[펌글] 프로농구 통역사 변영재

[Captain]

SPORTS FOR ALL
- 프로 농구 통역사 변영재 -

   
글 박선우 기자
사진 박선우 기자 / 점프볼, 변영재 제공 
                                                                           http://blog.naver.com/sportsku/220718422267

1997년, 프로 농구가 출범함과 동시에 외국인 용병 제도가 처음으로 도입됐다. 현재 프로 농구에서 외국인 용병이 차지하는 비중은 절대적이다. 하지만 좋은 기량을 가졌음에도 불구하고 감독, 팀 동료와의 불화와 한국 정서에 맞지 않는 사생활로 문제가 돼 구단 관계자의 골머리를 썩이기도 한다. 이런 좌충우돌 외국인 선수를 밀착 마크하며 따라다니는 사람들이 있다. 바로 프로 스포츠 통역사이다. 인천 전자랜드 엘리펀츠의 통역을 맡고 있으며 최근 SNS에서의 활약으로 농구팬 사이에서 뜨거운 관심을 받고 있는 변영재 통역을 직접 만나 보았다. 그를 통해 생생히 들을 수 있었던 프로 농구 통역사의 이야기, 더 나아가 인간 변영재의 스토리를 천천히 따라가 보자.
 
아버지, 농구 선수가 되고 싶어요
그는 어렸을 때 또래 아이들과 크게 다르지 않게 운동을 좋아하는 소년이었다. “초등학교 때 육상, 씨름, 축구, 농구 등 많은 운동을 가리지 않고 했어요. 그 결과 시(市)에서 운영되는 팀에 선발돼 선수 생활을 할 수 있게 됐어요, 하지만 학교 성적 또한 상위권이었기 때문에 부모님이 공부하길 원하셔서 결국 선수가 되진 못했어요. 중학교 때는 전교 회장을 하고 공부를 잘하기로 유명한 고등학교에 입학했어요. 그런데 다른 과목은 다 전국 상위권이었는데 유난히 영어 성적이 별로 좋지 못했어요. 영어 실력을 늘리고자 고등학교 1학년 때 영국으로 어학연수를 갔는데 그때 세상을 보는 눈이 넓어졌던 것 같아요.” 더 넓은 세상에 대해 알고 싶었던 그는 캐나다 유학을 결심한다. “그때 마침 아버지의 사업이 잘 풀려서 캐나다로 유학을 갈 수 있게 됐어요. 지금이야 외국으로 유학을 많이 가곤 하지만 1990년 초엔 유학을 가는 게 축복받은 일이라고 다들 생각했어요.” 부푼 기대를 안고 떠난 유학길이었지만 적응이 쉽진 않았다. 캐나다엔 인종차별이 성행했고 동양인에게도 예외는 아니었다. “처음엔 친구들이 저한테 말도 걸지 않더라고요, 그래서 얼른 친구들과 친해질 만한 것을 찾아야겠다고 생각했는데 그게 바로 스포츠였어요. 농구 시합을 하는데 제가 생각보다 잘하니까 친구들이 관심도 가져주고 말도 걸어주고 했어요. 국경을 넘어 스포츠는 대단한 것이라고 다시 한 번 생각하게 됐어요.” 학업을 위해 캐나다 유학을 갔지만 그에게 한 번 더 운동선수가 될 기회가 찾아왔다. “캐나다 온타리오 주(州)에 있는 고교 랭킹 1위 팀과 농구 시합을 했어요. 그 팀엔 캐나다 고교 랭킹 1위 포인트가드가 있었는데 제 매치업 상대가 됐어요. 평소엔 30점 넘게 득점을 하는 선수였는데 그 날 제가 9점으로 막았어요. 경기가 끝난 후 상대 팀에서 장학금을 줄 테니 학교를 옮겨 농구 선수를 해보라는 제의가 들어왔어요. 결과는요? 역시 아버지의 반대로 무산됐어요. 아버지는 농구는 키가 큰 사람들이 하는 운동이라 생각하셨고 173cm밖에 되지 않는 제가 하기엔 무리가 있다고 생각하셨어요. 그때부터 제 마음 한구석엔 스포츠에 대한 갈망이 있었습니다.”
  
