MQ-9, 이란에서 표적탐지, 타격 수행 중이지만 손실 발생 중

[위종민]

MQ-9 리퍼는 장시간 체공능력을 살려 탄도탄이나 드론 발사대 사냥에 투입되고 있지만, 이란은 MQ-9 리퍼를 10대 가량 격추했다고 합니다. 중국 상대로는 개전 후엔 생존이 어려울 것 같네요. 

미 중부사령부 책임 구역 내 미공개 장소에서 촬영된 MQ-9 리퍼, 2022년 12월 11일. (미 공군 사진 / 테크 병장 Daniel Asselta)

이란 상공의 MQ-9: 타격과 표적 탐지 수행—그러나 일부 손실 발생
2026년 3월 11일 | Chris Gordon, Stephen Losey

MQ-9 리퍼는 Operation Epic Fury 동안 이란 상공에서 다수의 비행 임무를 수행하며 정보 수집과 미사일 발사대 타격을 진행하고 있다. 그러나 작전에 정통한 익명의 관계자들에 따르면 이란은 무장 드론 약 10대를 격추한 것으로 알려졌다.

리퍼의 운용은 미군 유인 전투기가 적대 지역 상공에서 격추되지 않도록 하는 데 도움이 되었으며, 이러한 손실은 이란이 공중 위협에 피해를 줄 수 있는 일정한 능력을 보유하고 있음을 보여준다. 작전을 지휘하는 미 중부사령부(CENTCOM)는 MQ-9가 Operation Epic Fury에 참여하고 있다는 사실은 확인했지만 격추 여부나 리퍼의 구체적 역할에 대해서는 논평을 거부했다.

공군은 관련 질문을 CENTCOM으로 돌렸다. CBS News는 3월 9일 두 명의 미 정부 관계자를 인용해 이란 작전 동안 MQ-9 11대가 손실됐다고 보도했다.

CENTCOM이 공개한 무기체계 영상—대부분 리퍼의 카메라에서 촬영된 것으로 보이는 영상—에는 미군 무기가 이란의 이동식 미사일 또는 드론 발사대와 항공기를 파괴하는 모습이 담겨 있다. 일부 발사대는 도로를 따라 이동 중인 상태에서 타격을 받았다. 다른 공격 장면에서는 리퍼가 헬파이어 미사일로 보이는 무기를 지상 목표와 주기된 항공기에 발사하는 모습이 나타난다. 또 다른 장면에서는 MQ-9이 다른 임무를 위한 표적 지정을 하거나 감시 임무를 수행하는 것으로 보인다.

CENTCOM에 따르면 전쟁이 시작된 2월 28일 이후 미군은 5,500개 이상의 목표를 타격했으며 “임박한 위협이 되는 위치”를 우선적으로 공격하고 있다. 여기에는 이란의 미사일 및 드론 발사대가 포함된다.

이란은 이에 대응해 중동 전역에서 미군 기지, 대사관, 민간 시설을 공격하고 있다. 3월 10일 기준 이란의 공격으로 미군 7명이 사망했으며—쿠웨이트 포트 슈아이바에서 6명, 사우디아라비아 프린스 술탄 공군기지에서 1명—약 140명의 병력이 부상을 입었다. 펜타곤 수석 대변인 Sean Parnell에 따르면 부상자 중 108명은 이후 복귀했다.

“합동군은 세 가지 군사 목표에 계속 집중하고 있다. 미국과 지역 전반의 다른 국가들에 대한 공격을 막기 위해 이란의 탄도미사일과 드론 능력을 계속 파괴하는 것이다,” 합참의장 Dan Caine 장군은 3월 10일 펜타곤 브리핑에서 말했다. “이는 발사 지점, 지휘통제 노드, 그리고 우리 병력과 시설, 동맹을 위협하기 전에 그들의 비축분을 공격하는 것을 의미한다.”

케인 장군은 전쟁 시작 이후 이란의 탄도미사일 공격 빈도는 90% 감소했으며 일회용 드론 공격은 83% 감소했다고 말했다. 그러나 이란은 여전히 미사일과 드론을 발사할 능력을 유지하고 있으며 이러한 무기들은 여전히 치명적인 위협으로 남아 있다.

