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제14장. 폭풍전야(暴風前夜)
- 연환육영뢰의 마디를 없애라
밀실이 아무리 넓어도 밀실일 수밖에 없었다.
밖으로 나가지도 못한 채 갖힌 생활을 한다는 것은 쉬운 것이 아니었다.
정운과 묵가 남매, 그리고 두 명의 시녀는 한시라도 빨리 아운이 돌아오길
기다렸다.
그렇지만 하루가 지나기도 전에 좀이 쑤시고 밖에 나가고 싶어진다.
처음엔 오절과 살수들이 왜 자신들을 공격했나에 대한 이야기로 시간을
보냈다.
그러나 결국 결론은 소문을 진짜로 알게 된 오절의 단독 행동일거라는
결론을 내리고 이야기는 끝났다.
그리고 이어지는 두려움, 그 소문을 진짜로 안 수많은 무림인들이
묵가장을 찾을 거고 자신들의 목숨을 노릴 거란 생각을 하니 오한이
일었다.
“그냥 무림에, 우리는 그런 것 없습니다. 모두 헛소문입니다. 얼마든지
찾아보세요. 하고 아주 공표를 하면 어떨까요.”
시녀인 소산의 말에 묵소정이 고개를 흔들었다.
“아마도 우리가 그 비급을 모두 외우고 있던지, 아니면 어디다 숨겨
놓았다고 생각할 것이다. 그것보다도 가장 큰 문제는, 이미 우리가
그것을 익히고 있을 것이라 생각한 정파의 행보다. 무조건 우리를
죽이려 들 텐데.”
묵소정은 가볍게 한 숨을 쉬면서 말한 다음, 정운을 보았다.
“아운이란 자는 어디를 갔을 까요?”
“나도 모르겠습니다. 아가씨.”
“그자를 어떻게 생각하세요? 혹시 우리에게 의도적으로 접근한 것은
아닐까요?”
정운은 가볍게 인상을 찌푸렸다.
묵소정은 재지가 뛰어난 반면에 오만함도 상당한 경지에 다다른 아가씨
였다.
한데 지금 묵소정의 말투를 보면 아운에게 좋지 않은 감정을 지니고
있다는 느낌이 들었다.
‘대체 무엇 때문이지?’
오묘한 여자의 감정을 정운이 어찌 알리요.
“그렇지는 않은 것 같습니다. 소설이 청부를 할 때 나와 묵천악 소공자님도
함께 있었고요. 그리고 만약 나쁜 마음을 먹었으면 우린 벌써 모두 죽었을
것입니다. 그런 기회도 실력도 충분했었습니다.”
정운의 나무라는 듯한 말투에 묵소정은 조금 미안한 감정을 느꼈기에 말을
돌려 물었다.
조금 부끄럽기도 하고 아운에게 미안한 감정도 느꼈기에 얼굴이 조금
붉어졌다.
정운은 묵소정을 보면서 웃었다.
“정말 대단한 자입니다. 그 나이에 도절 형가를 이길 거란 생각은 전혀
하지 못했습니다. 강호에 신성(新星)이 나타났다 할 수 있을 것 같습니다.
명문 정파의 고수도 아닌 것 같은데, 누가 그를 길러 냈는지 정말 궁금
합니다.”
정운의 칭찬에 옆에서 듣고 있던 소설은 자신도 모르게 기분이 좋아졌다.
비록 대가가 있었다고 해도 자신의 청부를 받고 온 사람이 평소 칭찬에
인색한 정운에게 칭찬을 듣자, 자신이 그 칭찬을 듣는 것 같아 우쭐한
마음이 들 정도였다.
친구이자 같은 시녀인 소산도 기분 좋은 표정으로 소설에게 속삭였다.
“소설, 기분 좋겠다. 그렇게 강하고 대단한 사람이 너의 부탁으로 우리를
지켜주려 하다니.”
소설은 얼굴만 붉혔다.
묵소정 역시 정운의 말에 동감하는 표정을 지으며,
아운을 생각해 보았다.
거칠면서도 함부로 할 수 없는 기개가 느껴지는 인물이었다.
그렇다고 인상이 험한 것도 아닌데, 타고난 배짱과 고집은 어떤 강호의
무사들도 따라 올 수 없을 것 같아 보였다.
아운을 생각하던 묵소정은 자신에게 아무런 감정도 지니고 있지 않았던
두 눈을 떠 올리자 갑자기 기분이 나빠졌다.
하지만 그 모습이 묘하게 가슴에 남는다.
한편 정운의 칭찬에 묵천악은 울컥하는 기분을 느꼈다.
단 한번도 자신을 칭찬하지 않았던 정운이었다.
삼 년 전 어머니가 돌아가시고 난 후,
유일하게 자신들을 돌봐온 정운은 결코 누군가를 함부로 칭찬하는 사람이
아니었다.
