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당시 선조는 몸이 약했던 정비인 의인왕후에게서 후사를 얻지 못하자 14명이나 되는 후궁들의 왕자들 중에서 왕세자를 선택해야 했지만 쉬운 일이 아니었다. 선조에게 사랑받던 인빈은 신성군을 세자로 앉히려 했다. 광해군이 자질로서는 유력했으나 선조는 이 때문에 신성군을 세자로 책봉하려고 했다. 더군다나 선조는 광해군이 적자가 아님을 항상 마음에 두고 있었기 때문에 왕세자 책봉을 계속 미루었다.
그러나 선조의 나이가 어느덧 40살에 이르자 더이상 왕세자 책봉을 미룰 수 없다고 생각한 서인의 좌의정인 정철은 동인인 영의정 이산해와 우의정 유성룡 등과 함께 광해군의 책봉 문제로 건의하기로 했다가 이산해의 계략에 빠져 경연에서 “나라가 어려울 때 빠른 시일 내에 세자를 책봉하는 것이 현명하다.”라며 광해군을 세자로 책봉하라는 건의를 했다. 선조는 공빈김씨가 죽자 인빈김씨를 총애하여 인빈의 아들 신성군을 세자로 책봉하려 하였으나, 세자 건저 문제에서 동인 이산해의 계략에 넘어간 정철 등의 견제로 실패하였다.
정철은 광해군을 왕세자로 추천했으나, 신성군을 모함한다는 이유로 왕의 노여움을 사 파직을 당하고 유배를 가게되고, 동인은 이 일을 처리하게 되는데, 많은 서인을 외직으로 쫓아버리면서 선조는 유성룡을 좌의정으로 올리고 서인을 멀리 하며 동인들을 가까이 두었다. 이 일의 처리 문제 때문에 동인이 남인과 북인으로 나뉘게 되었다. 동인은 정여립의 모반으로 일어난 기축옥사 때 정철에게 원한을 품어, 건저의 문제를 통해 서인에 대한 보복 수단으로 이용되었다. 이후 부왕의 정비인 의인왕후 박씨의 양자가 되어 세자로서의 위치를 표면상 굳히게 되었다.
1592년 임진왜란이 일어나면서 왕세자 책봉 문제가 거론되지 못하였으나, 신성군이 피난길에 죽고 분조해야 할 상황에 처하자 선조는 어쩔 수 없이 광해군을 왕세자로 책봉하였다. 광해군의 형인 임해군은 성격이 광포하고 인망이 없다는 이유로 왕세자 책봉에서 제외되었다. 광해군은 전쟁 중에 평양에서 세자로 책봉된 뒤 선조가 피난 가고 없는 궁을 지키면서 전란 수습을 했다. 함경도와 전라도 등지에서 군수품과 의병을 직접 모집하는 한편, 민심을 위무하고 군량미를 모아 백성의 신망과 지지를 받기도 했다. 분조를 이끌고 전란을 수습하는데 힘썼으나, 부왕의 인정을 받지 못하고 심한 질책을 당하였다.
그 후 1606년 선조의 계비가 된 인목왕후(仁穆王后)가 영창대군을 낳자 광해군을 불신하던 선조는 다시 영창대군을 세자로 책봉하여 왕위를 물려주려 하였고, 소북파의 유영경 등도 적통론을 내세워 영창대군 옹립계획을 세운 선조를 지지하였다. 특히나 선조 자신이 서얼로서 방계승통을 했다는 콤플렉스까지 겹치면서 영창대군에게 왕위를 물려주려는 시도가 행해졌다.
