요즘 애들에겐 말랑이가 있다

[paipai]

며칠 전, 대학생이 된 아이가 집에 친구들을 불러도 되냐고 물었습니다. 이유를 물었더니 "말랑이를 만든다"고 했습니다. 말랑이? 정확히 뭘 하는 건지는 몰랐지만, 이름에서 느껴지는 말랑말랑한 느낌 덕분에 대충 짐작은 갔습니다. 정리만 잘 하면 된다고 하고 그러라고 했습니다. 요즘 젊은 세대 사이에서 유행한다는 그 '말랑이'. 저희 아이도 그 흐름을 따라가고 있는 모양입니다.

AI 활용 이미지

문득 저도 비슷한 기억이 있다는 걸 떠올렸습니다. 어릴 적, 포장용 에어캡을 그렇게 좋아했습니다. 손바닥만 한 조각이라도 생기면 조물딱거리며 하나씩 터뜨리던 기억이 생생합니다.

그리고 요즘, 문구점이나 다이소 매대에는 그때의 감각을 흉내 낸 물건들이 넘쳐납니다. 눌러도 눌러도 다시 채워지는 실리콘 팝잇, 키보드를 두드리는 느낌을 흉내 낸 뽁뽁이 키보드, 손안에서 흐물흐물 형태를 바꾸는 말랑이까지.

생각해보니 직장인은 회의 중 볼펜을 돌리고, 손톱을 만지거나 키보드를 두드립니다. 어르신들은 호두 두 알을 손안에서 굴리고, 누군가는 묵주를 만지며 기도합니다. 아이들은 애착이불 끝을 손끝으로 비비다 잠이 듭니다. 시대도 다르고 문화도 다르고 쓰는 물건도 다 다른데, 이상하게도 우리는 모두 손에 무언가를 쥐고 있습니다.

왜일까요?

인간은 스마트폰이 등장하기 훨씬 전부터 손으로 스스로를 달래왔습니다. 그리스에서는 구슬을 손에 쥐고 굴리는 콤볼로이(komboloi) 문화가 오랫동안 이어져 왔고, 중국에서는 명나라 말부터 청나라에 이르기까지 호두 두 알을 손안에서 굴리는 놀이와 수집 문화가 널리 퍼졌습니다. 또 여러 문화권에서는 매끄러운 돌이나 옥을 손에 쥐고 만지거나, 기도와 수행 과정에서 묵주나 염주를 손끝으로 하나씩 넘기는 전통이 이어져 왔습니다. 사용하는 물건은 서로 달랐지만, 손끝의 반복적인 움직임을 통해 마음을 가라앉히고 집중을 유지하려는 모습은 시대와 문화를 넘어 공통적으로 발견됩니다.

이런 행동들이 서로 영향을 주고받아 퍼진 것이라기보다는, 인간이 각기 다른 시대와 장소에서 공통적으로 발견한 하나의 해결책일 가능성이 큽니다.

긴장하면 손을 비비고, 불안하면 옷자락을 만지고, 기다리는 동안 동전을 굴리고, 시험 볼 때 샤프를 계속 돌렸던 것처럼, 이 단순한 경험이 세대를 거쳐, 서로 다른 문화 속에서 각기 다른 모양으로 반복돼 남은 것이라고 볼 수 있습니다.

심리학에서는 이런 행동을 넓게 자기조절(self-regulation)이라는 틀로 이해합니다. 감정이나 각성이 과도해질 때, 뇌는 생각만으로 해결하기보다 몸을 먼저 움직여 균형을 찾으려 한다는 것입니다. 그중에서도 손은 가장 쉽고 효과적으로 쓸 수 있는 도구입니다.

2006년 대한작업치료학회지에 실린 국내 연구(장성호, 박승규, 김재원, 김오룡, 양동석, 권용현)는 이 부분을 실제로 보여줍니다. 정상 성인 12명을 대상으로 fMRI를 촬영하며 호두 돌리기, 나무구슬 돌리기, 맨손 운동을 비교했는데, 호두를 손안에서 굴리는 동작이 운동·감각 관련 대뇌피질(일차운동감각영역, 전운동영역, 보조운동영역)을 다른 동작보다 더 뚜렷하게 활성화시켰습니다. 무심코 손에 무언가를 쥐고 굴리는 행동이, 생각보다 훨씬 적극적으로 뇌를 쓰고 있는 과정일 수 있다는 뜻입니다.

