에 오지에서 나는 각종 물자가 이곳으로 운반되어 서방상인들에게 팔려나갔다. 또 내륙으로 가려는 사람들은 모두 이 도시에서 출발하였다. 폴로일행은 터어키의 시바스에서 이라크의 모슬을 거쳐 바다 길을 통하여 대원-울루스로 가려고 바그다드에서 바스라로 향하였다. 터어키의 시장(bazaars)에는 좋은 카펫(융단)과 아름답고 풍부한 색갈의 비단 옷들이 있었다.
이라크 북부의 모슬은 금실로 짠 비단인 모슬린과 목화로 부크람이란 굵은 무명베 등을 만들었다. 인근의 바그다드는 모든 학문, 특히 이슬람 신학 및 무술, 의학, 천문학, 점술, 관상술 연구의 중심지로 상인들은 강을 따라 인도양으로 향하였는데 이 강변에는 대추야자나무로 유명한 바스라가 있었다. 그러나 폴로일행은 이길 대신 육로를 택하였다.
이란에는 훌륭한 말이 많이 났으며 사료가 적게 들고 무거운 짐을 먼 거리까지 운반할 수 있는 당나귀가 있었다. 이란의 아르진잔은 최고의 경마포를 만들었으며 각종 공예가 성하였다. 이란의 국경지대 카스피해의 바쿠에는 많은 원유가 솟아올랐다. 이 기름은 연료로 이용되었으며, 낙타에 발라 가려움증을 치료하였다. 타브리스는 교통상의 요충지로 인도나 스리랑카 등에서 온 수많은 보석과 상품이 모여들었다. 또 이곳의 주민들은 각종 비단이나 금실로 짠 피륙을 만들기도 하였다.
타브리스에서 폴로일행은 이란무역상의 말을 듣고 다시 배를 이용하여 대원-울루스로 가려 하였다. 이들은 다른 대상들과 함께 남동쪽 500 km에 있는 테헤란으로, 이어서 이스파한, 그리고 그 동남쪽 300 km의 오아시스 페르세폴리스로 갔다. 말을 타고 가는 길로서 마을이나 물이 거의 없었으며 가시덤불로 덮인 고지대 사막이 많았다. 페르세폴리스는 카나라고하여 십여 km 떨어진 산맥의 눈이 녹아 흘러내리는 물을 터널로 끌어와 사용하는 곳이었다.
이곳을 지나 7일 거리의 대평원을 지나면 키르만에 다달았다. 키르만의 주민들은 기병들의 여러 장비, 즉 말안장, 화살통, 박차, 칼, 활 및 그 밖의 여러 무기를 키르만 식으로 매우 정교하게 만들었다. 부녀자들도 수예에 능하여 비단에 야생동물을 무늬 놓는 등 화려한 커튼과 이불, 베개 따위를 만들었다.
키르만에서 남쪽으로 가는 길은 해발 1,500 m의 평원이었다. 이 더운 대평원에는 대추야자 열매나 파라다이스 사과 등이 생산되었다. 카마딘은 해안에서 올라오는 인도의 후추와 향신료가 합류하는 곳으로 카라우나스(혼혈아) 산적에 대비하여 성벽을 두르고 있었다. 이들 지역을 5일 정도가면 호르무즈 평야가 펼쳐졌다. 이 평야를 2일간 간 후 폴로일행은 호르무즈 항에 이르렀다. 항구에는 향료, 보석, 진주, 명주, 금실비단, 상아 등을 가득 실은 배가 들어왔다.
이곳의 배는 그 구조가 몹시 허술하였다. 이 지방에서는 인도 호두나무 껍질을 물에 담가 말의 갈기 모양이 되면 이것을 꼬아서 실을 만들고 이 실을 사용하여 배를 꿰맽다. 또 배에는 키도 하나 돛대도 하나, 돛도 하나 밖에 없었으며 갑판이 없어, 짐을 다 실으면 짐 위에 가죽을 덮고 그 위에 인도로 보낼 말들을 실었다. 이를 본 폴로 일행은 바다로의 여행을 포기하고 육로로 가기 위해 키르만으로 돌아갔다. 결국 이들은 2,000 km의 길을 헛고생한 꼴이 되었다.