그런 정운이 정말 감탄한 표정으로 아운을 칭찬하고,
평소 남자 알기를 외양간의 망아지 정도로 밖에 생각하지 않던 누나마저
관심을 가진 듯한 표정을 하자, 묘한 질투심에 가슴이 두근거렸다.
갑자기 피의 흐름이 빨라지는 느낌이었다.
묵천악이 아운에 대한 질투심으로 씨근덕거릴 때,
묵소정은 소설에게 물었다.
“소설아! 정말 그 사람에게 주먹밥 한 개로 청부한 것이 맞냐?”
“저 그것이…”
소설이 망설이자 기회를 보던 묵천악이 얼른 나서며 말했다.
그의 얼굴엔 아운의 약점을 잡았다는 득의의 표정이 어려 있었다.
“또 무엇을 주기로 하였느냐? 넌 혹시 네 몸이라도 주기로 한 것 아니냐?
어쩐지 주먹밥 한 개로 목숨을 건다는 사실이 믿어지지 않았다.”
소설은 놀라서 눈이 커졌고, 말문이 막혀 제대로 말을 할 수 없었다.
묵소정과 시녀 소산, 그리고 정운은 묵천악을 나무라는 표정으로
바라보았다.
아무리 시녀에게라도 할 말이 있고 못할 말이 있게 마련이었다.
그러나 소설이 말을 못하고 눈물만 글썽거리자,
정운과 묵소정은 혹시나 하는 표정으로 소설을 본다.
그들도 단순하게 주먹밥 하나로 이런 어려운 청부를 자처하고 나선 아운에
대해서 무엇인가 조금 궁금했었다.
소산만이 자신과 단 하나뿐인 친구의 어이없는 처지에 어쩔 줄 몰라 하고
있었다.
묵천악은 더욱 득의한 표정을 하고 다그쳤다.
“말해보아라? 정말 그자가 너에게 무엇을 요구했느냐? 네 몸이냐?”
그 말을 하면서 묵천악은 더욱 울화가 치밀었다.
시녀란 그 주인의 재산과 마찬가지였다.
노예나 마찬가지인 소설이라면 언제고 자신의 노리개가 되어야 할 아이였다.
한데 그런 소설을 아운이 차지한다고 생각하자 더욱 화가 치밀었던 것이다.
마치 자신의 것을 빼앗긴 기분이라고나 할까?
한데 아직 소설은 아무런 대답도 하지 않았건만,
묵천악은 마치 정말 그렇기라도 한 것처럼 혼자서 결론을 내리고,
혼자서 질투를 하고 있는 중이었다.
가까스로 마음을 진정한 소설이 고개를 수그리며 말했다.
“주먹밥 한 개가 아니라…”
“뭐냐, 말해라, 이 계집애야! 넌 네 주인의 허락도 없이 그런 자에게 몸을
주기로 했단 말이냐?”
묵천악이 화를 버럭 내자 소설은 더욱 기가 죽은 채로 겨우 말을 이었다.
“세… 세 개를 주었습니다.”
기어가는 목소리였다.
“뭐라고?”
“주먹밥 하나가 아니라 세 개였습니다.”
그 말을 마친 소설은 고개를 숙인 채 결국 울고 말았다.
묵천악은 얼굴이 일그러졌고, 묵소정과 정운은 멋쩍은 표정을 지었다.
알고 보면 소설은 그들에게 생명의 은인이었다.
고마워해도 모자란 판국에 오히려 이상한 쪽으로 몰고 갔으니 조금 미안한
감정이 들었다.
그러나 그것도 정운이나 묵소정의 마음이었지,
묵천악은 자신의 추측이 틀린 것에 더욱 화가 치밀었다.
“뭘 울고 있느냐! 얼른 저쪽으로 가서 앉아 있어라!”
자신도 모르게 퉁명스러웠다.
소산은 얼른 소설에게 다가와 그를 감싸 앉고 한쪽으로 대려간다.
그녀의 눈에도 작은 이슬이 가득 했다.
어려서부터 함께 자라온 둘은 친구 이상의 사이였다.
오만하고 까다로운 묵소정을 둘은 정말 성심성의껏 모셔왔었다.
어렵고 서러울 때 둘은 서로를 의지하였었고, 세상에 피붙이 하나 없는
그녀에게 소설은 친구이고 동생이었으며, 언니였었다.
그 일이 있고 밀실은 갑자기 조용해졌다.
그렇게 시간이 흘러 또 다시 하루가 지나갔다.
아직 아운은 나타나지 않고 있었다.
모두 점점 지루함을 느끼고 있었으며, 쫓기고 있다는 불안함과 초조함이
그들의 인내를 허물고 있었다.
“흥! 개자식, 겁이 나니까 도망갔군. 내 그럴 줄 알았지.”
묵천악의 말에 묵소정은 정말 그럴 수도 있다고 생각했다.
“그래도 할 수 없지. 일개 낭인에게 무엇을 바라겠느냐?”
묵소정의 말에 소설은 얼굴이 붉어졌다.
