소백산맥의 연봉(連峰), 지리산의 깊은 품과 인근의 높고 낮은 산에서 활동을 펼쳤던 빨치산. 그들은 동족(同族)임에는 분명하지만, 신생 대한민국의 체제를 근본적으로 위협한 존재였다.
그들이 지리산과 주변의 험준한 산악 지형을 이용해 계속 활동을 펼쳤더라면 어떤 상황이 벌어졌을까. 그들은 그곳에 ‘해방구’라는 이름의 자치구역을 설정했다. 주변의 주민들로부터 식량과 피복, 각종 물자를 징발해 가면서 그들은 그렇게 대한민국 속의 ‘김일성 나라’를 운영했던 것이다.
앞에서도 자주 언급했지만, 그들의 활동은 위협적이었다. 빨치산은 전쟁 전부터 자생(自生)해 온 ‘구(舊) 빨치’를 비롯해, 6·25전쟁이 터진 뒤 북한군으로 남침해 내려왔다가 퇴로(退路)가 막혀 돌아가지 못하고 산속에 숨어든 북한 정규군 병력, 이현상의 경우처럼 전쟁 중에 북으로 되돌아가다가 유격전을 펼치라고 명령한 북한 지도부의 뜻에 따라 다시 합세한 게릴라 등이 모두 모인 부대였다.
남한 내에 스스로 자리를 잡았던 남로당의 고급 간부, 사회 저층(底層)에서 핍박과 설움을 견디지 못하고 입산한 사람, 이데올로기로 인해 가족이 죽거나 다쳐 마음속에 깊은 원망(怨望)을 품고 들어온 사람도 그 안에 있었다.
1952년 6월 광주 송정리역에서 전선으로 떠나는 기갑부대의 모습. 51년까지
빨치산의 발호로 전라선은 자주 끊겼고, 경부선마저 위태로웠으나 그해 말 시작한
대토벌로 빨치산이 대부분 사라지면서 치안과 수송이 크게 안정됐다.
종군작가 고 이경모씨가 찍어 『격동기의 현장』(눈빛)에 실은 사진이다.
이들은 전남과 전북, 경남과 경북 일대를 떠돌며 나름대로 활발한 유격전을 벌였다. ‘백 야전전투사령부’의 작전이 본격적으로 펼쳐지기 전에 나타난 이들의 활동은 대한민국의 존립 자체를 위협할 만큼 거셌다. 한반도 남부의 가장 중요한 교통선인 경부선 철도는 이들에 의해 가끔 흔들렸고, 전라선은 시도 때도 없이 펼치는 이들의 공격과 점거(占據)로 수시로 끊겼을 정도였다.
대한민국은 당시 전쟁을 수행하는 절박한 상황이었다. 부산항에 내린 미군 물자는 전선으로 이동해야 했지만, 빨치산의 활동으로 가끔 제자리에 멈춘 채 나아가지를 못하곤 했다.
지리산과 다른 험준한 산악에 숨었다가 때가 되면 나타나는 빨치산을 토벌하려고 대한민국 정부는 국군 정규 1개 사단 병력을 산발적으로 보냈지만, 번번이 그들을 놓치고 말았다. 그런 노력을 비웃기라도 하듯이 빨치산은 작전이 진행 중인 상황에서도 여기저기서 얼굴을 내밀었다.
모두 4개 사단을 동원해 100여 일의 기간에 걸쳐, 지리산과 그 주변 동서남북의 여러 산악을 훑으면서 빨치산을 끝내 박멸한 ‘백 야전전투사령부’의 작전은 그래서 의미가 매우 큰 것이다. 이를 통해 남한 내의 빨치산은 산산이 부서지는 운명을 맞았다.
만약 1951년 12월을 기해 그런 대규모 작전을 펼치지 못했다면 매우 심각한 상황이 벌어졌을 것이다. 빨치산 세력이 51년의 겨울을 무사히 넘겼다면 그들의 선전과 책동, 조작과 조직 능력으로 볼 때 52년에 들어서면서 그 숫자가 급격하게 불어났을 것으로 본다.