그러나 1608년 지병이 악화된 선조는 어린 영창대군이 어린 상태에서 광해군에게 왕위를 계승시킨다는 교서를 내린 후 약밥을 먹다가 갑자기 체하여 승하하였다. 이때 교서는 선조가 내린 것이 아니라 인목왕후가 현실성이 없다 판단하여 광해군에게 왕위를 양보한 것이라는 주장도 있다.[출처 필요] 1608년 음력 2월 2일, 광해군은 34살의 나이로 왕위에 올랐다. 이후 유영경은 사류사회의 지지를 얻지 못하고, 선조의 갑작스러운 죽음과 유영경의 척신정권에 대한 의도는 사류사회(士類社會)의 거부감만 가중시켜 유영경은 잇단 탄핵으로 주살되고, 사후에도 그 죄를 물어야 한다는 항의가 빗발치기도 했다.
유영경의 세자교체기도에 대해 적극적으로 반대하고 나선 것은 그에 의해 축출되었던 북인의 다른 계열인 이산해(李山海)․이이첨(李爾瞻)․정인홍(鄭仁弘) 등이고, 이들은 광해군이 즉위함에 따라 정통을 지지한 공로로 중용되어 대북(大北)이라 하였다. 이후로 북인계열은 대북, 중북, 소북의 3개 정파로 나뉘게 되었다. 한편 영창대군을 내세운 소북파는 몰락했다.
즉위한 광해군은 바로 생모인 공빈 김씨를 공성왕후로 추존하였다. 유영경의 세자 교체 기도에 대해 적극적으로 반대하고 나섰던 대북파의 이산해 · 이이첨 · 정인홍 · 강홍립 등은 광해군이 즉위함에 따라 광해군을 정통으로 지지한 공로로 중용되었다. 즉위 초 광해군은 당쟁의 폐해를 알고 억제하려 하려다가 오히려 집권을 도운 북인세력의 강력한 반격으로 제지당하였다. 남인인 이원익을 영의정에 등용하고 남인계 인사들을 일부 등용하여 당쟁을 수습하려고 노력했으나 북인의 반발로 별다른 성과를 거두지 못하였다.
임금이 된 광해군은 안으로는 왕권을 강화하고자 하였으나 오히려 자신이 당쟁에 휘말리며 무수한 옥사를 일으켰다. 한편 전후 복구 사업을 실시하였으나 그 범위는 제한적이었다. 밖으로는 실리적인 외교를 펼쳤다. 1608년 선혜청을 두어 경기도에 대동법을 실시하고, 1611년 양전 사업을 실시하였으며, 임진왜란 때 화재로 소실된 창덕궁, 경희궁, 창경궁을 재건하고 인경궁을 건설했으며, 임진왜란 때 소실된 서적 간행에도 힘써 《신증동국여지승람》, 《용비어천가》 ,《동국신속삼강행실》 등을 다시 간행했다. 허균의 《홍길동전》, 허준의 《동의보감》 등도 이 시기에 쓰였다.
광해군은 파주 교하가 군사적으로 방어에 유용할 뿐 아니라 중국 대륙과의 해상 교역이 가능해 새로운 문물을 받아들이기에 적당한 곳이라고 생각하고 수도를 교하로 옮길 계획을 세웠으나 계속 미루어지다가 결국 시행되지 못했다. 광해군은 1618년 만주에서 여진족이 세력을 키워 후금을 건국하자 성과 병기를 수리하고 군사를 양성하는 등 국경 방비에 힘썼다.
한편, 1619년 후금의 누루하치가 심양 지방을 공격하여 명나라가 후금과의 전쟁에서 원군을 요청하자 강홍립·김경서를 보내어 명군을 원조하게 하면서 명나라를 돕되 적극적으로 돕지는 말고 형세를 보아 향배를 정하라는 당부를 친히 하였다. 이 밀명을 받은 강홍립은 화살 촉을 빼고 활을 쏘게 하는 등 명의 편에 서다가 명나라군이 사르후, 상간하다, 아부달리에서 잇달아 패주하고, 《부차 전투》에서 고립되어 포위를 당하자 후금에 항복하였다. 본의 아닌 출병임을 해명함으로써 후금의 침략을 모면하고, 명과 후금 두 나라 사이에서 후금과 화의를 맺도록 하는 등 명과 후금 두 나라 사이에서 탁월한 양면외교정책을 실시하여 실리적인 이중적 중립 외교를 폈다. 그러나 이 일로 서인계 유림들에 의해 비판을 받기도 했다.