CENTCOM 사령관 Brad Cooper 제독은 3월 11일 공개된 영상에서 “우리는 매일 이란의 탄도미사일과 드론을 강력하게 타격하고 있다”고 말했다. “Operation Epic Fury를 수행하는 전력은 단순히 이란의 위협에 대응하는 것이 아니라, 이란 미사일과 드론을 타격하고 방위 산업 기반까지 공격하면서 그것들을 체계적으로 해체하고 있다.”

쿠퍼는 또한 “우리의 타격은 예측 불가능하고 역동적이며 결정적이라고 표현할 수 있다”며 “이 작전의 첫 24시간 이후 이란의 탄도미사일과 드론 공격은 크게 감소했다”고 말했다.

MQ-9는 이러한 급격한 감소의 한 이유로 보인다. 미국의 항공기는 이란이 운용하는 저가 드론보다 훨씬 정교하며 다양한 센서와 무장을 탑재하고 있다. 기체에는 전자광학/적외선 센서, 레이저 표적지시기, 해상 감시 레이더, 전자 정보 수집 장비, 그리고 연기나 먼지, 악천후 속에서도 고해상도 영상을 획득할 수 있는 General Atomics의 Lynx 다중모드 레이더가 포함된다.

공군 사고 조사 보고서와 General Atomics 대변인 C. Mark Brinkley에 따르면 기체 가격은 약 1,300만 달러에서 1,600만 달러 수준이며, Brinkley는 공군이 2020년에 체결한 리퍼의 마지막 계약 가격이 기체당 약 1,600만 달러였다고 말했다. 그는 MQ-9의 이란 작전에 대해서는 논평을 거부하고 관련 질문을 미군에 돌렸다.

리퍼는 1,000마일 이상 작전 반경을 가지며 27시간 이상 장시간 체공할 수 있다. 무장 탑재량은 최대 3,850파운드로 AGM-114 헬파이어 미사일, GBU-12 Paveway II와 GBU-49 Enhanced Paveway, 그리고 GBU-38과 GBU-54 Joint Direct Attack Munition 조합을 포함할 수 있다. MQ-9는 또한 다른 항공기가 사용하는 무기를 유도하는 데 사용될 수 있으며, Epic Fury에서 공군과 해군 전투기가 투하하는 것으로 보이는 레이저 유도 JDAM에도 활용될 수 있다. CENTCOM이 공개한 일부 영상에서는 리퍼로 보이는 항공기가 다른 항공기가 상공에서 투하한 무기를 위해 레이저로 목표를 지정하는 모습이 나타난다.

Operation Epic Fury에 참여하는 MQ-9는 이란의 핵심 목표에 대한 공격을 조율하는 역할을 하고 있을 가능성이 있다고 퇴역 준장 Houston Cantwell이 말했다. 그는 F-16과 MQ-9 조종사 출신이며 네바다 Creech 공군기지의 제732작전단 지휘관을 지낸 인물이다.

현재 Mitchell Institute for Aerospace Studies의 선임 연구원인 Cantwell은 “많은 사람들은 MQ-9을 대테러와 근접항공지원 임무에만 연결짓지만, MQ-9는 빠르게 발전해 Red Flag와 Valiant Shield 훈련에서 중요한 동적 표적화 임무에서 그 능력을 입증했다”고 말했다.

공군은 이라크, 아프가니스탄, 시리아 등에서 약 20년 동안 MQ-9를 전투에 운용해 왔다. 그러나 공군은 중국과 같은 국가가 사용하는 고도화된 방공망에 비해 속도가 느리고 탐지되기 쉽다는 이유로 가까운 미래에 이를 퇴역시키는 방안을 검토해 왔다.

그러나 Cantwell은 리퍼가 여전히 가치 있는 능력을 제공한다고 말했다.

“지속성과 정밀 타격 능력을 가진 플랫폼을 갖게 되면 MQ-9은 다른 대부분의 플랫폼보다 킬 체인을 더 잘 완성할 수 있다”고 그는 말했다. “MQ-9는 실시간 영상, 전자 정보, 그리고 탑재 가능한 다양한 장비를 통해 여러 정보 흐름을 통합할 수 있다. 전장 최전선에서 실시간 정보를 수집하고 동적 목표를 찾아낼 수 있으며, 이는 CENTCOM의 최우선 과제다.”

