＜갑신년의 세 친구＞를 읽고

[원진호]

 우리가 아는 갑신정변이 있다. 일단 년도. 1884년.  그리고 인물 김옥균. 나머지 이어지는 특이점. 3일천하, 일본의 힘에 기대, 젊은 개혁파, 주장은 조선을 근대국가로 만들 것을 지향..등등. 이 정도?

 그러나 이 소설은 우리가 아는 갑신정변에 인간의 숨을 불어 넣고, 오늘의 삶으로 끌어 왔다. 그 숨은 조선을 자주독립국가로 만들고 부국강병을 꾀하려 했던 젊은 혁명가들의 그것이었다. 또한 정변을 한국 근대사의 중요한 한 매듭으로 이해하고 해석하여 지금 여기 우리의 삶을 반성하는 계기가 되도록 했다. 책 말미에 정리되어 있는 <참고 논문과 책>들의 제목을 보고, <작가의 말>을 읽어  보면 이 소설이 얼마나 충실하고 정성스럽게 쓰여졌는지를 알 수 가 있다. 

 갑신정변은 흥선대원군의 쇄국정책으로 시작하여 개항,그리고 친청,친러,친일로 이어지는 조선 정치의 맥락에 서 있다. 또한 조선 사대부의 기득권을 유지하려는 유림들과 근대화를 통해 나라의 자주독립과 부국강병을 이루고자 했던 젊은 개혁파들간의 대립선상에 있기도 하다. 당시 조선의 왕은 그 접점에서 나라의 안위를 도모하려 했다.

   조선은 흥선대원군의 섭정 10년을 끝내고 22살의 젊은 국왕이 1873년에 친정을 시작했다. 2년 후에 일본과 강화도 조약을 맺었다. 그로부터 9년 후 갑신정변이 일어났다. 개항과 정변의 약 10년 동안 조선의 젊은 왕과 혁신세력은 선진문물을 받아 들이고 제도를 혁신하고 인재를 육성하고자 했다. 왕은 의정부 육조와는 별도로 통리기무아문을 설치했다. 김옥균은 근대화의 모델로 일본을 삼았다. 그는 이 시기 세번이나 일본을 방문하여 도움을 청했으나 일본은 이에 응하지 않았다. 청에 반기를 드는 것은 내심 반기었으나 조선이 자신들과 같이 근대화에 성공하기를 바라지는 않았다. 또한 아직 근대 국가로의 체제를 완성하지 못한 일본에게는 그러할 여력이 없었다. 왕은 젊은 인재들에게 선진국에 나가 근대화에 필요한 영역을 배워오라고  했다. 왕이 중용한 사람들이 바로 김옥균,홍영식,박영효,서재필,서광범,유길준,윤치호,민영익등등이었다. 그러나 그들의 노력은 청나라에 기대려 하는 고관대작과 왜를 사람취급하지 않는 소중화주의에 빠져 있던 유림세력,그리고 그 와중에 조정의 안위를 유지하려는 황실세력으로 인해 물거품이 되어 갔다.  결국 임오군란이 일어나면서 조정은 청의 영향력하에 들어가 버렸다. 김옥균을 중심으로하는 혁신세력은 조정일에서 배제가 되었을 뿐 아니라 반대세력은 역모를 꾸며 그를 제거시키려고도 하였다. 김옥균은 이러한 위험을 직감하고 수세에서 공세로 전환했다. 정변을 도모하기로 하고 동지들을 규합했다. 일단 왕의 신변을 확보하고 주변의 청경향의 고관대작을 숙청하기로 했다. 일본공사에게 무력지원을 요청했다. 청은 일단 움직이지 않을 거라고 판단했다. 조선군대의 영을 장악하고 무기고의 무기로 무장을 하면 반대세력을 쉽게 제압할 수 있을 거라 생각했다. 그러나 우정국에서의 계획부터가 여의치 않았다. 그러나 왕의 신변은 확보했고 그 주변세력 일부를 처형하는데 성공했다. 각료를 발표하고 미리 준비한 강령을 발표했다. 그러나 혁명세력의 존재가 너무 약했다. 더우기 백성들의 지지가 없었다. 일본의 무력이 작았고 청의 위안스카이가 빠르게 움직였다.  왕은 그들의 뜻에 공감은 하였으나 하는 행위가 너무 미숙하고 안일한 것에 실망을 하였다. 왕의 마음도 그들에게서 떠났다. 정변은 3일 만에 끝났다.

