조용한 숲속 벤치

K씨에게   오랜만에 남원에 다녀왔습니다. 어제부터 남원춘향제가 시작되어 남원춘향제의 중요한 행사인 남원춘향국악대전의 경연대회 심사위원으로 위촉을 받았기 때문입니다.   남원은 춘향과 몽룡의 설화로 잘 알려진 지역으로서 조선조까지만 해도 전주 못지않게 번창했던 도시로서 이제는 인구 7만 밖에 안 되는 소도시로 변했지만 수많은 명인 명창을 배출한 국악의 성지로서 남원민속국악원이 자리 잡고 있습니다.   요즘 국민의 사랑을 가장 많이 받고 있는 판소리 여류명창  안숙선씨의 고향이 남원이라는 것은 잘 알려져 있습니다.   지방에 그 많은 도시가 있지만 남원은 내가 그 어느 도시 보다 많이 다녀 온 곳입니다.   남원은  과거에 민속국악원이나 남원국악예고에 들릴 일이 종종 있어서 남원에 들렀지만   채란을 위해 지리산 줄기를 찾을 때마다 남원을 들르거나 지나쳐야했고 동편제 소리축제를 위해 구례를 갈 때도 남원을 지나쳐야했고 얼마 전에는 남원에서 출발하는 지리산 둘레길을 걷기 위해 며칠 동안 남원에 머무르기도 했습니다.   지금 남원에는 춘향을 주제로 한 축제가 한참입니다. 남원춘향제는 비교적 성공한 축제로 자리매김하고 있습니다. 미스춘향 선발대회와 국악인들이 경연을 벌이는 춘향국악대제전이 남원춘향제의 꽃이라 할 수 있습니다.   영화 서편제의 여주인공으로 발탁되어 지금은 유명 여배우로 활동하고 있는 오정해씨가 미스춘향 선발대회에 참가했다가 선발대회 과정을 TV 중계로 지켜보던 영화감독 임권택 감독의 눈에 띄어 서편제 영화에 캐스팅되었다는 것은 알 만한 사람은 다 알고 있는 사실입니다.   오랜만에 남원에 들렀는데 축제를 즐기지도 못한 채 일에 쫓겨 서둘러 귀경하니 못내 아쉽습니다.   내년에는 일부러라도 춘향제를 즐기러 남원에 다시 오고 싶습니다.