파미르고원 행
호르무즈에서 키르만으로 가는 길은 곡식이 잘 익는 평야지대를 지나게 되는데 이곳에는 온천이 있어 여러 가지 질병, 특히 피부병에 좋았다. 몇 개월 간 말을 타고 온 폴로일행은 커다란 온천장에서 목욕을 하였다. 이 온천욕으로 마르코의 가려움증이 치료되었다. 키르만에서 폴로일행은 다른 대상단과 합류하여 사막여행에 맞게 말을 낙타로 바꾸었다. 사막의 물은 목초같이 초록색으로 짠맛을 띤 데다가 써서 마실 수가 없었다. 4일째에 물이 흐르는 모양을 볼 수 있는 지하수를 만났다. 대상들은 기운을 회복한 후 빵과 건과일, 염장육류와 굳은 치즈 등 최소한 8일분의 식량을 싣고 물을 양가죽에 담았다.
앞길은 식물이 아주 드물게 보이다가 회색먼지 속으로 사라져버렸다. 이란 사람들은 이 지역의 모래폭풍을 겨울이 끝날 때까지 부는 백일간의 바람이라 하였다. 매우 가는 모래가 흩날려 도로는 모래에 묻히고 아무것도 볼 수 없었다. 이곳에서 12일간 더가면 아프가니스탄 서부 도시 헤라트와 니샤푸르에 이른다. 여기서부터는 깨끗한 물이 흐르는 목축지가 이어지고, 과일이나 물자, 군량이 풍부하여 군이 주둔하였다. 황금빛 출렁이는 논밭과 긴 관개로를 따라 늘어선 포풀러는 인상적이었다. 이 고장의 멜론은 맛이 좋고 생산량도 많았다. 주민들은 멜론을 둘둘 깎아 띠 모양으로 한 후 햇볕에 말려 꿀처럼 달게 만들어 이웃 여러지방에 팔았다.
이 도시에 연한 남쪽 산들은 모두 소금 산이었다. 이 소금은 아주 단단하고 품질이 좋았다. 이곳의 동쪽 길도 인구가 조밀하고 과일, 곡물, 그리고 포도가 풍부하게 생산되었다. 발흐에 이른 폴로일행은 몽골군의 침입으로 파괴되어버린 아름다운 대리석 집들과 궁전을 보았다. 이 지방은 물이 풍부하고 사냥감도 많았으나 주민들은 도적 떼를 피하여 산지에 성채를 쌓고 살았다. 일행은 마침내 값비싼 홍옥과 군청색의 유리 원석이 생산되는 아프가니스탄 동북방 페샤와르의 바닥샨에 이르렀다. 이 지방에는 이밖에도 은, 동, 납이 대규모로 생산되었다. 이곳 바닥샨 노천시장의 대상숙소에서 마르코는 말라리아에 걸려 거의 1년 간 그곳에서 지냈다.
바닥샨을 떠나 아무다리야 강을 따라서 동쪽으로 12일 쯤 가면 무성한 풀밭이 나왔다. 폴로 일행도 과거 몇 세기동안 수많은 대상들이 야영하였듯이 그들의 가축을 위하여 2-3일간 그곳에 쉬면서 산악을 잘 타고 추위에도 잘 견디는 야크를 사서 보급품을 옮겨 실었다. 그런 후 강 상류를 거슬러 올라가 해발 3,000 m의 보칸계곡에 들어섰다. 보칸은 중국으로 긴 손가락같이 뻗친 아프가니스탄 협곡이었다. 주위사방에는 빙하에 덮인 산맥이 솟아있으며, 계곡 바닥은 넓이가 수 km에 불과하였다.
