초음파 뇌수술

[정영환]

평생 누워있던 환자 뛰게 한 초음파 뇌수술 초고수

[이성주의 명의보감] 연세대 의대 신경외과 장진우 교수

장진우 연세대 의대 교수가 초음파 수술 임상시험에 대해 설명하고 있다.

‘이성주의 명의보감’은 진료와 의학 연구에 있어서 국내 최고 수준에 오른 의사를 탐구하는 코너입니다. 평소 만나기 힘든 명의들의 생각과 이들의 세계를 접하실 수 있습니다.
 

뇌심부자극수술의 세계적 명성
수전증·파킨슨병 6000명 고쳐

초음파로 두개골 속 뇌 맞출 때
뇌혈관벽 열리는 사실도 발견
치매·뇌종양 치료법 찾기 심혈

환자는 헬멧을 쓴다. 수술대에 오르는 대신 동그란 자기공명영상촬영(MRI) 장비 안으로 들어간다. 뇌수술인데도 마취도 안 한다. 마이크와 스피커로 의사와 대화한다. 의사는 자기공명(MR)실 밖에서 컴퓨터 모니터의 뇌 영상을 보면서 메스 대신 마우스를 움직인다. 수술실 환자 뇌의 과녁에 1000여 개의 초음파가 두개골을 지나 집중 타격한다. 환자는 MR실을 나와서 직전까지 덜덜덜 떨리던 손이 거짓말처럼 정상에 가깝게 바뀐 것을 확인한다. 환자의 눈시울이 뜨거워진다. 의사의 얼굴에 미소가 번진다.
 
영화 속의 미래가 아니다. 연세대 세브란스병원 신경외과 수술실에서 며칠마다 실제로 벌어지는 일이다. 이 병원 장진우 교수(59)는 수술로 수전증과 파킨슨병 운동장애 등을 치료하는 방법을 발전시키고 있다. 2012년부터 지금까지 70여 명의 환자와 가족이 눈물을 흘리거나 부둥켜안고 감격에 젖었다.
 
장 교수는 뇌신경계의 미세한 이상 때문에 몸 기능이 비정상적으로 된 환자에게 수학의 3차원 좌표 원리에 따라 과녁을 정한 뒤 수술하는 ‘정위기능신경외과학’의 세계적 명의다. 대한신경외과학회 이사장인 그는 세계정위기능학회의 차기 회장이기도 하다.
 
그는 다양한 병을 온갖 무기로 치료한다. 얼굴경련과 삼차신경통 환자에겐 뇌와 얼굴의 혈관을 들어 스펀지를 살짝 넣어서 압박을 줄이는 ‘미세혈관 감압술’로 치료한다. 파킨슨병, 뇌전증 환자는 전기 열로 뇌의 이상 부위를 지지는 ‘고주파응고술’과 뇌에 전극을 심어 전기 자극으로 운동장애를 치료하는 ‘뇌심부자극수술(DBS)’로 고친다. 이와 함께 뇌전증 미세수술, 감마나이프 수술 등으로도 지금까지 6000여 명을 치료했다.
 
장 교수는 특히 DBS 분야의 세계 최고수로 꼽힌다. 2000년 2월 파킨슨병 환자를 DBS로 치료하는 데 국내 처음 성공했고 지금까지 근육긴장이상, 난치성 뇌전증, 강박장애 등 700여 명의 환자를 이 수술로 고쳤다.
 
그는 2008년 서울대 공대 김성준 교수팀과 함께 5년 동안의 연구 끝에 세계 최고 기능의 DBS 국산기기의 개발에 성공했다. 그러나 제품을 상용화하기로 한 의료기기 회사가 코스닥 상장에 실패하면서 ‘DBS Made in Korea’는 물거품이 됐다.
 
“당시 중국의 티엔탄(天壇)병원. 자오통(交通)대학병원 의사들이 DBS에 대해서 배워갔습니다. 중국은 이들을 중심으로 국가 차원에서 DBS 제품을 개발했죠. 2014년 칭화(淸華)대에서 첫 제품을 내놓았고, 지난 7월 중국정위기능성형외과학회에서 환자 1만 명을 수술한 결과를 발표했습니다. 학회에 초청돼 이것을 지켜봐야만 하는 참담함이란….”
 

