태극권이 건강에 주는 효과

[內家三拳]

태극권이 건강에 주는 효과

- 가톨릭대학교 성모병원 가정의학과 최 환석 교수



태극권(太極拳)은 호신을 위한 무술로 시작되었지만 현대에 이르면서 무술로서의 태극권보다는
체내의 환경과 심신 상호 작용에 월등한 효과를 갖는 건강 증진 차원의 태극권으로 중시되고 있다.

많은 인구에 비해 열악한 의료 환경이었던 중국에서는 태극권 수련의 의료효과를 파악하고, 태극권을 보다 쉽게 배울 수 있도록 24식 태극권을 만들어 보급하였다(1956년). 태극권이 가지는 건강 효과를 알기 위해서는 태극권에 대한 선행 연구들을 살펴볼 필요가 있다. 노인 인구의 증가는 만성 질환과 불구로 인한 의료비의 증가를 야기하였고 이를 부담해야 하는 서방 선진국들이 자연스럽게 태극권 수련이 의료비를 감소시킬 수 있는지에 대해 관심을 갖게 되었다.

따라서 최근 태극권에 대한 연구가 활발해졌다. 이 연구들을 살펴보면서 태극권 수련이 효과가 있다는 증거가 존재하는지? 왜 효과가 있는 것인지? 에 대한 것을 살펴본다.



태극권의 연구 현황

태극권 수련의 효과에 대한 초기 연구는 여러 중국 문헌에서 찾아 볼 수 있다.
중국의 Sports and Exercise Building Group과 An Wei Science and Technology Publication에서는 60세 이상 노인에서의 태극권 수련이 퇴행성 관절염, 골다공증, 안정시 이완 혈압, 총 콜레스테롤 등에 효과적이라고 발표하였다.

People's Sports and Exercise Publication의 다른 연구에서는 70～79세 사이의 태극권 수련자들이 50～59세의 비수련자보다 손아귀 힘이(손아귀 힘, 즉 악력은 근력을 대표함) 32.8%나 강했고, 이전에 하지 못하던 집안일까지 하게 되었다. 그리고 태극권을 수련한 사람에서 친우관계, 기쁨, 사회성이 호전되었다.



근골격계 질환에 대한 효과 :

태극권 효과에 대한 미국 내 첫 문헌은 호주 의사인 Koh의 자신의 체험 보고서이다. 그는 강직성 척추염이란 진단을 받게 되는데, 이 병은 점차 진행되며 나중에는 X-선 검사에서 척추가 대나무처럼 나타나기도 한다. 하지만 15년간 태극권을 수련하면서 증상이 진행되지 않고 오히려 호전되는 것을 보고하였다.

vanDeosen등은 류마치스 관절염 환자가 4개월간의 태극권 수련으로 상체 관절의 운동제한이 괄목하게 개선되는 것과 만족도가 대단히 높은 것을 발견하였다. 하지만, 다른 연구에서는 태극권 수련으로 발목 위로 젖히기 외에는 효과적이지 않다고 하였다.
골관절염(퇴행성관절염) 환자가 태극권을 수련한 후 관절의 통증과 뻣뻣함이 크게 감소하고, 균형성과 복부 근력도 개선되는 것을 관찰하였다.

다른 연구에서는 태극권 수련하는 사람에서 골밀도, 근력과 근 지구력, 평형성이 높았으며, 또 다른 연구에서는 나이가 들면서 발생하는 골밀도 감소가 태극권을 수련하는 경우 2.6～3.6배 적게 발생하였다. 세계 보건 기구에서는 골 생성을 자극하고 근육을 강화하기 위해서 걷기와 태극권 같은 유산소 운동을 권하고 있다.



심폐기능에 대한 태극권 효과 :

최근 과다한 영양섭취, 서구화된 식습관, 스트레스 등은 고혈압, 당뇨병, 비만 등과 같은 생활 습관병을 증가시킨다. 보통사람들은 느리게 움직이는 태극권이 운동 효과가 있다는 것에 의아심을 갖게 된다. 하지만 호주의 Jin은 시간당 6km의 속보와 태극권 수련 도중 발생하는 심박동 수, 혈압, 소변 내 catecholamine의 변화를 비교하여 이 두 운동이 비슷한 운동 효과가 있다는 것을 발견하였다.

이 밖에도 수많은 연구에서 태극권 수련이 심폐 기능을 개선시키는 효과가 있다는 것이 밝혀졌다. 급기야는 심근경색 환자와 관상동맥 우회술을 받은 환자에 대해서도 실험이 이루어졌고,
그 결과 모두에서 심폐기능이 향상되었다. 만성 심부전환자를 대상으로 한 연구에서 태극권 수련을 하는 경우 삶의 질 지수가 향상되고 6분 동안 걷는 거리와 최대산소섭취량(peak oxygen uptake)이 증가하였다.

Taylor-Piliae 등은23) 신체활동량이 적은 성인들에게 1년간 양가태극권을 수련하는 것이 유산소 운동효과가 가장 크다고 하였으며, Lan 등은 태극권과 기공 수련은 유산소 운동 효과가 있으며 태극권 수련이 훈련 효과가 더 높고, 기공은 효율적으로 호흡하게 한다고 하였다. 