보칸에서 하천 옆길을 따라 오르막 여행을 계속한 마르코는 세계에서 가장 높은 땅 파미르고원에 이르렀다. 이 길은 해발 5,000 m여서 불도 밝지가 않고 밥이 잘 익지가 않았다. 또 이곳에는 뿔이 6뼘이나 하는 매우 큰 야생 양이 많았다. 이때 마르코는 육체적으로나 정신적으로 세계의 지붕에 있음을 느꼈다. 풀이 무성하고, 샘물이 풍부하였으며 공기가 깨끗하여 마르코는 병이 나았다. 또 이곳에는 유황수가 쉴새없이 흘러내렸다.
이 보칸루트는 부하라와 사마르칸드를 통과하는 비단길의 북로처럼 많은 여행객들이 다니지는 않았지만 불교, 이슬람교, 그리고 기독교의 전파를 가능하게 한 2,000년도 더된 무역과 문화 교류로였다. 이들 산맥을 통하여 중국 땅인 카슈가르까지 직선거리는 약 600 km였지만 폴로일행은 눈보라와 눈사태를 피해야 했으므로 거의 2달에 걸쳐 추운 파미르 산맥을 통과하였다. 지금까지 폴로일행은 3년 반에 걸쳐 8,000 km를 여행하였다.
중국의 실크로드
아프가니스탄에서 파미르를 지나는 사투 끝에 눈에 덮인 파미르고원을 옆으로 돌아 폴로일행은 중국의 극서 지방에 있는 텍스코간 강 계곡에 이르렀다. 지금까지 폴로일행은 예루살렘에서부터 시리아와 터어키를 지나 타브리즈에 이르고 다시 키르만, 발흐에서 파미르고원을 넘어 서역남로 나왔다. 이곳 카슈가르의 주민은 주로 상업, 수공업을 하였지만 훌륭한 화원, 과수원, 농장도 있었다. 땅은 기름져 목화, 아마, 대마가 많이 생산되었다. 여기서 폴로일행은 쌍봉 낙타를 타고 년간 강우량이 15 mm이하인 바람부는 거대한 타클라마칸 사막의 한쪽 끝 모래언덕에 이르렀다.
타클라마칸은 3면이 세계에서 가장 높은 산맥들에 의해 둘러싸여 있고, 나머지 한면은 롭사막과 고비사막에 의해 닫혀있다. 북쪽으로는 장엄한 천산산맥이 있고 서쪽으로는 세계의 지붕인 파미르가 있으며 남쪽으로는 카라코람과 곤륜산맥이 뻗어있다. 폴로일행이 앞으로 지나갈수록 강은 점점 적어지고 산처럼 보이는 모래언덕들이 솟아있었다. 폴로일행은 한 무리의 낙타 몰이꾼을 고용하여 그들의 짐을 부리게 하였으며 물이 있는 샘의 위치를 아는 대상단에 합류하였다.
타클라마칸의 누런 사구들은 마치 바다의 거대한 파도가 굳어진 듯이 먼 지평선까지 수없이 솟아있고 여기 저기에 유난히 커다란 모래언덕이 있었다. 모래언덕의 곡선과 쏠림 현상은 감각적인 유혹이었으며 속임수였다. 그곳에는 마치 동료들이 낙오자의 이름을 부르는 듯한 신기루가 있었다. 흔히 북소리 같은 여러 소리가 들려오는 것이다. 이들 무시무시한 소리는 모래언덕이 이동하거나 모래바람에 의해 나는 소리였다. 모래바람이 일어나면 사람이고 짐승이고 모두 정신을 잃고 무력해지는 것이다.