“그럴 사람은 아니었습닏. 꼭 돌아올 것이니…”
소설의 말에 묵천악은 역정이 났다.
시녀 따위가 나서는 것도 못마땅했거니와 아운을 편드는 것도 꼴 보기
싫은 일이었다.
“네가 뭘 안다고 떠드는 것이냐? 입 다물고 있어라!”
소설은 그만 말문이 막힌 채 고개를 숙이고 말았다.
“내가 보기에 그럴 정도로 기개가 없는 인물은 아니었으니 좀더 기다려
보는 것이 좋을 것 같습니다.”
정운의 말에 묵소정이 고개를 끄덕였다.
그리고 한 시진 정도의 시간이 흘러갔다.
모두 지루함과 초조함으로 얼굴이 굳어 있었다.
특히 방안에서만 주로 생활을 한 묵소정이나 시녀인 소설, 소산에 비해서
활동적인 성격의 묵천악은, 지하 밀실에 숨어 있다는 그 자체가 숨 막히는
일이었다.
묵천악은 내내 서성거리며 주먹질을 한다던가 자신들에게 엉뚱한 누명을
씌운 누군가를 욕하곤 하였다.
그리고 빨리 나타나지 않는 아운에 대해서도 몇 번의 욕을 하공 하였다.
그럴 적마다 소설은 아운에게 못 견딜 정도로 미안한 마음이 들었다.
한 동안 좌불안석하던 묵천악의 눈에 한쪽 귀퉁이에 앉아 있는 소설과
소산이 눈에 들어왔다.
그리고 그는 그녀들의 새로운 면모를 보았다.
어려서부터 데리고 있던 아이들이라 언제나 어리게만 보아 왔었다.
한데, 의기소침한 표정으로 아운을 기다리는 소설과 그런 소설을 위로하는
소산의 모습은 어엿한 여자로 변해 있었다.
특히, 소설의 모습은 더욱 눈에 띄었다.
눈물, 그것은 이슬이었다.
이슬을 머금은 산꽃 같은 모습이랄까?
이제 막 봉오리를 펼치고 있는 꽃처럼 싱그럽고 청초한 모습이었다.
‘저것들이 언제 저렇게 컸지? 그리고 제법인데.’
묵천악의 눈이 번들거린다.
이제 열네 살의 소녀들이지만, 소설과 소산은 충분히 귀엽고 예쁜
편이었다.
특히 소설의 모습은 말 그대로 백설 같은 피부와 함께 막 피기 시작한
꽃봉오리와 같았다.
나이에 비해 몸도 상당히 성숙한 편이었다.
묵천악은 꿀꺽 하고 침을 삼키고 그녀들에게 다가섰다.
소곤거리던 소설과 소산은 놀란 듯 얼른 자리에서 일어서며 묵천악을 본다.
“뭣들하고 있는 것이냐?”
“잠시 이야기를 나누었습니다.”
소설이 침착하게 대답을 하며 허리를 숙였다.
소산 역시 허리를 숙인다.
묵천악의 눈길이 그녀들을 훑어 내렸다.
아직 남녀간의 일에 대해서는 아는 것보다 모르는 것이 많은 소녀들
이었다.
그러나 그녀들은 묵천악의 눈길에서 본능적인 두려움을 느끼고 몸을
부르르 떨었다.
그 모습이 더욱 고혹적이었다.
“소설은 잠시 나를 따라 오너라!”
묵천악은 그 말 한마디를 던지고 돌아서서 걸어 나갔다.
소설은 불안한 마음을 억누르며 그의 뒤를 따라 나섰고,
소산은 묵천악의 행동이나 눈빛이 평소와 조금 다르다는 것을 눈치 챘다.
그러나 그것이 무엇을 의미하는지 알 순 없었다.
단지 지금 소설이 그의 뒤를 쫓아 나가면 무엇인가 안 좋은 일이 벌어질
것 같은 느낌이 들었다.
하지만 그 뿐이었다.
시녀인 그녀가 감히 나설 일은 아니었다.
그저 안타까운 눈빛으로 소설을 볼 뿐이었다.
한편 정운은 묵천악이 소설을 데리고 다른 방으로 가려 하자 무엇인가
다른 일을 시키려나 생각하였다.
소설은 묵소정을 바라보며 걷고 있었다.
지금 상황에서 그녀가 기댈 수 있는 사람은 묵소정 뿐이었다.
“넌 무슨 일로 나의 시녀를 데리고 나가는 거냐?”
묵소정은 조금 전 일로 소설에게 조금 미안한 마음을 지니고 있던
참이었다.
“할 말이 좀 있어서…”
“여기서 해라!”
묵소정의 말에 묵천악은 난처한 입장이 되고 말았다.
그렇다고 사실대로 말할 순 없는 입장이었다.
“그게, 단 둘이 할 말이라서.”
묵소정은 묵천악의 눈빛과 그의 태도에서 상황을 능히 짐작할 수 있었다.