리퍼는 조종 인원이 원격으로 운용되기 때문에 더 낮은 위험으로 이러한 임무를 수행한다.

Cantwell은 “이 플랫폼은 모든 요소를 연결해 목표를 찾아낼 수 있다”고 말했다. 그는 또한 운용자가 공격을 조율할 수도 있다고 설명했다. “때로는 이 플랫폼이 쿼터백 역할을 할 것이다. 시간이 있고 위협이 허용된다면 다른 공격 자산을 호출해 자신의 무장을 아낄 수 있다. 혹은 다른 항공기가 없다면 직접 헬파이어 미사일을 발사해 위협을 즉시 제거할 수도 있다.”

Epic Fury는 리퍼가 단순한 헌터킬러 드론 이상의 역할을 할 수 있음을 보여주고 있다고 Cantwell은 말했다. 그는 “이 능력을 활용하는 훌륭한 사례라고 생각한다”며 “MQ-9가 대테러 임무 이후에도 계속 활용될 수 있음을 증명하고 있다”고 말했다.

전문가들은 리퍼가 격추되더라도 그 운용이 여전히 가치 있다고 말한다. 드론이 목표 상공을 장시간 선회하면서 임무를 수행하기 때문에 유인 항공기가 같은 임무를 수행할 필요가 줄어들기 때문이다. 이란의 방공망에는 전자광학/적외선 기반 지대공 미사일 체계가 포함되어 있으며, 이러한 수동 센서는 레이더 기반 미사일 체계와 달리 사전 경고를 제공하지 않기 때문에 미군 방어에 도전적인 요소가 된다. 이러한 체계는 2025년 예멘에서 Operation Rough Rider 동안 운용되었으며 당시 리퍼에 특히 효과적이었다고 현직 및 전직 관계자들은 말했다.

예멘의 후티 반군은 지난해 최소 여섯 대의 MQ-9를 격추했으며, 2023년 말 이후 후티에 의해 손실된 리퍼는 열두 대 이상이다. 이란에서의 손실까지 합치면 공군은 리퍼 전력의 최대 10%를 잃었을 가능성이 있다.

현대 공중전의 위험성은 무인 체계의 장점을 더욱 강조한다. 작년에는 두 명의 F-16 조종사가 예멘 상공에서 후티의 지대공 미사일을 회피한 공로로 실버 스타 훈장을 받았다.

“이렇게 취약한 상황에서 유인 플랫폼을 투입하는 것이 더 나은가?” Cantwell은 묻는다. “아니면 모든 정보를 연결하고 동적 목표를 찾아내며 공격을 호출할 수 있는 무인 플랫폼을 사용하는 것이 더 나은가? 나는 무인 플랫폼을 선택하겠다.”

유인 항공기가 전투 지역에서 격추되면 구조팀이 승무원을 구출하기 위해 투입되며, 이는 더 많은 인원을 위험에 노출시키는 위험한 임무가 된다. 최악의 경우 조종사가 포로로 잡힐 수도 있다. 1993년 소말리아 모가디슈에서 미 육군 항공대원이 거리로 끌려다닌 사건은 많은 사람들의 기억에 남아 있다. Mitchell Institute의 사무총장 Douglas Birkey는 리퍼가 미국인을 보호하고 있다고 말한다. “이것은 또 다른 ‘블랙호크 다운’을 막는 것이다.”

MQ-9s Over Iran: Striking, Finding Targets But Taking Some Losses

An MQ-9 Reaper at an undisclosed location within the U.S. Central Command area of responsibility, Dec. 11, 2022. U.S. Air Force photo by Tech. Sgt. Daniel Asselta

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MQ-9s Over Iran: Striking and Finding Targets—But Taking Some Losses

March 11, 2026 | By Chris Gordon and Stephen Losey

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MQ-9 Reapers are flying numerous orbits over Iran, gathering intelligence and taking out missile launchers in Operation Epic Fury. Yet Iran has managed to down about 10 of the armed drones, according to people familiar with the operations, who asked not to be identified.