처음 350 km까지는 모래가 바람으로 이동하고 남은 거대한 자갈밭이 있었다. 폴로일행은 카슈가르, 야르칸드, 호탄, 케리야, 니야, 엔데레, 미란, 체첸 등의 타클라마칸 사막의 남쪽 변두리 오아시스의 여러 도시를 급히 지났다. 이들 오아시스는 방풍림인 포풀라 장식이 눈에 띠었으며 멀리 남쪽으로 희미한 빛을 내는 곤륜산맥의 만년설에서 녹아 내린 물로 농사를 지을 수 있도록 관개시설이 되어 있었다. 이곳을 지나면서 폴로일행은 수많은 네스토리우스 기독교도들을 만났다. 그들은 난후의 샘물을 마시러 잠시 멈추었다. 두 개의 축구장만 한 이곳은 기원전 110년 기록에 언급된 한나라의 국경초소인 소창천이었다. 폴로일행은 이 요새에서 밤을 지새웠다.
이제까지 두려웠던 타클라마칸 사막을 건넌 폴로일행은 3,000 km를 여행한 끝에 감숙성의 사주(돈황)에 도착하였으며 생전 처음으로 많은 몽골인과 중국인 그리고 토착 티베트인인 탕구트인들이 북적대는 새로운 세계에 들어섰다. 이곳은 중국의 가장 큰 불교 중심지였다. 대부분의 암벽에는 6-7세기에 세워진 불상과 그림들로 가득 찬 500개 이상의 동굴이 있었다. 마르코는 이들 동굴에 있는 30 m의 부처상도 보고 옆으로 누운 17 m의 불상도 보았다. 그는 부처가 기독교의 성인과 같다고 하였다.
그러나 그는 불연성 석면같은 재물에 더 흥미를 느꼈다. 당시 유럽에서는 석면섬유가 불 속에서도 산다는 살라만더라는 동물에서 얻어진다고 믿었다. 그러나 마르코는 이것이 중국에서 캐내는 광물이라고 밝혔다. 즉 친치탈라스의 산에는 살라만더(석면)의 광맥이 있어, 이 광물을 채굴한 후 잘게 부수면 양모같은 실로 되기는 하나 서로 얽힌 것이 완전히 풀리지 않으므로 이것을 건조시켜 빻아 직물류로 짜낸 후 불속에 두어 하얗게 만든다고 하였다.
마르코의 흥미를 끄는 것 중의 하나는 성에 관한 것이 있었다. 어떤 지방에서는 낯선 여행객이 자고 가려고 하면 집 주인은 그의 처에게 손님이 원하는 것은 무엇이든지 해주게 한다고 하였다. 이들은 이방인이 새로운 혈통을 가족에게 가져와 보다 나은 미래를 약속한다고 생각하여 그의 처에게 잠자리도 같이하게 하였다. 또 마르코는 알코올을 좋아하였다. 그는 포도와 대추야자로부터 말 젖과 야자나무 즙까지 모든 토속소주를 찬미하였다.
폴로일행은 이전에 탕구트 지역을 지났다. 영하에서는 하얀 낙타 털로 세계최고급의 모포를 만들어 세계 각지로 팔고 있었다. 천덕군 지방에는 우수한 군청색 안료가 되는 돌이 많이 생산되었다. 선덕주(선덕)는 군수품을 만드는 곳으로 이 지방 산간부에는 다량의 은이 생산되고 있었다. 마르코는 그의 아버지 니콜로와 마페오가 대원-울루스를 여행한 덕을 보았다. 상도에서 40일 정도 걸리는 곳에서 이들을 출영하는 호송군을 만난 것이다. 중국 신장 지역의 황무지에서 화려한 몽골 대칸 쿠빌라이의 여름수도 상도까지 무려 6,000 km의 길을 여행하여 대칸 쿠빌라이를 알현하고 교황의 신임장과 성유를 올렸다. 쿠빌라이는 이 유럽인들이 힘들게 여행을 하여 찾아온 것을 대견하게 생각하였다.