그녀는 순간적으로 망설였다.
동생이 얼마나 갑갑했으면 그럴까 하는 생각이 들었던 것이다.
그리고 시녀를 건드린다고 문제가 될 일은 없었다.
그러나 생각해 보니 지금은 그럴 시기가 아니었다.
아운에게 청부를 한 것도 소설이 아니던가?
조금이라도 고마운 마음을 가져야하는 상황이었다.
겁에 질려 파들거리는 소설을 보았다.
큰 눈에 눈물이 가득한데 그 모습이 제법 고혹적이었다.
마치 길을 잃고 서 있는 어린 사슴 같았다.
‘많이 컸구나.’
내심 속으로 감탄하면서 더욱 동생의 마음을 이해할 수 있을 것 같았다.
차후 묵천악의 첩으로 삼으면 될 것이라 생각했다.
그렇게 되면 소설에게도 좋은 일이라 생각하였다.
평생 시녀로 살다가 하인에게 시집가서 후대를 이어가며 노예 생활을
하는 것 보다는, 아무래도 첩실이 나을 것이란 생각도 들었다.
소설이 손해 볼 것은 없는 일이었다.
그녀와 묵천악은 아직 주먹밥 두 개의 청부가 남았다는 사실을 모르고
있었다.
물론 그 청부의 대가가 무엇인지도, 사실 관심도 없었다.
“빨리 돌아와라!”
묵소정의 말에 묵천악이 득의의 표정을 지으며 소설을 보았다.
“어서 따라 오너라!”
소설이 치밀어 오는 불안함을 억지로 떨치며 걸음을 옮기려 했다.
그리고 소설이 막 두어 걸음을 옮겼을 때였다.
쿵 하는 소리와 함께 갑자기 밀실의 문이 열리며 아운이 들어왔다.
소설은 아운을 보자 눈물이 날 정도로 반가웠다. 마치 지
옥의 아가리에 들어서기 전에 구함을 받은 것 같은 기분이었다.
그러나 감히 경거망동하지 못하고 아운을 볼 뿐이었다.
아운은 들어서자마자 무엇인가 이상한 분위기를 눈치 채고 소설을 보았다.
울고 있었다.
“뭐야? 소설, 너는 왜 우느냐?”
소설은 조금 머뭇거리며 대답을 하려 할 때, 묵소정이 나서며 말했다.
“어서 오세요. 아운 공자님. 공자님이 없는 동안 많이 무서웠었나 봅니다.”
묵소정은 자신도 모르게 거짓말을 하였다.
왜 그렇게 하였는지 몰랐지만, 그래야 한다고 그녀의 예감이 말해 주고
있었다.
묵소정의 말을 들은 아운의 표정이 조금 굳어졌다.
비록 이제 나이가 이십 오 세에 불과했지만,
세상에 격어야 할 일을 대충 다 격은 백전노장이 아운이었다.
눈치로만 따져도 이비 백 살 넘은 노 강호에 못지않았다.
“너에게 묻지 않았다.”
아운의 차가운 말에 묵소정은 한기를 들이켜야 했다.
뿐만 아니라 묵천악 역시 가슴이 철렁한다.
아직까지 그 누구에게도 이런 무시를 당래 본 적이 없는 묵소정이었다.
묵소정은 그 낮 설은 서운함에 눈물이 왈칵 치솟는 것을 참아야 했다.
“아가씨 말이 맞습니다. 전 혹시나 아운님이 이틀이 지나도록 안 오시길래
사고라도 난 줄 알았습니다. ”
아운은 소설을 보았다가 그 앞에 있는 묵천악을 보았다.
그리고 마지막으로 그의 시선은 정운에게 멈추었다.
“일은 다 보고 온 거요? 아운 공자.”
정운의 물음에 아운은 고개를 끄덕이는 것으로 대답을 대신하였다.
아운은 소설의 말을 다 믿진 않았지만, 그 정도에서 넘어가기로 하였다.
지금은 다른 일로 다툴 시간이 없었다.
***
설비향(雪匕響)은 전서구로 날아온 종이들을 보면서 즐거워하고 있었다.
그녀의 맞은편에는 호연란이 앉아 있었으며,
그녀의 옆에는 여전히 철마녀(鐵魔女) 호연낭이 앉아 있었다.
“좋구나, 정말 대단한자다. 어느 문파에서 키워낸 인물일까? 이 자는
단순하게 무공만 강한 자가 아니다. 머리도 제법 있고 성격도 괴팍하다.
한 마디로 종잡을 수 없는 자, 머리 쓰는 사람들이 제일 상대하기 까다
로운 타입이라고 할 수 있다.”
설비향의 입가에 미소가 감돌았다.
호연란은 그 표정을 보다가 말했다.
“설 각주는 재미있는가 보군.”
설비향은 호연란을 보면서 즐거운 표정으로 말했다.
얼마 전의 소심해 보이던 모습과는 좀 다른 모습이었다.
