시장의 역사를 따라가면 이 땅의 근현대사가 함께 나온다. 사람과 돈, 그리고 상품이 모인 시장에는 당시의 상황이 '나이테'처럼 선명하게 남아있다. 수도 한양은 예나 지금이나 행정은 물론 시장의 중심이었다. 궁궐과 양반 사대부가에서 필요한 사치품이나 생활용품은 종로 일대 시전상가를 중심으로 지금의 동대문 자리인 이현(배우개)과 남대문 밖 칠패시장으로 흘러든다.
서울에 근대적인 상설시장이 시작된 것은 19세기 후반, 100여년 전. 당시 한성부는 종로와 남대문로에 늘어서 있던 상업용 가건물들을 철거해 도로폭을 넓히는 사업을 추진했다. 이 가건물을 '가가(假家.임시건물)'라고 했다. '가게'는 여기서 유래했다. 철거로 영세 상인들의 생계가 막막해지자 정부는 이들에게 남대문 안과 선혜청 창고를 내어준다. 지금의 남대문 시장터다. 하지만 이는 오래 가지 않았다.
1905년, 일제는 '한일협상조약'으로 대한제국의 외교권을 빼앗았다. 이 조약으로 한국은 일본의 식민지가 된다. 당시 충무로와 명동 일대 노른자 위에 모여 살던 일본인들은 남대문 시장에 눈독 들였으리라. 통감부가 남대문 시장을 빼앗아 일본인들에게 넘길 것이라는 소문이 돌자 고심하던 한국 상인들은 개천(지금의 청계천) 광교에서 장교에 이르는 구간을 판자로 덮어 그 위에 새로운 시장을 만들자는 대안을 찾는다. 광교에서 장교까지, 앞 글자를 따서 '광장시장'이라 이름 붙였다. 지금 우리들이 '녹두빈대떡'과 '마약김밥'을 먹으러 찾는 광장시장이 품은 이야기다.