몽골의 수도권 상도와 대도
상도는 내몽골의 넓고 얕은 계곡에 있었다. 상도(도론노르)에서 3일거리에는 흰못이라는 차간노르가 있었다. 여러 개의 강과 호수가 있어 백조가 떼지어 살고, 아름다운 평원에는 두루미, 꿩, 자고새를 비롯한 각종 새들이 살고 있었다. 대칸은 이곳에 머물 때는 즐겨 매사냥을 하였다. 상도의 석조궁전에는 모두 금박을 입혔으며 점성가와 마술사가 사는 불교사원 등이 성벽으로 둘러쳐져 있었다.
장벽에 둘러싸인 궁원에는 멋진 숲이 있으며 대로 만든 작은 궁전이 있었다. 기둥은 모두 금박과 그림으로 장식되고 용이 새겨져 있었다. 벽도 새와 짐승을 세공하고 금박을 입혔으며 지붕도 대나무 조각을 반으로 잘라 두터운 옻과 광택제를 발라 비가 새지 않으며 밝게 빛나게 하였다. 이 작은 궁전은 대나무만을 사용하고 200개 이상의 명주 끈으로 죄어져 있어 마음대로 조립하고 해체할 수 있었다. 또 시원하고 즐겁기 때문에 대칸은 여름 석달 동안 이곳에서 지냈다.
이즈음 쿠빌라이는 상도의 남동쪽 300 km지점에 새로운 수도 대도를 마무리하고 있었다. 그곳의 거리는 아주 곧고 넓었으며 집들은 장작처럼 타는 검은 돌(석탄)로 난방을 하고 사람들은 일주일에 3번씩 목욕을 하였다. 대도의 궁전은 상도의 것과 같이 빛을 발하였다. 붉고 파랗고 노란 윤이나는 기와 장은 멀리서도 빛나는 수정 같았다. 1291년 베네치아로 돌아갈 때까지 폴로 일행은 이곳에 머물며 쿠빌라이와 다른 관료들이 투자한 회사의 장사치(기업인)가 되었다. 쿠빌라이는 모든 사람과 대지에서 가장 강력한 군주였으며 가장 부유한 사람이었다.
그는 당시 유럽에 알려지지 않았던 쿠빌라이가 사용한 지폐를 신기하게 보았다. 그 지폐는 타자지 한 장의 크기로 부드러운 모피같았다. 이 지폐는 뽕나무 속껍질로 만들어지며 지폐 하나 하나에는 중국말로 쓴 대칸의 인장이 찍혀 있었다. 대칸은 마르코를 크게 귀여워하여 그를 친위대 전령으로 삼아 중국과 운남 그리고 미얀마 등 여러 곳에 파견하였다. 당시 쿠빌라이는 남송을 통치할 행정관을 많이 필요로 하였는데, 송나라 관료를 믿지않아 눈이파란 색목인들 특히 페르시아와 아랍인들을 고용하였다.
세계의 부가 집중된 동부 중국
마르코는 페르시아와 몽골 말을 사용하였으며 중국말은 서툴렀다. 마르코는 산악이 많은 남서 비단길인 운남 미얀마루트를 여행하였다. 그곳에서 마르코는 금니를 박고 문신으로 치장한 사람들을 보았다. 또 무당들의 푸닥거리와 지방풍습 그리고 조개껍질과 소금을 돈으로 사용하는 것을 보았다. 날고기를 먹는 사람들도 보았다. 이들은 새, 양, 소, 물소 등 날고기를 잘게다져 마늘 등 양념에 찍어 먹었다.
마르코는 중국에 머문 17년간 당시 세계에서 가장 부가 집중된 그리고 상업과 산업도시가 흩어져있는 동중국에서 대부분의 시간을 보냈다. 이 지역에는 어마어마한 비단을 교역하는 거상들이 많았으며 적은 돈으로도 세계에서 가장 아름다운 도자기들을 살수 있었다. 이들 도시들은 대도에서 항주까지 1,500 km이상 뻗어있는 대운하로 연결되어 있었다. 마르코는 이 대운하를 따라 여행하면서 배로 운반되는 비단, 향료, 소금, 곡물 등의 거대하고 다양한 상품이동에 놀라워하였다.
