무료급식 18년, 부산 사하사암무료급식소

[自笑果]

무료급식 18년, 부산 사하사암무료급식소

지역 사찰 마음 모으니 무주상 밥집이 곧 ‘무차법회’

 

<법보신문>

 

1995년 무허가 판자촌서 시작
매주 독거노인·노숙인에 공양
지역사찰 10여곳 릴레이 봉사
올 5월엔 비영리단체 지정도

▲ 부산 사하구 스님과 불자들이 합심해 18년 간 이어온 사하사암무료급식소. 이날의 공양을 전담한 약수사 자비회 불자들이 배식에 앞서 카메라를 향해 환하게 웃고 있다. 얼굴마다 땀방울이 송골송골 맺혔다.

커다란 솥에 지은 밥의 뜸들이기가 막 끝났다. 시계는 정확히 10시30분을 가리켰다.

부산 사하사암무료급식소의 점심공양 배식이 시작됨을 알리는 신호다. 식기를 펼치고, 반찬의 간을 최종 확인하는 등 급식소 곳곳에서 분주히 움직이던 보살들이 이마의 흥건한 땀을 닦아냈다.

다시 손을 씻고 정갈한 모습으로 조리대 앞에 모였다. 그리고는 신속하면서도 정확한 손길로 순식간에 김이 모락모락 피어오르는 밥과 시원한 오이냉국, 오색 반찬들을 식판 가득 담아 어르신들이 앉은 식탁으로 옮겼다. 어르신 150명의 공양이 시작되자 달그락 소리가 마치 윷가락처럼 이어진다. 조리대 앞에 선 보살들은 연신 땀을 흘렸다.

지하공간에 위치한 급식소여서 통풍이 어려운 단점도 있지만 혹여나 조리대 바로 옆에 앉은 어르신들이 더울까봐 노심초사 마음 졸이며 불을 막고 선 탓도 있었다. 다행히 테이블 끝 벽면마다 설치된 선풍기가 공양 장단에 맞춰 신명나게 바람을 일으킨 덕에 어르신들이 앉은 자리는 제법 시원했다. 어느새 한 그릇 뚝딱 비운 어르신들은 “한 그릇 더”를 요청했다. 물론 넉넉하게 지은 밥은 모두가 한 그릇씩 더 먹어도 풍족할 분량이었다.

부산 사하불교사암연합회(회장 법인 스님)의 사하사암무료급식소가 18년 째 쉼 없이 무료 급식을 실천하면서 폭염을 삭히는 맑은 바람이 되고 있다. 매주 월요일과 화요일이면 감천에서 괴정으로 이어지는 대로 옆 작은 건물의 지하에 위치한 무료급식소로 이른 아침부터 사람들의 발길이 이어진다. 대부분이 한 끼 점심을 해결하기 위해 고단한 몸을 이끌고 온, 사하구 판자촌에 거주하는 차상위 계층의 독거어르신들이다.

무료급식 소문을 듣고 방문한 노숙자들, 1시간 이상 지하철을 타고 온 타 지역 어르신들까지 포함하면 적게는 120명에서 많게는 150명, 매일 평균 130여 명이 이곳을 찾는다.

사하불교사암연합회라는 명칭에서 알 수 있듯이 사하사암무료급식소는 최소 10개 이상의 사찰이 운영을 함께하는 도심의 열린 공양간이다.

여러 사찰이 20년 가까운 세월 동안 공동으로 무료급식을 이어오기란 말처럼 쉬운 일이 아니다. 힘겹게 만들어놓아도 흐지부지 사라지기를 반복하는 게 전국 각지에서 흔히 보아 온 지역구 연합 모임의 일반적인 성격이기 때문이다. 그런데 사하불교사암연합회는 그 반대다. 몇몇 봉사자들로 시작한 모임이 자체 무료급식소를 만드는 동력이 됐고 각 절에서 릴레이 급식 봉사를 맡으면서 연합회 조직이 오히려 탄탄해졌다. 지난 5월에는 법인에 준하는 비영리 단체 인증까지 받았다.

이즈음 되면 “옆에서 하니까 우리도 했다”는 식의 수동적인 참여가 아니라 “아예 발을 뺄 수 없는 일”이 된 것이다. 스님과 불자들은 마냥 싱글벙글이었다. “이제부터는 정말 제대로 할 수 있겠다”며 두 소매를 단단히 접어 올릴 태세다.

사하불교사암연합회의 무료급식 봉사는 1995년 6월, 괴정시장에서 이름도 없이 무료급식을 해 온 한 단체에 불자들을 파견하면서부터 시작됐다. 부산 사하구는 무허가 판자촌이 밀집해 저소득 계층의 주거율이 타 지역구보다 높다. 하지만 이들을 위한 무료급식소는 관내에 한 곳만이 존재했다.

이에 사하불교사암연합회 소속 스님들이 무료 급식에 동참할 희망 도량을 모집하고 자발적으로 봉사 팀을 꾸려 참여하기를 8년, 2003년 10월에는 이곳에 사무실을 개원하면서 사무실 옆에 자체 급식소를 마련하고 어르신들에게 정성이 깃든 공양을 직접 올리기 시작했다. 이른바 도심 속 열린 공양간을 만든 지 올해로 10주년을 맞이한 것이다.

▲급식소에는 매주 월요일과 화요일 각각 150여명의 어르신이 찾아온다. 지하공간이라는 단점은 오히려 철저한 위생 관리의 기반이 됐다.