그러나 1622년 명나라 장수 모문룡의 가도 주둔으로 긴장감이 점점 높아진다.
1609년 광해군은 자신의 세자 책봉 과정에서, 장자 승계 원칙을 주장하며 자신을 압박하던 명나라가 활용하던, 친형제이자 장자 임해군을 교동으로 유배하여 죽이고, 칠서의 변과 김직재의 옥이 발생하자 1613년 인목왕후의 소생인 영창대군을 추대하려 했다는 혐의로 인목왕후의 부친 김제남을 숙청하였다. 이 과정에서 광해군과 북인은 인목대비의 의인왕후 릉 저주설을 조작하기도 하였다. 김제남은 죽은 지 3년 만에 다시 부관참시되었으며 그 일족 또한 막내인 천석과 부인을 제외한 세 아들이 화를 당하였다. 임해군은 자신의 왕권 강화에 걸림돌이 되었다고는 하나, 광해군 자신의 유일한 친형제였고, 투명하지 못한 살해 과정으로 일부 신료들에게 의구심을 주기도 하였다. 영창대군 살해 역시 광해군과 북인들의 측근들이 치밀한 계획 아래 주도하여 결과적으로 광해군에게 패륜군주 이미지를 주는 데 결정적인 역할만 하고 말았다.
1614년 광해군은 이복 동생인 영창대군을 강화도에 유배하였다가 얼마 후 방 안에 가두고 장작불을 지펴 죽였다. 1615년 훗날 인조가 되는 능양군의 동생인 능창군까지 폐서인하여 교동에 안치하고, 결국 목을 매어 자결하게 하는 등 왕권을 위협하는 모든 세력을 제거함으로써 지나치게 많은 사람을 희생시키고, 이는 그동안 기가 죽어 있던 서인 세력에게 반정의 명분을 제공하는 셈이 되었다.
광해군과 이이첨 일당은 영창대군 살해 시점 직후부터, 각종 조작설과 허균 등을 비롯한 강경파 관료, 유생들을 동원한 상소 릴레이를 펼치며 끊임없이 인목대비 폐위 공작을 전개하였고, 1618년 계모인 인목대비를 폐위하여 5년간 서궁에 유폐시키고, 후궁으로 격하하였다. 이 사건으로 정국은 들끓었으며, 인조반정의 결정적인 명분을 제공하게 된다.
전란이 끝난 지 얼마 되지도 않았음에도 불구하고 무리한 토목공사를 강행하여 궁궐 복원으로 인하여 백성들의 민심도 이반하기 시작했다. 이로써 광해군은 그동안 자신이 임진왜란 때부터 쌓아왔던 일반 백성의 민심을 점차 잃게 되었다.[2] 광해군 집권 당시의 실권자 이이첨, 유희분, 박승종은 부원군 칭호의 '창'자를 따 3창 부원군이라고 불릴 정도로 백성들에게 부정적인 평가를 받고 있었으며, 일부 신하들과 후궁들 사이에서는 뇌물로 벼슬을 팔고 사는 비리를 저지르게 되면서 서인과 반정세력에게 정치적으로 명분을 주게 되었다. 광해군 재위 시절 막강한 권력을 휘둘렀던 이이첨과 상궁 김개시는 무수한 옥사를 일으켜 반대파 신료들을 무자비하게 숙청하였으며, 이 과정에서 왕권을 위협하는 절대적인 권력을 구축하게 되었다. 이는 광해군에게 치명적인 아킬레스건으로 작용하게 되는데, 인조 반정이 일어나던 당일 광해군은 처음 반정을 접하고 이이첨의 반역으로 오해하였으며, 한편 김개시는 인조반정 직전 정보가 누설되어 반정 세력들을 검거할 수 있었음에도 불구하고 반정 세력으로부터 뇌물을 받고 광해군의 판단력을 흐리게 만드는 등 광해군 정권에 결정적인 위해를 끼쳤다.