마르코는 운하를 통하여 양주의 동쪽문에 상륙하여 거리에 차려진 화덕 위에서 면발이 끓는 항아리를 신기하게 보았으며 노란 불빛아래 장기를 두는 노인들의 무리에 이끌렸다. 양주는 몽골군의 무기와 갑옷을 만들어내는 산업이 성한 지방정부의 수도였다. 마르코는 양주의 지방관에 임명되어 3년간 그곳을 다스렸다. 그러나 마르코가 좋아하는 도시는 양주의 남쪽에 있는 항주였다. 1276년 쿠빌라이군이 항주를 함락했을 때 항주는 화려한 송나라의 수도였다. 마르코는 항주를 천국이라 하였으며 그 자신 항주를 자주 방문하였다. 수 많은 부유한 저택과 수백명의 남녀가 함께 목욕할 수 있는 훌륭한 목욕탕에서 목욕을 즐겼다. 또 항주에는 인도, 이란, 자바 등 수많은 곳에서 향료와 진주, 보석을 실은 배가 정박하였으며 많은 외국인들이 외국인거류지에 머무르고 있었다.
1280년대 후반, 폴로일행은 장래에 대하여 불안을 느꼈다. 그들의 후원자인 대칸 쿠빌라이가 70대로 접어들어 건강이 악화되고 있으며 제국의 장악력이 떨어져 감을 보았다. 거기에다가 대원-울루스에 대한 중국인들의 반항과 분노가 점점 커져가고 있었다. 한편 폴로일행은 교역으로 부자가 되었으므로 이제는 고국으로 돌아가고 싶어하였다. 17세에 베네치아를 떠난 마르코는 이제 37세였으며 아버지와 아저씨는 70세가 가까웠다. 그들은 여러 번 대칸에게 귀국을 간청했지만 대칸은 유능한 신하인 그들을 좀처럼 놓아주지 않으려 하였다.
그 즈음 일칸 아르군은 울라타이, 아푸스카, 고자를 대칸에게 보내 후비를 요청하였다. 대칸은 17세인 코카친 공주를 선택하였다. 이들이 육로로 귀국길에 올라 8개월 가량 여행했을 때 몽골의 황금씨족 사이에 싸움이 일어나 육로는 폐쇄되었다. 할 수없이 이들은 바닷길을 찾아 돌아왔다. 당시 중앙아시아에서는 카이두(Qaidu)의 반란이 있기 때문에 일행은 해로를 따라 일칸국으로 가게된 것이다. 동인도 방면에서 막 돌아온 폴로일행은 그들과 함께 귀국하기를 바랐다. 그들 일행은 그들이 필요한 해양지식이 풍부한 폴로일행을 여행안내자로 데리고 갈 수 있게 해달라고 요청하였다. 쿠빌라이는 마지못해 이를 허락하였다.
폴로일행은 과분한 재산을 가지고 있는 이때 운 좋게도 떠나게 되었다. 쿠빌라이는 폴로일행에게 보석 뿐 아니라 사람 머리통 만한 금덩이로 만든 파이즈를 주었다. 이 파이즈는 대몽골제국 내에서 폴로일행이 필요한 것을 전부 제공받을 수 있는 초 통과증이었다. 여기에는 다음과 같은 명령문이 새겨져 있었다. "위대한 신의 힘에 의하여 또 신이 우리의 황제에게 허용하신 비상한 은총에 의하여 칸의 이름에 축복있으라. 칸의 명령에 따르지 않는 자는 모두 죽을 것이다."
