대한불교조계종 제3교구 본사인 신흥사의 말사이다.
도피안사라는 절의 이름은 철조불상이 피안(열반의 세계)에 이르렀다는 뜻에서 유래되었다. 1898년 불탔으나 당시의 주지 월운이 신도 강대용의 도움을 받아 중건했고, 1914년에는 주지 김의권에 의해서 신축·개수되었으나 6·25전쟁 때 다시 소실되어 완전히 폐허가 되었다.
그러나 통일신라시대의 철조불상과 대좌 및 석탑은 그대로 남아 있다.
사적기(寺蹟記)에 의하면 당시 철조비로자나불좌상을 조성하여 철원에 있는 안양사에 봉안하기 위해 암소 등에 싣고 운반하는 도중에 불상이 없어져 사방으로 찾아보니 현재의 도피안사 자리에 앉아 있어 865년(신라 경문왕 5)에 도선국사(道詵國師)가 그 자리에 절을 세우고 불상을 모셨다고 한다.
휴전선 북쪽 민통선 북방에 위치하고 있어 민간인의 출입이 엄격히 통제되었지만, 지금은 누구나 자유로이 출입이 가능하다. 현존하는 유물로는 법당과 요사채, 철원 도피안사 철조비로자나불좌상(국보 제63호), 철원 도피안사 3층석탑(보물 제223호) 등이 있다.
국보(제 63호 1962.12.20 지정). 높이 91cm. 이 불상은 등 뒷면에 새겨진 명문에 의하면 865년에 신도 1,500명이 결연하여 이 상을 조성하고 철원군의 도피안사에 모셨다고 한다. 현재 광배는 없지만 불신과 대좌가 모두 철로 주조된 특이한 예이며 불상의 일부에는 호분을 칠했던 흔적이 남아 있다.
머리 위에는 육계(肉髻)의 표현이 뚜렷하지 않으며 약간 갸름한 형태의 얼굴에 눈·코·입 등이 조그마하게 처리되고 은근한 미소까지 띠고 있어 이상적인 부처의 얼굴이라기보다는 평범한 사람의 모습에 가까운 느낌을 준다. 어깨·가슴·팔·다리 등의 세부표현에서도 통일신라 전성기 불상에 보이던 양감이나 긴장감은 찾아볼 수 없을 만큼 입체감 없이 밋밋하게 처리되었다. 통견의 법의는 타원형으로 길게 늘어져 가슴이 많이 드러나 있으나 내의를 걸치지 않았으며 옷주름은 일정한 간격을 두고 평행으로 흘러내리면서 도식적인 여러 층의 단을 이루고 있다.
가슴 앞의 두 손은 지권인(智拳印)을 취하고 있으며 불신에 비해 손이 유달리 작은 편이다. 대좌는 통일신라시대에 유행한 전형적인 8각 연화좌로서 귀꽃이 있는 하대의 복련석(覆蓮石) 위에 8각 중석을 얹고 다시 단판의 앙련석(仰蓮石)을 올려놓았다. 이 불상은 비슷한 시기에 제작된 보림사철조비로자나불좌상(859), 축서사석조비로자나불좌상(867)과 함께 통일신라말의 대표적인 비로자나불상 중 하나로, 새로운 양식적 요소를 보여주는 중요한 상이다. 또한 이 상이 1,500여 명에 달하는 일반 신도들의 발원에 의하여 조성되었다는 사실은 9세기 이후에 신라불교가 지방으로 확산되면서 대중화되는 신앙 형태의 한 양상을 보여준다고 할 수 있다.
보물 제223호인 삼층석탑은 높이 410cm. 2층 기단에 3층의 탑신으로 구성되어 있는 일반적인 형식의 석탑이나 기단부나 옥개받침 등 세부표현에서 특이한 양식을 보여준다.
높은 방형의 지대석 위에 8각형 기단이 놓여 있는데 하층기단의 각 면에는 안상이 조각되었고 그위에는 갑석이 있다. 상층기단은 복련이 조각된 8각연화대좌가 받치고 있고 8각의 면석에는 아무런 장식이 없으며 그위에는 앙련을 표현한 상대석을 얹은 것이 특징이다. 또한 상대석 위에 높은 3단의 굄을 두어 탑신부를 받치게 한 것은 9세기경 통일신라말에 건립된 석탑에서 많이 볼 수 있는 형식이다.
탑신은 기단부와는 다르게 정4각형으로 구성되었고 옥신과 옥개는 각기 다른 1개의 돌로 되어 있다. 각 층의 옥신석에는 양쪽에 우주가 새겨져 있고 옥개받침은 다른 석탑과 같이 각형이 아니고 반원형이며 그 수도 1층이 4단, 2·3층은 3단으로 되어 있는 점이 특이하다. 상륜부는 파괴되어 현재 노반만 남아 있다.
전체적인 비례로 볼 때 탑신에 비하여 기단부의 폭이 좁고 긴 편이어서 다소 불안정한 느낌을 주나 불상 대좌와 같은 8각 연화대좌의 기단부와 옥개받침에 3단·4단이 혼재하는 특이한 양식은 새로운 요소로서 시대에 따라 장식화되어가는 석탑의 한 경향을 반영한 것으로 보인다. 이 석탑은 양식적 특징으로 보아 이 절의 법당에 있는 865년경의 철조비로자나불상과 같은 시기에 만들어진 것으로 추정된다.