 일본은 정변이 실패하자 반정세력과 손을 떼고 남 몰라라 했다. 그러나 정변  과정에서 일본군이 희생을 당한 부분에 있어 조정에 배상금을 강요했다. 또한 청나라 군대가 들어오면 자국민 보호를 위해 자동으로 자신의 군대도 출병할 수 있도록 했다. 이 규약은 10년 후  동학농민전쟁시 조정의 청군대 지원이 있자 즉시 일본군이 출병하게 된  명분이 되게 했다. 일본은 기본적으로 그러했다. 조선이 부강한 나라를 원하지 않았다. 혁신세력을 부추긴 것은 조정의 분란을 유발하려는 것이었고 그 와중에 빈틈을 노려 자신의 정치,군사적 개입의 기회를 옅보고자 했던 것 뿐이다. 

 갑신정변의 주역 세 사람은 각각 다른 길을 걷게 된다. 홍영식은 임금 옆에 남아 스스로 죽음을 선택하고, 김옥균은 일본에 망명하여 자신의 꿈을 펼쳐보려 노력하였다. 그러나 결과는 일본의 냉대.조선의 자객행위로 일신의 안위를 보존할 수 없는 처지로 지내게 된다. 그러다 자신의 삼국화합론을 청의 이홍장을 만나 설파해 보기로 하고 상하이에 건너 갔다가 자객 홍종우에 의해 죽임을 당하게 된다. 마지막 한 사람 박영효는 일본에서의 냉대를 못 견뎌 미국으로 건너갔으나 애초에 부마인 귀족출신이 그에게 미국의 사람대접은 가히 충격적인 것이었고 견디기 힘든 모멸감이었을 것이다. 그는 다시 일본으로 들어와 김옥균이 자객에 의해 죽은 지 5개월만에 조선에 환대를 받으면서 귀국하게 된다. 1894년 청일전쟁에서 이긴 일본이 조선에서 주도권을 쥐게 되었기 때문이다. 그는 이후 친일 행적을 하며 개인으로서 누릴 수 있는 부귀와 영화를 누리고 78세에 자연사하였다.

 갑신정변 후의 역사는 이렇게 돌아갔다.  일본은 조선에게 배상금을 강요했고 청군대가 조선에 들어오면 일본군대도 동시에 상륙할 수 있다는 조항을 얻어 냈다. 이것이 10년 후 발생한 1894년 동학농민전쟁이 발생할 때 현실이 되었다. 이 십년 동안 일본은 힘을 차근히 쌓아 갔고 드디어 청과 대적할 수 있는 능력을 갖추게 되었다. 1894년 청일전쟁에서 일본은 승리했다. 그리고 일본을 등에 업은 개혁파들이 갑오경장을  만들었다. 그리고 일본은 1895년  정치적으로 앙숙이었던 왕비를 살해했다. 고종은 일본에 대항하여 러시아공사관으로 거처를 옮겼다. 아관파천. 1896년의 일이다. 고종은 마지막 희망을 러시아에게  기댔다. 왕은 거기서 대한제국을 선포했다.  제국의 선포는 사실 갑신정변때 이루어졌어야 했다. 대한제국은 결국 러일의 각축장이 되었고 1905년 전쟁에서 일본이 승리했다. 그 전리품으로 조선의 외교와 군사권을 빼앗아 버렸다.  을사조약. 1905년의 일이다. 그리고 5년 후 1910년에 경술국치를 조선은 당하게 되었다.