인도양 귀향 길
1290년 폴로 등은 복건성 천주에서 14척의 정크선을 타고 출범하였다. 각 배마다 4개의 마스트에 4명의 선원이 당길 수 있는 길이 50 m 이상되는 12장의 돛을 단 배가 4,5척이나 되어 250-260명의 선원을 태울 수 있었다. 마르코는 중국을 출발하자 마음이 가벼워졌다. 일행은 북동 계절풍(몬순)을 따라 남중국해를 지나 적도지방으로 천천히 항해하여 약 3개월 후, 자바섬에 도착하였다. 이 섬에서 그들은 여러 가지 진기한 것들을 보았다.
배가 수마트라에 도착함에 따라 북동풍이 사라지고 날씨가 변덕스럽게 변하여 아무 곳에도 갈 수 없었다. 이런 복잡한 형태는 남서풍 때문으로 폴로일행은 북서풍을 기다리는 수밖에 없었다. 마르코의 함대는 수마트라의 작은 왕국에 정박하고 5개월 간 해변에 나무 집을 짓고 지냈다. 해변에는 년 강수량이 3,000 mm에 이르렀고 징그러운 곤충 떼가 많았다. 그리고 이 지역은 말라리아가 발생하는 지역이기도 했다.
수마트라는 가장 좋은 생선이 나는 곳이었다. 마르코는 목탄에 구운 즙이 많은 여러 생선을 즐기면서 코코넛 넥타에 담긴 인도견과를 먹을 수 있었다. 또 맥주같은 푸른 발효야자수 액 투악을 기분 좋게 마실 수도 있었다. 선원들은 수마트라 원주민과 어울렸다. 그러나 해변너머에는 사람고기를 먹는 짐승같은 사람들이 살고 있었다. 그들은 문자와 달력을 가질 정도로 개화되었지만 적의 정신을 잡아두려고 적군을 삼키는 것이었다.
여행 중 마르코는 17세의 푸른 하늘이라는 뜻을 가진 코카친 공주를 자주 예방하였다. 또 마르코는 뒤에 많은 모험가들을 자극한 경험많은 선원들에게 들은 것을 기록하였다. 중국의 동쪽에는 지팡구라는 커다란 섬이 있는데 그곳 사람들은 금을 많이 가지고 있으며 커다란 붉은 진주를 채취한다고 썼다. 또 남쪽에는 자바라는 향신료를 생산하는 커다란 섬이 있으며 주위에는 7,448개의 크고 작은 섬이 있다고 썼다.
마침내 5달을 기다린 끝에 계절풍이 불기 시작하여 마르코 일행은 지금의 스리랑카인 세일론을 향하여 서쪽으로 방향을 잡았다. 세일론에 도착한 이후에는 인도를 향하여 북쪽으로 방향을 틀었다. 남인도는 마르코를 매료시켰다. 인도의 서해안에서는 많은 사람들이 협동으로 그물질을 하는 등 서양과는 아주 색다른 생활을 하고 있었다. 마르코가 본 인도의 산물은 아주 색다르고 아름다웠다. 이곳의 공작새는 훨씬 크고 아름다웠다. 또 쌀 등 식량이 풍부하였다. 그는 탄자불을 방문하여 3세기도 더 된 가장 큰 시바사원 힌두 부리하디샤와라를 돌아다녔다. 시바상은 코끼리, 사자 등 동물조각으로 둘러싸여 있었다.
케랄라주의 도시 코람은 아라비아해와 늪과 하천의 미로 사이에 돌출한 곳이었다. 이곳 야자수 그늘에는 중국에서 온 정크선과 아라비아와 페르시아에서 온 다우선이 정박하였다. 이들은 비단, 금, 은, 동 등을 가져와 유럽인들이 식품보존과 향미제로 사용한 후추가루, 육두구, 정향나무, 생강같은 향신료뿐만이 아니라 약초, 향수 그리고 물감 등을 구하러왔다. 이곳에는 향신료를 이용한 치료사들도 있었다.
