1월 30일, KSLV-1 나로호가 세 번 만에 발사에 성공하였습니다. 북한의 로켓이 우리보다 먼저 발사에 성공하고 광명성 3호 위성이 궤도 진입에는 성공하였지만, 정상 작동 여부가 불투명한데 반해, 나로 과학위성은 궤도에 무사히 진입한 데 이어 한국 시간으로 오늘 새벽, 노르웨이에서 최초로 신호 수신에 성공하고 카이스트에서도 최종적으로 송수신을 확인하면서 완전한 성공을 거두었다는데 의미가 있습니다.
인공위성, 지구를 돌며 다양한 역할을 수행 중
지구 주변에는 수없이 많은 인공위성이 돌고 있습니다. 그중에는 군사목적의 첩보위성이 다수를 차지하고 있지만, 통신위성 덕분에 국외와 연락도 빨라지고, 올림픽이나 월드컵 같은 국제경기도 실시간 중계로 볼 수 있습니다. 스마트폰이나 내비게이션에서 길을 찾을 때 이용하는 GPS도 인공위성이 있기에 가능한 것이죠. 그 외에도 다양한 인공위성이 지구 주변에서 여러 임무를 수행 중인데요. 그중에는 환경오염이나 지구 온난화에 대비하는 임무를 수행하는 위성도 있습니다.
나로 과학위성, 환경관측의 핵심 역할 수행할 것
이번에 성공한 나로 과학위성은 지구를 하루에 14바퀴씩 돌며 우주환경을 관측하여 우주 방사선과 이온층 탐사장비로 지구 궤도의 방사능과 우주환경을 측정할 수 있습니다. 그리고 적외선 카메라로는 기상 관측과 바다의 수온을 측정할 수도 있다고 하는데요. 기후변화에 따른 바다 수온 변화로 한반도 근해에서 아열대성 어종이 잡히며, 바다 수온인 기상상황에 주는 영향도 큰 만큼, 이 임무는 지구환경 관측에서도 중요한 의미가 있습니다. 하지만 나로호가 1, 2차 발사 때 성공하였다면 이보다 더 다양한 임무를 수행할 수 있었다고 합니다. 1, 2차 발사 때 탑재한 과학기술위성 2호는 지금의 나로 과학위성보다 개발비를 7배나 더 투자한 고성능위성 이어서 본격적으로 지구 온난화와 기후변화 연구가 가능한 기능이 있었기 때문이죠. 만일 나로호가 먼저 성공하였더라면, 지구 온난화 연구에 더 큰 도움이 되었을 거라는 점은 아쉬움으로 남습니다.
<천리안이 전송한 2010년 4호 태풍 ‘뎬무(Dianmu)’ 위성사진(출처: 기상청)>
더 정밀한 관측위성으로 지구 온난화와 기후변화 연구 가능해져
과학기술위성 2호의 실패는 아쉽지만, 우리나라의 통신해양기상위성 천리안은 지구 주변을 돌면서 무사히 임무를 수행 중입니다. 천리안은 매일 기상영상 170여 장과 해양영상 8장 등을 지상으로 전송하고 있으며, 자료가 축적되면서 기상정보는 물론 기후변화 예측에도 도움을 줄 것으로 기대되고 있습니다. 천리안은 2017년 임무를 종료하는데요. 환경부와 국토해양부, 기상청은 공동으로 기상, 해양, 환경 관측을 위한 정지궤도복합위성을 개발하여 천리안의 임무를 이어가 환경 감시, 기후변화 및 재난재해 대응, 기상예보 정확도 제고 등에 활용할 계획입니다. 천리안 외에도 아리랑 위성 등이 지구관측 임무를 수행하면서 우리나라의 산불 현장, 일본 도호쿠 대지진 현장 등을 사진으로 촬영해 재난 현황 파악과 복구 등에 활용하는 등의 역할을 하고 있습니다. 이런 기술이 축적되면 우리도 더 정밀한 관측위성으로 지구 온난화와 기후변화를 연구할 수 있을 것입니다.
<유럽의 지구관측위성 ERS 2(출처: 위키피디아)>
우리나라보다 먼저 우주개발에 나선 선진국들도 물론 인공위성을 지구 온난화와 환경오염 관측 등에 활용하고 있습니다. 각국의 원격탐사 위성은 지구를 관측하면서 넓은 지역의 환경오염 실태 파악과 식생대 변화 등을 알아내는 데 중요한 구실을 하고 있습니다. 그 외에도 극지방 빙하 감소 속도 측정, 바다 수온 관측, 재해 관측, 식량 작황 예측, 심지어 지하수 추적 같은 다양한 연구가 가능하며, 이런 연구자료는 직간접적으로 지구 온난화와 기후변화 연구와 예측에 도움을 줄 수 있습니다.
여기서 다 나아가 영국의 일간지 가디언은 2011년 6월에 정부간기후변화위원회(IPCC)가 우주공간에 지구 전체를 가릴 만한 크기의 인공위성 거울을 띄워 지구로 쏟아지는 태양 빛을 우주공간으로 반사하는 계획을 연구하고 있다는 내용을 보도한 바도 있습니다. 물론 아직 연구단계이며 만에 하나 있을지 모를 부작용도 검토해야 하므로 가까운 시일 내에 실용화되긴 어렵지만, 인공위성으로 지구 온난화를 직접 막지는 못해도 연구자료 확보에는 앞으로도 큰 도움을 받을 것입니다.
우리나라도 우리별 1호의 성공 이후 인공위성 기술을 발달시켜왔고, 나로호는 러시아 기술지원을 받았지만, 앞으로는 국내독자기술로 KSLV-2를 개발하여 발사할 계획인데요. 우리 기술로 만든 로켓으로 지구 온난화와 기후변화를 연구할 위성이 궤도로 오르는 날을 기대해 봅니다.