“사마무기의 머리가 좀 아플 것 같습니다. 어쩌면 재미있는 사냥감이라
생각하고 있을지도 모릅니다. 중요한 것은 이 남자가 우리에겐 너무
고마운 존재가 될 것 같습니다.”
“우리가 갈 때까지 시간을 벌어줄 수 있을 것 같은가?”
설비향은 호연란을 바라보았다.
역시 자신이 주인을 제대로 만났다고 생각했다.
한 마디를 하면 열 마디를 알아들었다.
지혜로우면서도 더 없이 강했다.
그녀의 강한 성정은 할아버지인 참마도(斬魔刀) 호연각((呼延角)을 보는
듯한 기분이었다.
호여각은 설비향의 하늘이었다.
그리고 그는 지금 자신의 작은 하늘이라 할 수 있고,
앞으로 호연각보다 더 오래 동안 보필해야 하는 사람이 호연란이라서
마음이 흡족했다.
비록 여자답지 않게 잔인한 면이 있지만, 그것은 큰일을 하기 위해선
반드시 필요한 독심이라고 생각했기에 절대 나쁘다고 생각하지 않았다.
그녀는 여자이면서도 패왕의 기질을 타고 났다 할 수 있었다.
“그렇습니다. 느낌이지만 이 자는 충분히 그렇게 할 수 있는 능력이 있을
것 같습니다. 그래서인데.”
호연란은 설비향을 보았다.
“모 각주가 도착하려면 시간이 너무 걸립니다. 그 전에 움직여야 할 것
같습니다.”
“본가의 고수를 움직이잔 말이냐?”
“그래야 할 것 같습니다.”
“그렇게 해라. 이왕이면 확실한 것이 좋겠지.”
설비향은 웃었다.
역시 그녀는 여자답지 않게 혼 쾌 했다.
“어떻게 하던 사마무기보다 먼저 묵가의 남매를 잡아야 한다. 어차피
이 일은 설 각주와 사마 군사의 대리전이기도 하니 반드시 이겨주길
바란다.”
“걱정 마십시오. 소공녀님. 반드시 묵가의 남매를 확보하겠습니다.”
“그들이 어디에 숨어 있는지는 알 수 있겠는가?”
호연란의 말에 설비향은 자신 있게 고개를 끄덕이며 말했다.
“그들은 제 자리에 있습니다.”
호연란의 눈에 기광이 어렸다.
제 자리라니.
무슨 뜻인지 알 수 있을 것 같았다.
아운이란 자가 생각보다는 제법이란 느낌이 들었다.
물론 그의 불행이라면 그가 상대하는 인물은 강호에서 가장 머리 좋은
세 사람 중 한 명이란 사실이리라.
“사마무기도 알고 있겠지?”
“내가 알았다면 그도 알 것입니다.”
“이제 시간 싸움인가?”
“제가 조금 더 유리한 점은 있습니다.”
“아직 우리가 움직인다는 사실을 모르는 것 말인가?”
“그렇습니다. 하지만 곧 알게 되겠지요. 그래도 그 잠깐의 시간이면 제가
앞설 수 있습니다. 그리고 호연세가는 호남성에 있습니다. 그 점이 사마
무기보다 우리가 유리합니다. 또한 사마무기는 우리보다 조심스러울 수
밖에 없을 것입니다.”
“그래 어떻게 할 참인가?”
“일단 조금 전 말대로 호남성에 있는 본가의 고수를 움직여야 합니다.
마침 거리도 얼마 되지 않으니 바로 고수들을 투입할 수 있을 것입니다.”
“누구를 투입할 생각인가?”
“여기 아운의 실력을 대충 짐작할 수 있는 서류들이 있습니다. 그러니까
좀 확실하게 하는 것이 좋을 것 같습니다. 그리고 이왕 천각의 각주인
모 각주가 일을 맡았으니, 그에게 밀명을 내려 그의 수하 중에 믿을 만한
자를 보내면 된다고 생각합니다.”
일을 일선에서 맡기로 한 모대건의 자존심을 배려한 조치였다.
호연란은 냉정한 시선으로 설비향을 보았다.
설비향은 알고 있었다.
그녀의 그런 표정은 자신의 말을 수긍한다는 표현임을.
이제 사냥만 남았다.
그것도 그냥 사냥이 아니라, 누가 먼저 잡느냐 하는 것에 세가의 행보까지
걸린 큰 사냥이었다.
***
호연세가의 오각 중에 천각이 하는 일은 공격과 암살이었다.
당연히 천각의 수하들은 호전적이었으며,
추적과 실전 무공에 있어서도 일당백의 무사들이었다.
천각의 예하엔 오단이 있었고, 각 단에는 단주와 두 명의 부단주가 있었다.
그 오기단의 하나인 백호단 삼백여명이 은밀하게 묵가장을 포위하고 있었다.
삼백여 명이 움직이는데 옷자락 스치는 소리조차 들리지 않았다.
