노건평씨에 대한 혐의는 대우건설 사장이던 남상국씨를 수사하는 과정에서 드러났다. 남씨가 인사 청탁을 하면서 중간에 사람을 넣어 노씨에게 돈을 전달했다는 혐의였다. 당시 대우건설은 한국자산관리공사와 산업은행, 우리은행을 포함한 채권단의 법정관리를 받고 있었는데, 남상국 씨가 2003년 12월로 3년의 임기를 마치게 되어 있었다.
처음부터 그런 사실까지 구체적으로 확인할 수는 없었으나 대검과 서울지검 정보과를 통해서 비슷한 정보들이 속속 올라오던 터였다. 서울지검 특수부장이 내 방으로 올라와 그동안 취합된 정보 내용을 보고하면서부터 수사는 이미 시작된 셈이었다. 보고하는 그의 목소리가 떨리는 것 같았다. 정권 초반, 현직 대통령의 친형에 대한 비리 혐의를 입에 올린다는 자체가 두렵고 떨리지 않을 수 없었을 것이다.
“이 사람, 저 사람 다 아는데 덮어서 될 일 아니다”
그러나 아니 땐 굴뚝에 연기가 날 수는 없는 법이었다. 비슷한 얘기들이 여러 경로를 통해서 들어온다면 일단은 근거를 믿을 수밖에는 없었다. 나는 “벌써 이 사람, 저 사람 다 알고 있는데 덮어서 될 일이 아니다”라며 철저한 조사를 지시했다. 수사팀의 수사보조원까지 알고 있었으므로 덮는다고 해도 바깥으로 그 얘기가 새나가는 것은 시간문제였다. 2004년의 4·15 총선을 앞두고 있던 시점이었다.
- 2008년 노무현 전 대통령 내외가 고향인 경남 김해시 진영읍 봉하마을에 도착해 형인 노건평씨와 악수하고 있다.
수사 지휘를 이창재 부부장(현 대검 기획조정부장)에게 맡겼다. 그는 김대중 대통령 당시 벤처기업 붐이 일어나면서 함께 의혹도 제기되자 관련업체 수사를 맡았고, 2011년에 부산에서 불거진 ‘벤츠 여검사’ 사건의 특임검사를 맡았던 주인공이다.
이와는 별도로 남상국씨가 대우건설 사장으로 재임하는 동안의 비리 혐의에 대해서도 동시에 수사가 시작되었다. 특수1부에 이어 특수 2부 검사들이 수사에 전격 투입된 것은 그런 결정이 있었기 때문이다. 당시 중요한 사건 때마다 특공대처럼 결정적인 역할을 수행했던 것이 특수2부다. 특수2부의 채동욱 부장검사가 발군의 능력을 발휘했던 것이다. 수사는 이창재 부부장이 특수1부와 특수2부 검사들을 지휘하는 형태로 이뤄졌다.
사건의 ‘빗장’을 찾다하청업체를 중심으로 주변에서부터 단서를 캐들어갔으나 별다른 성과는 얻지 못했다. 대우건설에 대한 압수수색에 들어가 저녁 무렵까지 사무실을 뒤졌으나 결과는 마찬가지였다. 남은 것은 경리부장 자택뿐이었다. 경리담당 직원들이 사건의 마지막 열쇠를 쥐고 있다는 것은 그동안의 수사 과정에서 경험적으로 터득된 철칙이기도 하다.
예상대로 경리부장 자택의 안방 장롱 밑에서 ‘빗장’을 찾아내는데 성공했다(빗장이란 비밀장부를 뜻하는 수사관들의 은어다). 그 빗장에는 비자금 내역이 대략적이나마 적혀 있었다. 수사에 협조하면 선처키로 하고 비자금의 사용처를 남상국씨에게 추궁했다. 노건평씨 이름이 나온 것은 그 과정에서다. 그밖에도 H, A, J 씨 등 유력한 정치인들의 이름이 몇 명 거론되었다.(이들 정치인들은 이미 다른 사건으로 구속돼 있어 나중에 추가로 기소했다)
이 무렵, 정국은 노무현 대통령에 대한 국회의 탄핵 논란으로 소용돌이를 치고 있었다. “총선에서 여당을 찍어야 한다”는 선거법 위반 발언으로 노 대통령이 중앙선관위로부터 경고를 받은데 이어 탄핵안이 국회에서 논의되던 시점이었다. 헌정 사상 처음 있는 일이었다. 이런 상황에서 사건 수사를 미적거리고 있다가는 수습하지 못할 사태에 직면할 가능성도 없지 않았다. 원칙대로 처리하는 게 최선이었다.
노무현 대통령 기자회견…남상국 사장의 투신결론부터 말하자면, 노건평씨 경우는 크게 문제 삼을 만한 사건은 아니었다. 노씨가 3000만원의 인사 관련 청탁금을 전달받았으나 600만원을 쓰고 2400만원을 되돌려준 상태였다. 그 나름대로도 이로 인한 차후의 문제 소지를 차단하려 했던 것이다.
법률적으로는 알선수재에 해당되는 혐의였지만 다시 돌려주었으므로 죄질은 약했다. 자기 쪽에서 먼저 돈을 달라고 요구한 것도 아니었다. 따라서 적당히 넘어간다고 해도 크게 문제될 것은 없었다. 하지만 그럴 사정이 아니었다. 구속할 사안까지는 아니었다고 해도 처음부터 그냥 덮을 수는 없었다.
이렇게 처리 방향에 대한 가닥을 잡자 요로에서 수많은 압력이 들어왔다. 나는 눈 하나 깜짝하지 않고 기소하도록 지시했다. 노 대통령에게 미안하고 송구스러웠지만 다른 선택은 없었다. 그것이 정확히 2004년 3월 10일의 일이다.
- 2008년 12월 서울 서초동 서울지방법원에서 알선수재 혐의로 구속영장이 청구된 노건평씨가 영장실질심사를 받고 나오고 있다.
날짜를 잊지 않고 기억하는 이유가 있다. 이처럼 불구속으로 기소가 이뤄진 바로 다음날 비극적인 소동이 일어났기 때문이다. 노무현 대통령이 기자회견을 통해 남상국 씨를 직설적으로 비난하는 언급을 쏟아냈던 것이다. 주변에서는 “노 대통령이 건평씨를 형이라기보다는 아버지처럼 따랐기 때문에 더 충격이 컸을 것”이라는 얘기도 없지 않았다.
나도 검찰청 집무실에서 기자회견 장면을 시청했기에 그 내용을 뚜렷이 기억하고 있다. 남상국씨로서는 인격적으로 수모를 견디기 어려웠을지도 모른다. 그가 한강에 투신함으로써 스스로 목숨을 포기한 것이 시간적으로 노 대통령의 기자회견이 텔레비전으로 방영된 직후였다는 사실이 그것을 말해준다.
사건의 반전이었다. 노 대통령으로서는 자기 형에게 뇌물을 전달한 혐의를 받고 있는 장본인이 야속했겠지만 그 순간부터 세상은 남상국씨를 명백한 피해자로 간주하게 되었던 것이다. 문제는 또 있었다. 한강 사고현장을 샅샅이 수색했어도 사체를 찾지 못한 것이었다. 항간에서는 누군가 사체를 의도적으로 훔쳐갔을 것이라는 추측성 소문까지 떠돌고 있었다. 결국 1주일이 지나서야 겨우 사체를 찾아 사건의 일단락을 보게 되었다.
<계속>