우리는 빨치산이라는 존재가 대한민국에 가져 올 심각한 병환(病患)을 미리 예감했고, 또 때에 맞춰 작전을 구상한 뒤 실행에 옮긴 것이었다. 지리산의 활엽수림이 모두 옷을 벗는 12월에 우리는 움직였고, 지리산에 내렸던 겨울눈은 마침 빨치산의 은신(隱身)을 더 이상 허용하지 않았다.
민폐를 근절하면서 산간과 주변 민간인들에 대한 끊임없는 관심과 배려로 민심을 산 것도 주효했다. 군기(軍紀)는 따라서 매우 엄정(嚴正)했다. 그에 얽힌 일화도 하나 있다.
수도사단 기갑연대장 이용 대령은 “어느 날 헌병대장 김삼룡이 찾아와 ‘당신 부하 중에 강간을 범한 대원이 있다’면서 ‘누군지는 모르지만 어느 부대인지는 안다’고 말했다. 나는 한 명의 부하라도 아쉬운 때여서 본인들이 버티기만 하면 무마하려는 생각도 있었다… 그런데 사병 세 명이 솔직히 자수를 하고 나섰다. 일벌백계로 헌병대에 그들을 넘겼다. 그들은 그 뒤 다시는 부대에 돌아오지 않았다”고 회고했다.
전체 ‘백 야전전투사령부’의 부대원들은 그런 엄정한 군기 아래에서 작전에 임했다. 민폐를 끼치면 누구도 예외를 두지 않을 정도의, 그렇게 확실하면서 엄격한 기율 말이다.
51년 6월쯤 6개 도당 회의를 거쳐, 이현상의 남부군 총사령부 밑으로 모여들어 세를 확장하면서 전투력을 다지고 있던 빨치산은 우리가 벌인 그런 작전으로 결정적인 타격을 받고 말았다. 이현상이 북에서 끌고 온 부대는 81·92사단으로 개편해 남부군의 근간을 이뤘고, 각 도당의 유격대도 사단으로 편성돼 남부군 사령부 휘하에 들었다. 박영발(1913~54: 경북 봉화 출신의 남로당 간부. 47년 월북했다 6·25전쟁 때 전남도당 위원장을 맡아 지리산 등에서 빨치산 활동을 벌이다 54년 1월 뱀사골에서 자살)이 이끌었던 전남도당만이 이런 편제에 반대해 홀로 남았지만, 빨치산 전체는 어쨌든 뚜렷한 명령계통과 조직을 갖춘 상태였다.
그러나 우리의 작전으로 이들은 철저히 무너졌다. 이현상의 지휘 밑에 있던 각 빨치산 사단은 우리의 작전이 끝난 뒤 원래 편제로 돌아갔다. 그것은 도당의 무력을 조직적으로 연계해 그럴듯한 무장세력으로 진화한 뒤, 대한민국의 바탕을 근본적으로 흔들어놓겠다는 빨치산의 애초 구상이 물거품이 됐다는 것을 의미했다. 대형 조직과 명령계통이 사라지고 난 뒤의 빨치산은 그저 전쟁 전의 소부대 중심 활동만을 벌이면서, 이 고을 저 고을을 옮겨다니며 ‘보급투쟁’에 안간힘을 쓰는 보잘것없는 부대로 전락했다.
나는 작전을 끝내면서 한 가지 일을 구상했다. 지리산 주변에 고아들이 꽤 많이 생겨났기 때문이었다. 느닷없이 휩쓸고 간 전화(戰火)에 부모·형제를 잃은 천애(天涯)의 고아였다. 어린아이부터 중학생까지 나이 폭이 넓었던 편이었다. 산간 마을 주민의 자녀도 없지는 않았지만, 대부분은 빨치산의 아들·딸이었다. 이들을 어떻게 해서든지 거두는 게 필요했다. 나는 참모장이었던 김점곤 대령을 사무실로 불러들였다.
백선엽 장군
정리=유광종 기자