마치 원래부터 그 자리에 있었던 것처럼 백호단의 무사들이 일제히
멈추었다.
백호단의 단주인 백호랑군(白虎郞君) 자충(自充)은 속으로 약간의 불만이
있었다.
상대가 얼마나 강한지 모르지만 백호단 전체가 움직여야 할 정도라고는
생각지 않았다.
비각의 각주인 설비향과 천각의 각주인 모대건이 너무 신중한 것이 아닌가
싶기도 했다.
그러나 그런 불만을 내 놓고 터트릴 수는 없었다.
특히 그 중에서도 아운이란 자를 조심하라고 몇 번이나 강조해서 들은
다음이었다.
그것도 자충의 자존심을 상하게 했다.
아직 이십대의 젊은 고수가 강해보았자 얼마나 강하겠는가?
‘누군지 몰라도 사지 중, 두 세 군대는 분질러 놓겠다.’
자충이 결심을 하며 손을 들어 올렸다.
“쳐라”
그의 명령과 함께 멈추어 있던 삼백여 명의 백호단 무사들이 묵가장
안으로 스며들었다.
그들은 추적의 전문가들답게 비밀 밀실을 쉽게 발견하고 안으로 들어갔다.
잠시 후, 한 명이 빠르게 돌아 나왔다.
“아무도 없습니다.”
그 말을 들은 자충의 눈에 기광이 어렸다.
“정말 아무도 없더란 말이냐?”
“얼마 전까지는 누군가가 있었던 것 같습니다. 그러나 지금은 없습니다.”
자충은 고개를 끄덕였다.
예상 밖이지만 당황하지 않았다.
“밀실 안에다, 불을 지펴라!”
잠시 후, 밀실에 불길이 치솟아 올랐다.
“연기가 나오는 곳을 찾아라! 그 곳으로 비밀 통로가 연결되어 있을
것이다. 그 곳에서부터 추격을 시작한다.”
자충의 명령과 함께 백호단의 무사들이 연기가 나오는 곳을 찾아 흩어졌다.
***
아운과 묵가장의 일행은 산을 타고 달리는 중이었다.
무공을 제대로 모르는 소설은 아운이 업고 달리는 중이었고,
소산은 정운이 업고 뛰는 중이었다.
소설이나 소산은 정신이 없었다.
처음엔 너무 빨라서 두려웠다.
그러나 그것도 잠시,
사람이 이렇게 빨리 달릴 수 있다는 사실이 신기하기만 하였다.
소설은 아운의 등에서 어질어질한 느낌이었다.
무엇보다도 가슴이 무엇인가 꽉 찬 듯이 가빠왔다.
자신도 모르게 아운의 목을 끌어 앉고 있었다.
얼마나 달렸을까?
밤도 깊어서 이미 자정에 가까운 시간이 되어 갔을 때,
아운이 걸음을 멈추었다.
동시에 모두 걸음을 멈춘다.
모두 기진맥진이었다.
아무리 무공을 배웠다고 하지만 신법을 펼치기 위해 사용하는 내공은
무한정 있는 것이 아니었다.
특히 참다못한 묵천악은 쉬어 가자고 말했었다.
“그럼 혼자 쉬어. 그러다 죽던 말던 난 모르겠다.”
아운의 차가운 한마디에 다시는 입을 열지 못하고 여기까지 쫓아왔다.
아운은 소설을 내려놓았다.
아운의 등에서 내린 소설은 갑자기 허전해지는 것을 느끼고 화들짝 놀란다.
자기도 모르게 얼굴이 붉어졌다.
얼른 사방을 살펴보니, 모두 아운을 지켜 보느라 자신의 이상한 행동을
눈치챈 사람은 없는 것 같았다.
이럴 땐 존재감이 없는 것도 편하긴 했다.
가볍게 숨을 고르고 아운을 본다.
“오늘은 여기서 노숙을 하고 아침 일찍 움직인다.”
아운의 말에 모두들 그 자리에 주저앉았다.
아운은 정운과 묵가장의 남매에게 다가섰다.
정운은 아운의 얼굴을 보고 다시 놀랐다.
별로 지친 기색이 없어 보였다.
‘정말 정심한 내공이다.’
감탄한 표정을 숨기지 않았다.
“어디로 갈 것이오?”
정운에게 물었다.
정운은 그 물음에 잠시 동안 생각에 잠겼다.
어떻게 해야 할 것인가?
한 동안 생각에 잠겨 있던 정운은 결국 결심을 굳힌 듯 말했다.
“감숙으로 갔으면 합니다.”
감숙이란 말에 묵가장의 남매나 아운,
그리고 두 명의 시녀들은 난감한 표정을 지었다.
감숙은 머나먼 변방이었다.
거리도 멀고 길도 험했다.
무공을 모르는 두 명의 시녀를 데리고 쫒기면서 거기까지 간다는 것은
결코 쉬운 일이 아니었다.
“정 아저씨, 그 곳엔 왜 가려는 것이죠?”
