젊은 쥐 '혈장', 늙은 쥐에 주입했더니 수명 늘어나

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젊은 피와 대변으로 회춘할 수 있다? 그렇다면 노화를 막고 젊어지려면 어떤 비법이 필요할까요? 과학자들은 혈액, 그중에서도 혈장에 주목하고 있어요. 혈장은 혈액의 55%를 차지하는 액체 성분으로, 90%가 물로 돼 있어요. 피에서 혈소판, 백혈구, 적혈구를 분리해내면 노란 액체만 남는데, 이 액체가 혈장이에요. 물을 제외한 10%에 여러 종류의 단백질이 들어 있는데, 신체 나이에 따라 단백질 비율이 달라지는 것으로 밝혀졌어요. 미국 스탠퍼드대 연구진이 18~95세에 이르는 다양한 나이대 실험군 4263명을 대상으로 피를 뽑아 혈장 구성 성분을 조사했는데, 1379가지 단백질의 양이 나이에 따라 달라진다는 사실을 알아냈어요. '젊은 피'를 수혈받은 최장수 쥐가 탄생하기도 했어요. 한 혈장 치료제 스타트업은 젊은 쥐의 혈장이 '회춘의 비법'이라는 가설을 세우고 실험을 했어요. 연구팀은 우선 쥐 16마리를 둘로 나누어 한쪽에는 어린 쥐의 피에서 뽑은 혈장을 주사하고, 나머지에는 식염수를 넣고 비교했어요. 그 결과 어린 쥐의 혈장을 넣은 쥐들의 평균 수명은 38~47개월, 그렇지 않은 쥐들의 평균 수명은 34~38개월이었습니다. 실험에 사용된 쥐의 평균 수명이 30~42개월인 것을 감안하면 어린 쥐의 혈장을 주사한 게 효과가 있었다는 의미였죠. 특히 혈장을 주입한 실험쥐 중 한 마리는 47개월을 살아 최장수 쥐로 기록됐습니다. 연구진이 혈장을 주입한 실험 쥐를 분석해 보니 간과 혈액, 심장, 뇌가 일반 쥐보다 오랫동안 건강한 상태였어요. 어린 쥐의 피가 젊음을 더 오래 유지하게 해준 거죠. 어린 쥐의 대변으로 젊어질 수 있다는 연구도 있어요. 아일랜드 과학자들은 어린 쥐의 대변에서 분리한 미생물을 사료에 섞어 늙은 쥐에게 먹였어요. 일주일에 두 번, 총 8주 동안 이 사료를 먹인 결과, 늙은 쥐의 장내 미생물 군집이 어린 쥐의 미생물 군집과 비슷해졌다는 사실을 발견했어요. 놀라운 것은 뇌에도 변화가 생겼다는 점이에요. 사료를 먹은 늙은 쥐는 그렇지 않은 일반 쥐보다 미로를 빨리 기억하고 빠져나왔어요. 연구진은 늙은 쥐의 뇌에서 학습과 기억을 담당하는 해마 부분 기능이 향상됐기 때문이라고 설명했어요. 연세대 김지현 교수 연구팀은 젊은 쥐의 대변으로 늙은 쥐의 피부 기능과 근력을 키울 수 있다는 사실을 실험을 통해 확인했어요. 연구진은 생후 5주 된 어린 쥐의 대변에서 미생물을 분리해 늙은 쥐에게 주입했습니다. 이후 늙은 쥐의 근육이 45% 정도 향상돼 피부가 두꺼워지고, 앞발로 봉을 쥐는 힘이 40% 커졌다는 사실을 확인했어요.