한결 같은 무료급식의 비결에는 철저한 위생 관리가 한 몫을 담당한다. 사하사암무급식소에서 위생은 공양 메뉴보다 더 중요하다. 지하공간이다 보니 더 자주 구석구석의 결로 현상을 점검하고 보수했다. 또 냉장고를 두지 않되 모든 음식물은 식재료부터 밥알 한 톨 까지 당일 가져와서 준비하고 남은 음식은 모두 가져가는 것이 필수였다.

여기에 해당 요일의 봉사자들이 식판과 그릇, 조리도구를 모두 삶아서 말리는 것도 기본이었다. 급식소 총무를 맡고 있는 송우 스님은 “여러 사찰이 봉사에 동참하다보니 서로 공양메뉴를 뭘 했는가보다 얼마나 깨끗하게 정리하고 갔는지를 더 눈여겨보게 됐다. 자연스레 정리정돈이 무언의 약속처럼 지켜지고 더 깨끗하게 관리하는 노하우가 공유되면서 지하 공간의 단점을 극복할 수 있게 됐다”고 소개했다. 그렇다고 메뉴에 소홀한 것은 아니었다.

봉사자들이 ‘요리’하면 최고를 자부하는 주부들 아닌가. 두, 세 사람 아이디어만 모여도 재철 재료를 이용해 그 날의 최고 성찬이 준비될 수 있었다.

한 사찰이 지나치게 많은 비중을 차지하기 보다는 모든 사찰이 골고루 돌아가며 급식 봉사를 하는 것도 중요했다. 약천사, 약수사, 성불사, 길상사, 칠보사, 수진정사, 무학사, 반야사, 백용사, 미륵암, 대부암, 해장암 등 사하구 관내 12개 사찰이 10개 팀으로 조직됐다. 사하불교사암연합회 소속사찰의 90%가 동참한 셈이다. 또 초기 급식 봉사할 때 인연을 맺은 이귀연 보살도 급식 봉사의 한 팀으로 참여했다. 이 팀들이 각각 순번을 정해 10명 내외로 구성된 봉사단을 파견, 그날의 식단을 짜고 공양 준비와 배식 봉사 일체를 도맡았다.

예산은 깨끗하게 분리했다. 각 사찰 불자들이 자체 후원회를 결성하고 십시일반 보시를 통해 회당 40여만 원을 기준으로 음식을 장만했다. 이렇게 정성을 기울이고 마음을 모으다 보니 급식소를 찾는 어르신들도 개원 초기엔 60명에 불과했지만, 이제 폭우가 쏟아지는 날에도 100명을 넘는 일이 예사다.

봉사에 동참하는 불자들의 반응도 적극적이다. “처음에는 스님이 가자고 해서 영문도 모른 채 시작했다”는 봉사자들이었다. 지금은 “이른 아침 장보기부터 늦은 오후 뒷정리까지 한 달에 한 번 한나절을 오롯이 어르신들의 공양을 위해 보내는 일과 자체가 행복한 수행”이라는 게 이구동성 밝히는 소회다. 약수사에서 무료급식을 전담하는 자비회의 총무 김정녀(53) 보살은 “여기 오면 모두 기분이 좋아진다. 어르신들이 밥을 더 달라고 화를 내도 그저 웃으며 한 주걱 더 퍼드리게 된다. 땀은 물처럼 흐르지만 기분은 상쾌하기만 하다”고 전했다.

차부자(69) 보살도 “힘들게 살아가는 어르신들이 여전히 많다는 사실을 이곳에서 절감한다. 한 끼라도 더 든든하게 챙겨드리고 싶은 마음은 모든 사찰이 한 결 같을 것”이라고 미소 지었다.

하지만 여전한 과제는 급식소의 위치가 지하라는 단점이다. 좁은 계단을 따라 한 층을 내려가야 만나는 이 공간이 처음에는 절반이 사무실, 절반이 급식 장소였다. 하지만 계단에 촘촘히 서서 배식 시간을 기다리는 어르신들의 불편함을 조금이라도 줄여보고자 지난해 연합회 스님들이 합심해서 사무실 공간을 완전히 없앴다. 공양 시간도 오전 10시 30분으로 바짝 당겼다.

그래도 해결해야 할 과제는 겹겹이다. 봉사자들이 공양을 준비하는 내내 흐르는 땀을 주체할 수가 없고 장마철에는 높은 습도를 낮추기 위해 하루에도 두, 세 번 청소를 해야 했다. 게다가 한겨울 추위는 뼈 속까지 얼어붙는 느낌이 들 만 큼 살을 파고들었다. 이 같은 열악한 환경에서도 한 결 같은 공양을 준비하는 마음들이 이어진 덕분에 지난 5월에는 사하구청으로부터 비영리 법인에 준하는 무료급식 단체로 지정 승인을 받았다.

사하불교사암연합회 복지부장 혜우 스님은 “가장 시급한 문제는 공간의 이전”이라고 강조했다. “그 동안의 봉사 경험을 바탕으로 보다 넓고 깨끗한 곳, 어르신들이 찾아오기 편안한 장소에서 무료 급식을 할 수 있기를 바란다”며 “개별 사찰의 참여와 별도의 후원금 통장을 개설해 공간 이전을 준비 중”이라고 강조했다.

어쩌면 불평만 늘어놓았을 공간을 희망의 공양간으로 만들고, 서로 눈치만 봤을 사업을 장수 모임으로 이끈 사하사암무료급식소. 뜨거운 여름, 이들이 흘리는 땀방울은 서로가 서로를 비추어 더 큰 빛을 밝히는 인드라(因陀羅) 그물의 이슬이라 칭하기에 부족함이 없어 보인다. 후원계좌:부산은행 101-2007-6614-08 박천택