“아가씨, 그 곳에 내가 아는 사람이 있습니다. 제법 힘도 있고, 무시 못할
세력도 지니고 있어서 충분히 우리를 보호해줄 수 있을 것 입니다.”
정운의 말에 묵가장의 남매는 고개를 끄덕였다.
일가친척이라고는 아무도 없는 두 남매에게 있어서 지금 정운은 유일하게
믿고 의지할 수 있는 사람이었다.
그것이 아니라도 어차피 갈 곳이 없었다.
아운은 감숙이라는 말을 듣고 가볍게 한숨을 쉬었다.
이건 멀어도 너무 멀다.
더군다나 무공을 모르는 두 명의 시녀까지 대동하고 쫓기며 그 곳까지 가야
한다고 생각하면 더욱 난감한 일이었다.
더군다나 감숙이라면 원의 잔 존 세력과 명의 군사 간에 치열한 전쟁을
하고 있는 곳이기도 했다.
“감숙의 어디요.”
“일단 난주까지 가야합니다.”
아운은 잠시 정운을 보다가 말했다.
“아침 일찍 출발합시다.”
아운은 자리에 앉아 일단 간단하게 운기 조식을 하였다.
운기가 끝나자 아운은 자리에서 일어섰다.
정운이 잠을 자지 않고 아운을 보며 초번을 서고 있었다.
“자시오. 내가 이제부터 초번을 설 것이오.”
정운은 고개를 끄덕였다.
그의 내공으로 보아 잠깐의 운기 조식이면 충분히 피로를 회복했을 것
같았다.
지금은 양보할 때가 아니라 조금이라도 체력을 비축해 두어야 할
상황이었다.
“고맙소, 사양하지 않으리다.”
정운이 잠이 들자 아운은 그들과 조금 떨어진 곳으로 갔다.
그에겐 시간이 없었다.
‘마디를 없애야 한다.’
일단 결심을 굳힌 아운은 서서히 내공을 끌어 올렸다.
무극신공의 진기가 그의 전신 혈을 돌아 주먹에 모아졌다.
실제론 주먹을 지른다고 생각한 그 순간에 무극진기는 이미 아운의
두 손에 모아져 있었다.
무극신공은 초식을 펼치기 위해 내기가 모아지는 시간이 극도로 빠른 것도
장점 중 하나였다.
‘하지만 여기서 문제다.’
아운은 서서히 주먹을 내쳤다.
물론 그 안에 내공을 담지는 않았다.
주먹을 지른 순간 그의 무극진기가 주먹을 통해 밖으로 나가려고 요동을
쳤다.
그러나 아운은 그 진기를 눌러 놓았다.
그리고 다시 주먹을 질렀다. 역시 마찬가지로 무극진기가 주먹 안에서
맴을 돌았다.
조금 전보다 더욱 강한 진기였다.
세 번, 네 번 주먹질을 할 적마다 그의 진기는 점점 거세게 반항하며
밖으로 뛰어나가려 하였다.
여섯 번의 주먹질을 한 아운은 서서히 진기를 풀어 놓았다.
일단 내기를 밖으로 쳐 내지 않았기에 연격포를 펼치는데는 전혀 무리가
없었다.
‘이 여섯 번에 걸쳐 모아지는 진기를 한번에 모아서 여섯 번의 주먹을
연이어 지를 수 있을까?’
아운은 그것에 희망을 걸고 있었다.
일단 육삼이란 말과 같이 연격포의 전 육식인 연환육영뢰의 여섯 초식은,
내기의 흐름이 하나의 고리처럼 연결되어 있었다.
반면에 후 삼식이라 할 수 있는 삼절파천황(三絶破天荒)은 앞의 육 초식
과는 물론이고, 그 안에서조차 한초 한 초가 따로 분리되어 있었다.
예를 들어 전 육식의 경우 한번 진기를 모으면 그 진기를 여섯 번
돌리면서 연이어 주먹을 지르는 형식이었다.
한데, 오히려 이것이 문제였다.
하나의 진기가 고리처럼 연결되어 몸을 돌며 주먹을 지르다 보니,
한 개의 고리씩 차래로 쳐 내야만 한다는 것이다.
즉, 두 주먹에 나누어 담을 수가 없었다.
순서를 바꿀 수도 없었다.
여섯 개지만 하나이기 때문에, 그 하나를 나누면 나눈 만큼 위력이 반으로
줄고, 반으로 줄어도 한번 만큼의 고리가 없어진다.
결국 주먹을 완전히 내 질러 하나의 고리를 풀어야 그 다음 고리를
주먹으로 모을 수 있다는 형식이었다.
그렇기 때문에 전 육식인 연환육영뢰(連環六影雷)는 주먹을 지르고
거두어들인 다음에야 그 다음 주먹을 내 칠 수 있었다.
그러나 하나의 진기를 여섯 조각으로 나눈 것과는 또 달랐다.