 갑신정변은 어떤 의미를 갖는 사건이었을까? 일본의 역사를 반면교사 삼아 본다면 일본의 1868년 메이지유신과 그 맥을 같이한다고 볼 수 있다. 일본이 1853년 미국과 통상조약을 맺고 쇄국을 풀었다. 그로 부터 15년 후 메이지 유신을 단행했다. 갑신정변은 1875년 개항 후 9년 후에 갑신정변이 일어났다.  일본은 메이지유신을 성공했다. 조선은 실패했다. 그 차이는 일본의 신진세력의 폭과 깊이가 조선의 그러한 세력보다 훨씬 넓고 깊었기 때문이다. 백성들의 지지도 있었고, 반대파를 무찌르는 무력도 있었다. 그러나 무엇보다도 일본은 그들을 강력하게 간섭할 외세가 없었다. 그러한 외세를 사대할 국내세력의 정신적 물리적 토대가 약했다. 그러하기에 중국이라는 대륙의 구심에 포섭되지 않고 새롭게 대두된 서양의 원심력에 쉽게 끌려갈 수 있었다. 조선은 중국,청에 대한 구심력이 너무 강했다. 근대가 표방하는 민족과 국가의 자주적인 모습을 갖추기에는 봉건의 사대성이 너무 깊었다. 세상이 변해도 그래도 중국이라 했다. 중국이 그러하지만 왜는 내 밑의 것들이라 생각했다. 그러한 일본을 통해 김옥균은 부국강병을 꾀하려 했다. 고종도 수 많은 반대에도 불구하고 그를 지원했다. 그러나 일본은 말 뿐 그를 도와 주지 않았다. 일본은 조선의 부국강병을 원하지 않았다. 민영익등 초기 혁신세력에 붙었던 황실지배층도 양반 상놈을 구분하지 않는 서양의 안하무인에 질려했다. 차라리 청의 보호하에 자신의 안위를 지키고 나라를 운영하고자 했다. 갑신정변을 우리 시대의 교훈으로 삼고자 한다면 일본의 메이지유신이라는 프리즘을 통해 해석할 일이다. 메이지유신의 역사적 맥락을 지도 삼아 갑신정변이 갖는 조선의 특수성을 분석할 일이다.  

  책을 읽으며 슬프고 어렵다는 막연한 생각이 들었다. 결국 한민족은 주변의 강대국들의 눈치를 살피며 살 수 밖에 없는 처지인가 하는 회한이 들었다, 미 국무장관이 청화대에 와서 하는 말이 배팅 잘 해라~!라고 했다던데 1884년 정변 때 정국이나 2013년 한반도의 정세나 다를 게 뭐가 있을가하는 우울함이 들게 한다. 동북아 평화론,중심론은 우리 시대의 사명이라 여긴다면, 그 과정에 한반도의 통일과 평화가 있는 것이라면 우리는 어떻게 무엇을 할 것인가? 원칙은 옳고 동의하나 각론에서 우리는 무엇을 하고 있는가? 이러한 질문에 대답을 하기 전에 벌서 우리는 미국중심의 해양세력에 붙을 것인가? 아니면 중국중심의 대륙세력에 붙을 것인가?를 고민하고 있다. 그리고 편들기를 하고 진영을 나누고 싸울 준비를 하고 있다. 아니 싸우고 있다. 정변때 보다 더 가관인 것은 한반도가 분단되어 있는 것이고 이념이 채색되어 있다는 것이다.  어려운 일이다. 고민하고 고민해도 나로선 어찌 해답을 내놀 수 없는 현실이다. 우울할 뿐이다.

 그러나 마지막으로 책 속에서 건진 이 문장을 기록하고 싶다. 물론 작가의 상상력을 발휘한 장면이긴 하지만 그러했을 것이라 생각한다. 바로 홍영식이 일본 망명을 거부하고 임금 옆에 있다가 청나라 군사의 칼을 받을 각오를 하고 하는 말이다.

 " 자네들 이야기가 맞네. 훗날을 위해 다들 떠나야 하네...그러나 누군가 한 사람은 남아서, 우리가 무엇을 위해 일어났으며 무엇을 하려 했는가를 알려야 하네. 비록 우리들의 일은  성공하지 못했지만,우리 뜻만큼은 훗날까지 전해질 수 있도록 해야 할 것이네.전하를 두고 다 떠나 버린다면  우리의 진심을 누가 믿어 주겠는가? 나는 끝까지 전하를 따르겠네."

 그의 나이 29살. 1980년 광주 윤상원열사가 생각나는 대목이다. 이렇게 역사는 반복된다. 그러면서 역사는 발전한다. 그 발전을 믿기에  욕심과 탐욕,이기심에 헤매며 괴로워 하면서도 자유와 정의를 소망하고 있는 건지도 모르겠다.