장 교수는 ‘정위기능신경외과학’ 분야의 세계적 명의다. 대한신경외과학회 이사장이기도 하다. [사진 세브란스]

장 교수는 DBS 기기의 국산화가 무산될 무렵, 우연히 스위스 취리히대 다이넬 진몬드 박사 팀이 초음파수술로 통증을 치료한다는 외신을 봤다. 초음파는 뼈를 통과하지 못해서 수술장비로 쓴다는 것은 불가능하다는 게 상식이었다. 장 교수는 관련 자료를 분석하고 이스라엘 회사를 찾아가서 확인한 뒤 일리가 있다고 결론 내렸다. 그러나 아무도 믿지 않았다. 정위신경외과학의 세계적 대가인 캐나다 토론토대 안드레스 로자노 교수에게 의견을 구하자 “내게 연락이 왔는데, 말도 안 되는 이야기”라는 답변을 받았다. 장 교수는 의료원장을 설득해서 연구용으로 장비를 구입했다. 의료원장이 바뀌자 왜 이런 장비를 구입했느냐고 감사까지 받았다. 그는 미국고집적초음파연구재단과 마이클제이폭스재단으로부터 20억원 후원을 받아 환자를 수술할 수 있었다.
 
장 교수는 2014년 5월 미국 워싱턴DC의 르네상스 호텔에서 열린 미국정위기능신경외과학회(ASSFN)의 학술대회 오프닝 세션에서 세계 각국의 의사 600여 명을 대상으로 초음파 수술에 대해 특강했다. 로자노 교수를 비롯해서 각국의 대가들이 박수를 보냈다. 장 교수는 또 세계 최고의 임상의학 학술지인 『뉴잉글랜드저널오브메디슨(NEJM)』에 연구 책임자로 세계 각국에서 수전증 환자에게 실시한 초음파 수술의 안전성과 효과에 대한 논문을 발표한 것을 비롯, 21개의 국제 권위지에 이 수술에 대해 논문을 발표했다.
 
장 교수는 초음파 수술 중 놀라운 사실을 발견했다. 뇌에 초음파가 들어갈 때 혈관벽의 문이 열렸다 닫히는 것을 알아낸 것. 뇌혈관 벽에는 뇌혈관연결막(BBB·Blood Brain Barrier)이 세균, 바이러스 등 이물질을 걸러주는 성문 역할을 하는데, 이 성문이 너무 굳건해서 약이나 줄기세포 등도 들어가지 못하고 뇌의 독성물질이 밖으로 빠져나가지도 못한다. 장 교수는 초음파로 이 문을 열어 악성 뇌종양, 치매 환자들에게 약물을 투여하거나 독성물질을 빼내는 방법을 찾느라 밤을 잊고 있다.
 
장 교수는 스스로 환자로서 의사를 천직으로 선택했다. 그는 고3으로 올라가던 때 결핵성 심낭염(心囊炎)에 걸려서 1년 내내 쓴 약을 복용하며 병원 진찰을 되풀이하며 입시 공부를 했다. 그는 이때 화학자가 되는 꿈을 접고 의대로 진학했다.  그는 환자가 수술 직후 경과를 직접 확인하고 좋아진 증상에 감격해 할 때 커다란 희열을 느낀다. 특히 DBS와 초음파 시술의 결과는 극적이다.
 
“평생 누워있던 환자가 DBS 수술을 받고 뛰어오는 모습을 볼 때의 감격은…. 초음파 수술을 받으면 수전증 환자는 드라마틱한 결과에 눈물을 흘립니다. 파킨슨 운동장애 환자는 즉시 상태가 좋아지지요. 우울증과 강박증 환자는 서서히 좋아집니다.”
 
그는 매일 새벽 5시에 일과를 시작한다. 주말에 집에서 쉰다는 것은 언감생심이다. 초음파 수술의 임상시험이 성공해서 치매, 뇌종양 환자들의 눈물을 씻겨줄 날을 떠올리며 자신을 채찍질하고 있다.
 

이성주 코메디닷컴 대표  
   건강포털 코메디닷컴 대표. 매일 아침 33만 명에게 ‘이성주의 건강편지’를 보내고 있다. 동아일보 기자 출신으로 『대한민국 베스트닥터』 『황우석의 나라』등 11권의 책을 펴냈다.