여섯 조각으로 나눌 바에야 차라리 한번에 쏘아 내고 말 일이다.
무극진기의 경우는 하나의 진기가 주먹을 통해 나가며,
그보다 강한 진기를 새롭게 끌어 들이면서 위력이 커진 다음 다시
주먹으로 모이는 형식이었다.
그렇게 때문에 하나이면서 연결된 여섯이기도 했다.
하나가 없어지지 않으면 다른 하나가 들어설 수 없었다.
양 손을 연이어 사용하던, 한 손만을 연이어 휘두르든 그것은 전혀
상관없이 그 법칙은 변함이 없었다.
‘결국 어떻게 하던 여섯 번은 차래대로 쳐 낼 수밖에 없다. 한데 이것을
빠르게 연결해 쓸 수 없을까?’
아운은 명상에 잠긴 채 천천히 걷기 시작했다.
그의 걸음은 일정하게 칠보를 걷고 멈추었다가,
다시 심호흡을 하고 칠보를 걷고 있었다.
칠보둔형보법이었다.
아운은 명상 속에서 연환육영뢰를 연구하며,
무극진기로 칠보둔형보법을 밟고 있었던 것이다.
결국 두 가지를 한꺼번에 하고 있는 셈이었다.
점차 시간이 지날수록 아운의 명상은 깊어갔고,
그의 보법은 자연스러워졌다.
무극신공과 칠보둔형보법이 조화롭게 운용되고 있었다.
한동안 그렇게 이리저리 걷던 아운의 발걸음이 갑자기 멈추었다.
“보법.”
자신도 모르게 중얼거렸다.
칠보둔형보법은 한 호흡에 일곱 걸음을 걷는 보법이었다.
그리고 그 일곱 걸음에 모든 공격을 피할 수 있는 보법이기도 했다.
“한 호흡에 일곱 걸음”
아운의 눈이 빛났다.
다시 한번 칠보둔형보법과 무극진기의 연관관계를 생각해 보았다.
‘칠보둔형보법은 처음 끌어 올린 진기만 가지고 일곱 걸음을 걷는다.’
물론 연환육영뢰와 칠보둔형보법이 같을 수는 없었다.
그러나 분명 무엇인가 연결고리는 가지고 있었다.
같은 신공의 진기를 사용한다는 점부터.
아운이 무공 연구에 박차를 가하고 있을 때,
숲에서는 백호단의 자충이 아운을 지켜보고 있었다.
그의 옆에는 위맹한 모습의 백호단 부단주 양묘의(楊妙毅)가 서 있었다.
“대체 무엇을 하고 있는 걸까요?”
“글쎄, 아무래도 보법을 연구하고 있는 것 같기도 한데.”
“단지 일곱 걸음을 걷고, 쉬었다가 다시 일곱 걸음을 걷는 것이 보법의
연구라면 너무 쉽지 않겠습니까?”
“그것은 모르는 일일세. 내가의 공부란 겉으로 나타나는 것만으로 알 수
없는 것이 더 많다.”
“그럼 지금 저 일곱 걸음이 내가의 오묘한 보법이라도 된단 말입니까?”
“그건 곧 알게 될 일일세.”
“그렇군요. 당연히 곧 알 수 있겠지요.”
“그럼 나가 볼까?”
아운의 걸음이 멈추었다.
그는 묵묵히 앞을 보고 있었다.
사방에서 모여든 삼백여 명의 인물들이 아운과 묵가장의 식솔들을
둘러쌌다.
아운의 시선이 그들 중, 자충의 얼굴에 멈추었다.
“협상을 하려면 좀 기다리시오.”
전혀 흔들림 없는 표정이었다.
오히려 나타난 자충과 백마단이 무안할 정도였다.
“우리가 협상할 것을 어찌 장담하는가?”
“그렇지 않으면 그 인원으로 기습을 하였겠지. 아니면 이제부터 죽일 테니
반항해 봐! 라고 선전포고 하러 온 것은 아닐 테고.”
자충은 할 말이 없었다.
“이제 잠시 후면 동이 틀 테니 좀 기다리시오. 이왕이면 잠이라도 푹
잔 후에 이야기 합시다. 그리고 난 지금 심각한 고민 중이니 방해하지
마시오.”
아운은 그 말을 끝으로 다시 일곱 걸음을 걷고 있었다.
자충과 양묘의는 어안이 벙벙한 표정으로 서로 얼굴을 마주 보았다.
이건 예상하지 못한 일이었다.
지금부터 꼼짝없이 이들을 지키고 있어야 할 판이었다.
처음엔 어이가 없었지만 생각해보니 상대에게 놀림당한 기분이었다.
자충의 눈에 살기가 어렸다.
‘이 놈, 지금 마음껏 까불어라! 잠시 후면, 내가 결심한 대로 네 놈의 사지
중 두 군데는 완전히 분질러 주마.’
그는 자신이 결심한 것은 반드시 이루어 내기로 유명한 인물이었다.
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