Use of the Reapers has helped ensure manned U.S. fighters haven’t been shot down over hostile territory, and the losses demonstrate Iran has some ability to damage airborne threats. U.S. Central Command, which is leading the campaign, confirmed MQ-9s are operating as part of Operation Epic Fury, but declined comment on the shoot-downs or the specific role the Reapers are playing.

The Air Force referred questions to CENTCOM. CBS News reported March 9 that 11 MQ-9s had been lost during operations against Iran, citing two U.S. officials.

Weapons systems video released by CENTCOM—many apparently shot from the cameras aboard Reapers—show U.S. weapons destroying what Iranian mobile missile or drone launchers and aircraft. Some of the launchers were road-mobile and on the move when they were struck, the videos show. In other strikes, the videos show Reapers firing what appear to be Hellfire missiles at ground targets and parked aircraft. At other times, the videos suggest the MQ-9s may be targeting for other missions or providing surveillance.

U.S. forces have struck over 5,500 targets since the war commenced on Feb. 28, according to CENTCOM, “prioritizing locations that pose an imminent threat,” including Iranian missile and drone launchers.

Iran has retaliated by targeting U.S. bases, embassies, and civilian sites across the Middle East. As of March 10, seven American Soldiers had been killed by Iranian strikes—six in Port Shuaiba, Kuwait, and one at Prince Sultan Air Base, Saudi Arabia. About 140 troops have been injured, according to chief Pentagon spokesman Sean Parnell, whose March 10 statement also said 108 have of the wounded had since returned to duty.

“The joint force remains focused on three military objectives: Continue to destroy Iranian ballistic missiles and drone capability in order to prevent attacks on the U.S. and others throughout the region,” Chairman of the Joint Chiefs of Staff Gen. Dan Caine said at a Pentagon press briefing on March 10. “And this means attacking launch sites, command and control nodes, [and] stockpiles before they can threaten our personnel, our facilities, and our partners.”

The rate of Iranian ballistic missile attacks have declined 90 percent since the start of the war, and its one-way drone attacks are down 83 percent, Caine said. But so far Iran has managed to retain its ability to fire missiles and drones and its weapons remain deadly threats.

“Every day, we’re striking hard at Iranian ballistic missiles and drones,” said Adm. Brad Cooper, the CENTCOM commander, in a video released March 11. “Forces executing Operation Epic Fury aren’t just defending against Iranian threats, we are methodically dismantling them by hitting Iranian missiles and drones as we also strike their defense industrial base.”

Cooper also said: “I’d characterize our strikes as being unpredictable, dynamic and decisive. Since the first 24 hours of this campaign, Iranian ballistic missile and drone attacks have dropped drastically.”

U.S. Central Command Video

The MQ-9s appear to be one reason for that rapid decline. The U.S. aircraft are far more sophisticated than the low-cost drones fielded by Iran, carrying a variety of sensors and munitions. On-board equipment includes electro-optical/infrared sensors, laser designators, maritime surveillance radar, electronic intelligence gathering systems, and General Atomics’ Lynx multimode radar, which the company says can capture high-resolution imagery even through smoke, dust, and bad weather.

The aircraft have ranged in cost from about $13 million to $16 million, according to an Air Force accident investigation report and General Atomics spokesman C. Mark Brinkley, who said the Air Force’s final contract for Reapers, struck in 2020, was about $16 million per aircraft. Brinkley declined to comment about the MQ-9’s use against Iran and referred questions regarding their operations to the U.S. military.

Reapers can range over 1,000 miles and remain on station for long periods, with flight times in excess of 27 hours. Weapons payloads can weigh up to 3,850 pounds, including combinations of AGM-114 Hellfire missiles, GBU-12 Paveway II and GBU-49 Enhanced Paveway missiles, and GBU-38 and GBU-54 Joint Direct Attack Munitions. The MQ-9 can also be used to guide munitions expended by other aircraft, such as laser-guided JDAMs, which Air Force and Navy fighters appear to be dropping in Epic Fury. Some of the footage released by CENTCOM shows what appears to be aircraft, likely Reapers, lasing targets for munitions dropped from above by other aircraft.