애착이불도, 결국은 같은 문에서 시작한다

아이가 유독 놓지 못하는 애착이불이나 애착인형은 메커니즘이 조금 다릅니다. 하지만 출발점은 크게 다르지 않습니다. 담요의 익숙한 감촉, 인형의 부드러운 질감을 손과 뺨으로 느끼는 경험은 아이에게 반복적으로 안정감을 불러일으킵니다. 그 촉감은 단순히 '부드러운 물건'을 만지는 감각이 아니라, 양육자와 함께했던 편안한 경험과 연결된 감각이기도 합니다. 그래서 엄마가 곁에 없는 순간에도 아이는 그 익숙한 촉감을 통해 "나는 괜찮아."라는 정서적 안정감을 다시 경험하게 됩니다.

손과 피부가 무언가를 느끼고 있다는 감각 자체가, 우리 몸과 마음이 가장 먼저, 그리고 가장 오래 의지해 온 안정의 통로였던 셈입니다.

유행은 바뀌어도 '손 장난감'은 사라지지 않는다

모양은 계속 바뀌지만, 손의 촉감을 이용한 장난감은 늘 다시 나타납니다. 여기엔 공통적으로 세 가지 이유가 있다고 봅니다.

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이 세 가지는 모두 뇌가 불확실성을 줄이는 데 도움이 되는 요소입니다. 중요한 건 팝잇이냐 말랑이냐가 아니라, 손끝으로 일정한 감각을 반복해서 경험하는 행동 자체입니다.

왜 하필 요즘 더 유행할까

많은 부모님은 말랑이나 팝잇이 유행하는 이유를 "아이들이 심심해서" 정도로 생각합니다. 하지만 조금 다른 시각도 가능합니다.

오늘날 우리는 이전보다 훨씬 많은 정보를 처리하며 삽니다. 스마트폰 알림, 짧은 영상, 빠른 화면 전환, 끊임없는 선택. 뇌는 하루 종일 높은 각성 상태를 유지하게 됩니다. 이럴수록 사람들은 스스로를 안정시킬 아주 작은 감각을 찾게 됩니다. 말랑이는 그래서 단순한 장난감이 아니라, 손안에서 통제 가능한 작은 세계가 됩니다. 누르면 눌리는 만큼 돌아오고, 쥐면 다시 원래대로 복원되며, 예상 가능한 감각을 반복해서 제공합니다. 불확실한 세상 속에서, 손끝만큼은 예측 가능한 것입니다.

그날 저녁, 친구들과 둘러앉아 말랑이를 만들던 아이의 모습을 다시 떠올려 봅니다. 대학생이 되어 훌쩍 자란 것 같아도, 손끝으로 무언가를 조물딱거리며 안정을 찾는 그 모습은 뽁뽁이를 터트리던 어릴 적 저와 크게 다르지 않았습니다.

우리는 생각보다 머리만으로 살아가는 존재가 아닙니다. 손끝의 감각으로 마음을 달래고, 반복되는 움직임으로 불안을 조절하며, 익숙한 촉감으로 세상과 다시 연결됩니다.

혹시 자녀가 손에서 무언가를 놓지 못하는 모습을 보신다면, 행동을 고치려 하기 전에 이렇게 한 번 생각해 주시면 어떨까요. "저 장난감은 지금 이 아이에게 어떤 감각을 주고 있을까?" 그 질문 하나만으로도, 아이의 마음과 행동이 조금 더 선명하게 보이기 시작할 수 있을 것입니다.

자녀의 손버릇이나 스스로의 습관이 계속 마음에 걸리신다면, 로뎀심리학습상담센터에서 편하게 이야기 나눠보실 수 있습니다.

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