이백마흔, 오래된 책이지만 새로운, 『화학의 발자취』

[김태종]

오래전에 나온 책이지만

아무래도 내게는 아주 필요하고

꼭 읽어야 할 것 같아 망설이지 않고 집어 든 책이었습니다.

막 읽기 시작했을 때는 약간 실망스러운 내용도 있었고

글이 엉성해서 읽기에 편지는 않았지만

읽는 동안 빠져들 수밖에 없는 수많은 화학사의 진실들을 담고 있는

엄청난 매장량을 지닌 광맥을 파헤치는 설렘과 즐거움으로 가득했습니다.

나온 지 30년이 넘은 책을 이렇게 새롭고 산뜻하게 읽은 것이

참으로 오랜만의 일입니다.

예전에 아는 것이 전혀 없어서

오래전에 나온 이론인데 최신 이론인 줄 알고 읽었던 책들이 있었지만

이건 그게 아니라, 오래된 책인 줄 알기는 했지만

모든 내용이 ‘낡았다’거나 구태의연하다는 생각이 전혀 들지 않았습니다.

이 말은 내가 화학의 역사에 대해 아는 것이 너무 적었다는 뜻이고,

그것을 확인하는 것이 또 그만큼 큰 기쁨이었다는 것이지만,

그래도 화학의 역사에 대해 조금은 안다고 생각했던 것이

여지없이 깨어지는 통쾌함까지 곁들인 즐거움이었습니다.

적어도 고대의 자연과학과, 중세의 암흑기

그리고 문예부흥 이후에 일어난 근대적 세계관이 열릴 때

함께 발달한 화학이라는 것이야 대략 알고 있었지만,

19세기의 화학 발달이라고 하는 과정이 얼마나 어려운 것이었는지

그리고 그 습하고 어두운 동굴을 빠져나오기는

또 얼마나 힘들었는지를 헤아리는 것은

그들의 아픔을 내 심장으로 겪는 경험이기도 했습니다.

그러다 보니 간단하게 정리할 수 있을 것 같았던 것이

결코 그렇게 쉽게 정리해서는 안 된다는 생각으로

비교적 꼼꼼한 정리를 하느라고 했지만

그럼에도 의도적으로 빼놓은 것에 대한 아쉬움이 남으니

언젠가 틈날 때 다시 한 번 읽어야겠다는 중얼거림으로

그 아쉬움을 달랩니다.

모두가 이 책에 환호하지는 않겠지만

이 책은 틀림없이 지성을 가꾸는 일에는 결정적인 역할을 할

좋은 길라잡이가 된다는 말까지 하면서

서툴게 정리한 것을 이렇게 내놓습니다.

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