[치유농업사 김동영의 힐링노트] 2025-7회

[치유농업사 김동영]

*텃밭에서 웃으며 채소를 수확하는 시니어의 모습(이미지생성: ChatGPT-4o Image Generation)

■텃밭 가꾸기가 신체 건강에 미치는 영향, 과학적 근거는?

글 | 김동영(치유농업사, 풀꽃치유산업연구소 대표)

도시의 바쁜 일상 속에서 조용히 흙을 만지며 식물을 돌보는 ‘텃밭 가꾸기’ 활동이 시니어들의 건강 유지와 증진에 효과적인 방법으로 주목받고 있다. 단순한 여가가 아니라 치유의 수단으로서 텃밭 활동은 관절 건강, 근력 유지, 혈압 조절 등 신체 건강 전반에 긍정적인 영향을 미친다는 연구 결과들이 발표되고 있다.

필자는 치유농업사이자 도시농업관리사로서 지난 10년간 충남 홍성에서 사회적 치유농장 ‘풀꽃농원’을 운영해왔으며, 현재는 풀꽃치유산업연구소 대표로 활동 중이다. 이 글에서는 텃밭 활동이 실제로 신체 건강에 어떤 도움을 주는지 과학적 근거를 중심으로 살펴보고자 한다.



관절에 무리가 가지 않는 자연스러운 전신 운동

텃밭 가꾸기는 다양한 신체 활동을 동반한다. 쪼그려 앉아 잡초를 뽑고, 도구를 사용해 흙을 일구며, 물을 주고 수확하는 일련의 동작은 관절과 근육에 무리를 주지 않으면서도 전신을 활용하는 활동이다.

2019년 한국농촌경제연구원이 발표한 ‘농업활동과 건강에 관한 연구’에 따르면, 주 3회 이상 텃밭 활동에 참여한 시니어 그룹은 그렇지 않은 그룹에 비해 무릎 관절의 유연성과 통증 개선에서 유의미한 차이를 보였다. 반복적인 농사 동작은 관절 주위의 근육을 자극해 관절 기능 유지에 도움을 준다.



근력 유지와 균형감각 향상, 낙상 예방에도 기여

고령자에게 가장 큰 위험 중 하나는 ‘낙상’이다. 텃밭 가꾸기를 통해 자연스럽게 허리, 하체 근육이 단련되면 균형감각이 향상되고, 이는 곧 낙상 예방으로 이어진다.

대한노인병학회는 2022년 발표한 ‘고령자 낙상 예방 가이드라인’에서 가벼운 근력 운동의 지속적인 실천이 낙상 위험을 30% 이상 줄일 수 있다고 강조했다. 실제로 필자가 교육한 시니어 참여자 중에는 텃밭 활동을 시작한 이후 계단 오르내림이 수월해졌다는 체험을 전하는 경우가 적지 않다.



혈압 안정과 스트레스 감소, 심혈관 건강에도 긍정적

자연 활동이 스트레스 호르몬인 ‘코르티솔’을 낮추고 혈압을 안정시키는 데 효과가 있다는 연구는 다수 존재한다.

2021년 농촌진흥청의 치유농업 관련 보고서에서는 원예 활동이 고혈압 증상 완화와 기분 전환에 도움이 된다는 연구 결과가 소개되었다.

필자가 운영했던 풀꽃농원에서도 고혈압 약을 복용하던 시니어 참여자가 텃밭 활동을 통해 꾸준히 혈압을 관리하며 복용량을 줄인 사례가 있었다. 이러한 사례는 자연 활동이 단순한 취미를 넘어 건강 회복의 실마리가 될 수 있음을 보여준다.



통합적 치유의 장, 텃밭이 만드는 건강한 노년

텃밭 가꾸기는 신체 건강뿐 아니라 정신적, 사회적 건강에도 긍정적인 영향을 준다. 농촌진흥청의 2023년 조사에 따르면, 치유농업 프로그램에 참여한 고령자들의 자아존중감이 평균 16.2% 향상되었으며, 삶의 만족도 역시 상승한 것으로 나타났다.

필자는 시니어 디지털 교육과 연계해 ‘텃밭일기’ 앱을 활용한 스마트폰 교육을 병행하면서, 인지기능 개선과 자존감 회복이 함께 이뤄지는 모습을 자주 목격했다. ‘내가 키운 작물을 사진으로 남기고 공유하는 즐거움’은 텃밭이 주는 작지만 확실한 행복이다.



선택이 아닌 필수로, 도시 속 치유농업의 확산을 기대하며

세계보건기구(WHO)도 고령자의 삶의 질 향상 방안으로 지역사회 기반 원예 활동을 적극 권장하고 있다. 우리나라는 2021년 ‘치유농업 육성 및 지원에 관한 법률’ 시행을 계기로 치유농업을 공공의 영역으로 확대하고 있다.

시니어의 건강, 공동체 회복, 정서 안정, 디지털 격차 해소까지 다층적인 효과를 지닌 텃밭 활동은 지금 이 시대에 꼭 필요한 도시 치유방식이자 건강한 노년의 삶을 위한 중요한 대안이 되고 있다.

앞으로도 필자는 치유농업사이자 디지털강사로서, 텃밭과 스마트폰을 연계한 교육 프로그램, 과학적 근거에 기반한 건강 증진 모델을 개발해 확산하는 데 노력할 것이다. 흙과 함께하는 시간 속에 몸과 마음이 회복되고, 인생의 후반전이 더욱 건강하게 채워지길 바란다.



※이 글은 인터넷 신문 '원예닷컴'에도 함께 게재됩니다.

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