우연히 찾아온 기회, 그의 인생을 송두리째 바꿔놓다
캐나다에서 선수 생활이 무산된 그는 대학을 마치고 한국으로 돌아와 결혼한 후 대한민국의 평범한 가장으로 살고 있었다. 잘 나가는 악기 회사에서 해외 마케팅 팀장직을 맡으며 승승장구하는 듯했지만, 그의 마음속엔 스포츠에 대한 허전한 무언가가 있었다. 하지만 어느 날 동생의 전화 한 통으로 그의 인생이 360도 바뀌기 시작했다. “동생이 인터넷에서 채용 공고를 보고 있었는데 마침 창원 LG 세이커스의 통역을 구한다는 걸 보고 저한테 전화를 했어요. 저는 그런 중요한 역할을 설마 공채로 뽑냐고 반신반의하면서 고민을 거듭하다 면접 당일에 회사를 조퇴하고 면접장으로 가게 됐고 운이 좋게 뽑히면서 저의 농구 이야기는 그렇게 시작됐죠.”

 평생의 은인, 강을준 감독을 만나다
그는 강을준(경영85) 前 감독에 대해 자신을 이 자리에 있게 해주신 분이라고 소개했다. “저는 면접장에서 감독님을 처음 만났어요. 그때 직접 코트에서 통역을 해보는 상황이었는데 다른 면접자들이 전부 구두를 신고 코트에 뛰어다니는 걸 보고 선수들이 뛰는 곳인데 구두를 신고 뛰어다니면 코트가 손상되지 않을까? 라는 생각을 했어요. 그래서 저는 구두를 벗고 양말만 신고 뛰어다니면서 열정적으로 통역을 했어요. 나중에 감독님께 물어보니 그 열정 하나만 보고 저를 뽑았다고 하셨어요. 사실 프로 농구계는 학연이나 지연의 영향력을 무시할 수 없는 곳인데 감독님께선 그런 것 없이 농구랑 전혀 관련 없는 삶을 살아온 저를 뽑아준 거에요. 그래서 아직도 감사한 마음이 있어요. 또 저를 농구팬들에게 알린 ‘We do not need a superstar’이라는 말도 감독님을 통해서 나온 것이고요. 여러모로 고마운 분입니다.”
 

프로 농구 통역사로서의 삶
농구팬들이 보는 통역사는 부러움의 대상이다. 프로 선수들과 누구보다 가깝게 지낼 수 있고 봉급 또한 나쁘지 않으리라고 생각한다. 하지만 모든 일이 그렇듯 장점이 있으면 단점 또한 있기 마련이다. “사실 통역 일을 하면서 뿌듯할 때는 긴박한 작전시간에서 제가 선수에게 말한 작전이 정확하게 전달이 돼 코트에 나가서 공격에 성공할 때 가장 기분이 좋아요, 작전을 내는 건 감독님이지만 그 작전을 외국인 선수에게 전달하는 것은 온전히 저의 몫이니까요. 제 몫을 해냈다는 마음에 뿌듯하죠. 반대로 외국인 선수가 작전을 알아듣고도 코트에 나가서 자기 멋대로 플레이를 할 때 속상해요. 그 책임 또한 저의 잘못으로 돌아오니까요. 그런 일이 발생하지 않기 위해서는 평소에 선수와의 신뢰를 쌓는 게 중요하다고 생각을 해요. 말로 친해지기보다는 직접 선수들이 슛 연습을 할 때 리바운드를 잡아주고 패스를 해주는 식으로 도와주면 선수들도 쉽게 마음을 열더라고요.”
안타깝지만 프로의 세계는 냉정하다. 용병이 부진에 빠지고 팀 성적이 좋지 못하면 가차 없이 방출시키고 대체 용병으로 교체하는 경우도 빈번하다. 한국어로 방출 통보를 할 수는 없기에 방출 통보를 전하는 것 역시 통역사의 몫이다. “이 상황이 가장 마음이 아프죠. 사실 용병들도 본인이 교체될 것이라는 걸 대충은 알고 있어요. LG에 있을 때 한 외국인 선수가 방출 통보를 받자 저를 오히려 위로해줬어요. 용병 선수에겐 언제나 있을 수 있는 일이고 마지막 경기까지 열심히 뛰겠다고 했던 것이 기억에 남네요.”
 