U.S. Central Command Video

The MQ-9s participating in Operation Epic Fury are likely playing a role in orchestrating attacks on key Iranian targets, observed retired Brig. Gen. Houston Cantwell, a former F-16 and MQ-9 pilot and former commander of the 732nd Operations Group at Creech Air Force Base, Nev., which flies Reapers in operations like this one.

“Although most folks associate the MQ-9 with one mission set—that is, counterterrorism and close air support—the MQ-9 has rapidly matured, proving itself in important dynamic targeting roles at exercises Red Flag and Valiant Shield,” said Cantwell, now a senior resident fellow at the Mitchell Institute for Aerospace Studies.

While the Air Force has flown MQ-9s in combat for nearly two decades, including heavy use over Iraq, Afghanistan, and Syria, the Air Force has considered phasing them out in the near future, reasoning they are too slow and visible to sophisticated air defenses such as those used by China in the Pacific.

But Cantwell said the Reaper still has value and brings critical capabilities to the modern battlespace.

“It turns out that when you have a platform with the persistence and the precision strike that the MQ-9 brings, it can close the kill chain better than most other platforms out there,” Cantwell said. “The MQ-9 can bring multiple intelligence feeds, not to mention its own intelligence-collection capabilities, both with full-motion video, electronic intelligence, and different kinds of pods it can now carry. It can gather real-time intelligence at the very forward edge of the battle space and find the dynamic targets, which, as we’ve seen, is CENTCOM’s number one priority.”

It does so at lower risk because the people flying it are operating remotely.

“It can put all the pieces together and find the targets,” Cantwell said. More important, its operators can also call the plays. “Sometimes it’s going to be the quarterback. If there’s time, and if a threat allows, it can call in other shooters to save its own munitions,” he continued. “Or maybe no other aircraft are available, so it can shoot its own Hellfire missile and take care of the threat immediately.”

Epic Fury is showing off the Reapers’ value as something other than a pure hunter-killer drone. “I think it’s a fantastic use of this capability,” Cantwell said. “And it’s proving the MQ-9 has a life beyond counterterrorism.”

Even when Reapers are downed, experts say, they are proving valuable because their use frees crewed aircraft from loitering over targets. Iran’s air defenses include electro-optical/infrared surface-to-air missile systems, which have proven challenging to U.S. defenses because their passive sensors don’t provide the kind of advance warning that radar-activated missile systems do. Those systems were active in Yemen in 2025 during Operation Rough Rider, and were particularly effective against Reapers, according to current and former officials.

Houthi rebels in Yemen shot down at least half a dozen MQ-9s last year, and over a dozen Reapers were lost to the Houthis since late 2023. Combined with losses in Iran, that means the Air Force may have lost as much as 10 percent of its Reaper fleet.

The advantage of unmanned systems is underscored by the perils of a modern air war. Just last year, two F-16 pilots earned Silver Star medals for skillfully evading Houthi SAMs over Yemen.

“Would you rather have a manned platform flying in this vulnerable state?” Cantwell asks. “Or would you rather have an unmanned platform that’s able to tie all these pieces together, find the dynamic targets, and call in the strikes? I’d much rather have the unmanned.”

When crewed aircraft go down in combat zones, rescue operators rush in to try to get the crew out—a dangerous job that puts more people at risk. In the worst circumstance, pilots can be captured. The 1993 Somalia incident where U.S. Army aviators were dragged through the streets of Mogadishu, Somalia, remains branded in many people’s memories. Douglas Birkey, Executive Director of the Mitchell Institute sees the Reapers as protecting Americans. “This is preventing another Black Hawk Down,” he said.

[백선호]

RWR이 있는 Self-Protection Pod를 달고 가지 않는 한 자기가 공격을 받고 있는 줄도 모르죠.

적외선 유도 미사일이 오면 RWR이 있어도 모르고.

https://cafe.daum.net/NTDS/51Tp/254

[위종민]

본체 스텔스성을 아무리 올려도 무장을 달면 레이다에 걸릴 테니 고위험 공역에선 저런 물건이 필수이겠네요.