균형과 자세에 관한 연구 :

1990년에 시작된 미국 노화연구소NIA의 FICSIT(frailty and Injuries: Cooperative Studies of Intervention Techniques) trial은 가장 대규모로 진행된 다기관연구이다. Tse와 Bailey, Atlanta의 Emory 의대의 Wolf S 등 University of Connecticut Health Center의 Wolfson L 등의 연구에서는 태극권 수련함으로써 평형성과 근력이 향상되었고, 낙상 사고가 감소하였다.

대부분 수개월간의 태극권 수련 효과를 보고하였지만 Tsang 등은 4주 동안의 태극권 집중 훈련만으로도 평형성이 향상되었다고 하였다. 왜 태극권이 효과적인지에 대한 연구를 통해서 태극권 수련은 고유감각(proprioception)을 호전시킨다는 것이 규명되었다. 이 고유감각의 개선은 근력의 향상과 더불어 낙상의 한 위험인자인 노화로 인한 평형성 저하를 개선시켜 낙상을 예방하는 것으로 여겨진다.

그밖에도 태극권 수련으로 혈압이 낮아지고 혈중 콜레스테롤치가 향상되며, 인지치료를 동반한 태극권 수련이 여성 노인에서 긴장, 분노, 우울 등의 정서적인 면에서 긍정적인 효과를 나타내었다. 다발성 경화증 환자들에서 보행 속도와 허벅지 근육인 오금줄 유연성(hamstring flexibility)이 증가하고, 활력감, 사회 기능, 정신 건강이 호전되었으며, 태극권 수련이 그들의 일상생활과 전반적인 삶에 영향을 준다고 대답하였다.



태극권은 만병통치약인가?

앞선 연구에서 태극권은 유산소 운동과 균형감과 근력을 개선시키는 것을 알아보았다. 그렇지만 태극권을 수련하는 경우 뜻하지 않게 다른 효과를 보는 경우가 많다. 태극권의 기본 철학이라고 알려진 음양오행의 조화가 환자들의 건강 회복에 기여하는 것이라고 하고 넘어가면 좋겠으나, 현대 의학적으로 해석하기엔 다소 생소하다.

따라서 태극권이 가지는 다양한 건강 효과의 원인을, 현대인들이 겪는 수많은 스트레스로부터의 이완효과라고 보는 편이 좀 더 합리적이지 않을까 한다. Wolf박사가 지적한 다음과 같은 현대태극권의 세 가지 기본원칙은 이완 운동으로서의 특징을 잘 밝혀주고 있다.


첫째, 몸은 쭉 뻗되 이완시켜야 하는데, 적당한 자세를 취하기 위해서는 태극권 동작 수련에 들어가기 전에 몸의 자세와 호흡에 주의를 기울여야 한다.

둘째, 마음은 안정되어야 하며 끊임없이 몸의 움직임을 살펴야 한다.

셋째, 신체의 모든 부분이 조화되게 움직여야 한다. 또한 미국의 NIH 산하의 the National Institutes of Health Office of Alternative Medicine에서는 보완 대체 의학의 7가지 카테고리 중에서(최근 5 카테고리로 재정리하였음) mind-body interventions에 태극권을 포함시키고 있는 것에서도 태극권의 이완 효과를 확인할 수 있다.


자극이나 변화에 대한 인체의 적응이 원활하게 일어나지 못한 부적응의 상태를 스트레스라고 정의할 수 있는데, 이때 교감신경계가 부적절하게 과 활성화 되어 급성 혹은 만성적으로 불쾌한 신체적, 심리적, 행동적 문제를 초래하게 된다. 스트레스 요인에는 육체적 스트레스 요인 뿐 아니라 감정적, 정신적 요인이 중요하다.

사건들 또는 환경 조건이 개인의 극복 능력을 초과했을 때 발생하는 정신적 스트레스는 신체적으로도 영향을 미쳐, 심혈관계, 소화기계, 호흡기계, 내분비계, 비뇨생식기계, 신경계, 근육계, 면역계, 피부계, 정신계 및 피로, 무기력, 각종 암, 손상, 돌발적인 사망에 이르는 다양한 질병 및 상태를 유발한다.

거꾸로 스트레스로 야기된 이러한 증상과 질병들이 이완훈련을 통해서 도움을 받을 수 있을 것이다. 이는 수많은 행동과학자들의 연구를 통해서 증명되었고 지금도 이 작업은 꾸준히 지속되고 있다. 특히 하버드대학의 벤슨 교수는 현대 의학에서 간과하기 쉬운 mind의 역할을 강조하면서, 수많은 스트레스를 제대로 해결하지 못했을 때 발생하는 다양한 증상과 질환을 해결하기 위해서 약물 치료뿐 아니라 이완훈련이 중요하다는 것을 강조한다.

대부분의 보완대체의학에서 태극권을 심신의학 분야에 넣는 것을 보아 알 수 있듯이 태극권이 갖는 건강 효과를 이완 효과로 보는 것이 큰 무리는 없어 보인다. 따라서 스트레스와 관련된 각종 질환에서 태극권 수련이 효과적일 것이라고 생각한다.


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[하하]

열심히 해봐야겠습니다..