1623년 인조반정이 일어나자 광해군은 폐위되어 강화도로 유배된 후 다시 제주도로 유배되어 살다가 1641년 67살의 나이로 승하하였다. 서인 이귀, 김류, 최명길(崔鳴吉)․김자점(金自點) 등은 정원군의 장남 능양군(綾陽君) 종(倧)을 받들어 인조반정(仁祖反正)을 단행하고 궁궐을 장악했다. 이들은 광해군을 인목대비 앞으로 끌고가 정죄한 뒤 유폐하였다. 인목 대비는 광해군과 폐세자에 대한 처형을 주장하였으나, 인조와 반정 세력은 이를 받아들이지 않고 유배를 보내는 선에서 반정을 마무리짓게 된다.
곧 반정군에 의해 이이첨․정인홍, 김개시 등은 죽임당하고, 40여 명의 관리들이 구금된다. 광해군은 곧 강화도 교동에 유배되었다. 유배지에서 탈출하려던 아들 폐세자 질과 며느리 박씨는 탈출에 실패하고 자결하였고, 부인 유씨 역시 화병으로 사망하였다.
그뒤 다시 제주도로 옮겨져 유배살이를 하였으며, 후금(청나라)측에서 정묘호란의 명분으로 광해군의 폐위 문제를 거론하기도 하였다. 이후 몇 차례 역모 사건에 거론되었는데, 심지어는 광해군 스스로 친필 밀서를 역모 세력에게 전달하기도 하는 등 적극적인 면모를 보이기도 하였다. 그러나 인조와 집권 서인은 그를 죽이지 않고 천수를 누리도록 하였으니, 현대의 정치에도 많은 시사점을 남기고 있다. 한편 유배지에서는 상궁과 포졸들로부터 영감이라는 모욕적인 호칭을 듣기도 했다. 초연히 유배생활을 지내던 광해군은 1641년(인조 19)에 67세를 일기로 죽었다. 사후 장례는 박씨 집안으로 시집간 딸에 의해 봉사하게 되었다. 광해군은 재위 15년 동안 많은 서적을 편찬 간행하였다.
1608년 선조는 약밥을 먹고 사망한다. 그뒤 인조와 서인은 반정을 일으키면서 광해군이 독이 든 약밥으로 부왕을 살해했다는 주장을 했으나 선조의 약밥에 독이 들었음은 확인된 것이 없다. 다만, 선조에게 약밥을 지어 올린 사람이 광해군 대에 막강한 권력을 휘둘렀던 상궁 김개시라는 점과, 이 당시 이이첨이 탄핵을 받고 유배형을 받았으나 차일피일 유배를 미루고 서울에 머무르고 있었다는 점을 두고 관가에서 흉흉한 소문이 돌기도 하였다.
제주도로 유배될 때 다음과 같은 시를 남겼다고 한다.[3]
- 風吹飛雨過城頭(풍취비우과성두)
- 瘴氣薰陰百尺樓(장기훈음백척루)
- 滄海怒濤來薄幕(창해노도래박막)
- 碧山愁色帶淸秋(벽산수색대청추)
- 歸心厭見王孫草(귀심염견왕손초)
- 客夢頻驚帝子洲(객몽빈경제자주)
- 故國存亡消息斷(고국존망소식단)
- 烟波江上臥孤舟(연파강상와고주)
- 부는 바람 뿌리는 비 성문 옆 지나는 길
- 후덥지근한 장독 백척으로 솟은 누각
- 창해의 파도 속에 날은 이미 어스름
- 푸른 산의 슬픈 빛은 싸늘한 가을 기운
- 가고 싶어 왕손초를 신물나게 보았고
- 나그네 꿈 자주도 제자주에 보이네
- 고국의 존망은 소식조차 끊어지고
- 연기 깔린 강 물결 외딴 배에 누웠구나