불가능을 현실로 - 골든 스테이트 워리어스 구단 방문
변영재 통역은 올해 초부터 페이스북에서 <Sports English, 나만의 sports를 즐기다.>라는 이름의 페이지를 운영하고 있다. “처음에 페이지를 만든 목적은 외국의 재미있는 스포츠 영상에 자막을 입혀 국내 팬도 쉽게 영상을 즐기며 영어 공부도 할 수 있게 하는 것이었어요.” 소소한 이유로 활동을 시작했지만, 그에겐 야망이 있었다. 바로 요즘 NBA 최고의 선수로 뽑히는 골든 스테이트 워리어스 소속 스테판 커리(Wardell Stephen Curry II)의 방한을 추진한 것. “사실 처음엔 주변에서 무모한 도전이라는 얘기를 많이 들었어요. SNS상에서 구단에 편지도 날려보고 저의 취지를 알리는 이메일도 꾸준히 보냈어요. 또 커리의 등 번호인 30번을 나타내는 핸드시그널을 만들었는데 팬들도 직접 핸드시그널을 찍어 SNS에 올리며 많이 도와주셨어요.”

 한국 팬들의 뜨거운 열정에 감명을 받은 골든 스테이트 구단은 급기야 변영재 통역을 4월 6일 미네소타의 홈경기에 공식적으로 초대하기에 이른다. 그는 골든 스테이트 홈구장인 오라클 아레나에 방문해 경기를 직접 관전하고 구단 관계자에게 한국 팬들의 농구에 대한 열정을 전하면서, 제작한 핸드시그널 액자를 선물했다. 구단 관계자는 커리의 라커룸에 액자를 걸겠다고 화답했다. “골든 스테이트가 NBA 최다승에 도전하는 중요한 시점이어서 스테판 커리와 따로 만나진 못해 아쉽지만, 누구도 생각하지 못했던 일을 현실로 만든 것에 저는 큰 보람을 느꼈어요. 농구를 사랑하는 팬들이 하나둘씩 동참하면서 기적이 일어난 거죠.”

 
 PASSIONATE - 청춘들에게 꼭 하고 싶은 말
“제가 캐나다에 유학을 가서 처음으로 배운 교재가 무엇인지 아세요? 다들 잘 아는 로미오와 줄리엣이었어요. 로미오의 성격에 대한 논문을 써라. 이게 제 첫 에세이였고요. 그런데 아무리 생각해봐도 로미오의 성격을 한 단어로 쉽게 정리를 하지 못하겠는 거에요. 그때 마침 선생님이 PASSIONATE라는 단어를 말해주고 뜻을 설명해줬는데 처음 들어본 단어지만 너무 좋았어요. 스포츠라는 자체도 그런 열정이 없으면 성공하기 힘들고 나아가 인생 또한 그렇지 않을까 생각을 해요. 제가 여러 활동을 시작하면서 세운 첫 번째 목표가 있었어요. 말도 안 되는 도전을 많이 해보자! 라는 것이었어요. 벌써 말도 안 되는 도전 하나를 이뤘잖아요? 도전하지 않는 사람은 성취감을 느낄 수 없어요. 도전하면 좌절도 할 것이고 마음처럼 쉽진 않겠지만 보이지 않는 벽을 조금씩 허물어 갈 수 있어요.
이 글을 보고 있을 대학생 여러분! 가슴 속에서 뭔가 꿈틀꿈틀하지 않으신가요? 하고 싶은 일이 많지 않으신가요? 어쩌면 여기 제 앞에 앉아있는 기자분도 본인의 열정을 표출하기 위해 여기까지 인터뷰를 온 게 아니신지요. 자신이 진정으로 하고 싶은 일을 생각해보세요. 그리고 망설이지 말고 도전해보세요. 실천하지 않는다면 단지 영원히 꿈밖에 될 수 없습니다. 당신들이 가슴 속에 가지고 있는 열정이라는 불씨를 활활 태워버렸으면 좋겠습니다.
저는 언젠가 ‘열정’이라는 주제를 가지고 이 시대의 젊은이들 앞에 나서서 당당히 강의를 하고 싶습니다. 그때까지 저의 열정은 지치지 않고 계속될 것입니다.”
 
안타깝게도 우리나라에서 자기가 진정으로 원하는 일을 하면서 살아가는 사람들이 많지 않다고 한다. 하고 싶은 일이 있지만, 현실의 장벽에 막혀 고민하는 그들에게 그의 메시지가 강한 울림이 될 수 있지 않을까.