마르코가 탄 배는 서쪽으로 방향을 틀기 전에 인도 해안을 따라 북쪽으로 항해하였다. 이제 장사목적의 승객이 내렸으므로 많은 배들이 코람에 정박하면서 중국으로 돌아갈 바람을 기다렸다. 인도의 서부 해안은 해적들이 출몰하는 곳이기도 하였다. 백여척 이상의 해적선이 정박하고 있었으며 수 km 떨어진 바다에는 20여척의 해적선이 먹이를 기다리고 있었다. 난파된 배도 있었다. 이 선단은 호르무즈가 있는 페르시아만 쪽으로 방향을 틀기까지 18개월에 걸쳐 인도양을 서서히 항해하였다. 마르코의 배는 다른 배들과 함께 아라비아해를 무사히 건넜다.
해적과 식인종을 피하면서 이들은 남아시아의 정신적이고 물질적인 부를 체험하면서 자바, 수마트라, 세일론(스리랑카), 인도서남해안, 말디브 등지를 거쳐 18개월 만인 1293년, 폴로일행은 마르코가 10대에 중국으로 가는 길에 보았던 이란의 호르무즈에 도착하였다. 일행이 처음 배에 탄 인원은 600명 이상이었는데 종착지에는 겨우 18명만 남았다. 아르군의 사자 중에는 고자만이 살아남았다. 이 길고 험난한 여행에서 폴로 일행은 용케도 공주 코카친을 보호하여온 것이다. 호르무즈에 상륙한 후 다시 육로로 타브리즈로 가서 무사히 왕녀를 일칸이 있는 곳까지 데려다 주었다. 그러나 일칸 아르군이 이미 사망하였으므로 뒤를 이은 게이카투는 코카친을 아르군의 아들 가잔에게 보냈다.
고향 베네치아의 생활
그곳에서 9개월 간을 보낸 폴로일행은 귀국길에 올랐는데 이때에도 그들은 파이즈(황금패)를 받았다. 폴로일행은 기마병의 호위 속에 북쪽의 터어키로 향하였다. 이들이 몽골지역을 벋어나자 황금패는 소용없었다. 때로는 모욕을 당하기도 하고 중국에서 가져온 재산을 도둑맞기도 하면서 폴로일행은 말을 타고 트레비존드에 도착하였다. 그러나 흑해연안의 트레비죤드 왕국의 통치자는 그들에게서 비단 30,000필에 해당하는 엄청난 물건을 빼앗아 가버렸다. 이들은 트레비존드에서 콘스탄티노플로, 거기에서 네그로폰트로, 거기에서 베네치아로 귀국을 하였다. 이때가 1295년 25년만의 일이었다.
한편 베네치아의 가족들은 폴로일행이 사라진 뒤 24년 간이나 소식이없자 그들이 죽은 것으로 생각하고 있었다. 마침내 1295년 폴로일행이 누더기를 걸치고 동방의 야만인이 쓰는 말투와 냄새를 간직한 채로 베네치아 거리에 나타나자 그들은 이들을 알아보지 못하였다. 그러자 폴로일행은 즉석에서 자신이 입고 있던 초라한 옷을 찢었다. 그러자 수많은 루비, 다이아몬드, 그리고 에머럴드가 쏟아져 나왔다. 그러자 모든 베니스인들이 그들에게 몰려와 그를 반갑게 맞이하였고 그에게 그동안의 일을 물었다.
그후 폴로일행은 베네치아의 리알토 지역에 집을 몇 채 산후 그곳에서 나머지 생애 25년을 지냈다. 그리고 그는 곧바로 결혼하여 3딸의 아버지가 되었다. 그가 죽음에 이르자 그는 황금패자와 코카친 공주가준 보석과 진주로 장식한 모자를 끌어안았다. 생전에 그는 동방견문록을 써서 비단, 보석, 자기 등 아시아의 부와 중국은 물론 자바, 일본 등 많은 여러 곳을 처음으로 유럽에 알렸다.