회화나무의 증언

[청석 임병식]

회화나무의 증언

임병식

내가 이따금 산책하는 동네 외곽의 작은 공원에는 회화나무 한 그루가 서 있다. 이 고장에서는 보기 드문 나무여서 발길이 절로 멈춘다. 공원이 조성된 지 삼십여 년이 되었으니 나무도 그 무렵 심어졌을 것이다. 아직 아름드리는 아니지만 줄기와 가지에 당당한 기품이 서려 있다.

잎은 아카시아를 닮았고, 여름이면 가지마다 꽃송이를 매단다. 꽃이 지고 나면 콩꼬투리를 닮은 열매가 주렁주렁 열린다.

회화나무는 생김새와 달리 예로부터 귀하게 여겨졌다. 학자수(學者樹)라 하여 지체 높은 집안의 뜰이나 마을 어귀에 심었으며, 선비의 기개와 학문의 상징으로 삼았다. 나무 한 그루에도 선비의 높은 뜻을 담으려 했던 옛사람들의 마음이 엿보인다.

나는 공원에서 이 나무를 마주할 때면 문득 고향의 회화나무 한 그루를 떠올린다. 이웃 마을 우물가에 서 있는 나무다. 임진왜란 무렵부터 그 자리를 지켜 왔다고 하니 수령이 사백 년을 훌쩍 넘는다.

긴 세월을 견딘 탓인지 나무의 몸은 많이 상했다. 속은 썩어 텅 비었고 몸통에는 공동까지 생겼다. 금방이라도 쓰러질 듯 위태로워 보이지만, 여전히 제자리를 지키고 있다. 그런 몸으로도 해마다 꽃을 피우고 열매를 맺는다. 비어 있는 몸통과 무성한 가지가 한 나무 안에 공존하는 모습이 새삼 경이롭다.

그 나무에는 한 선비의 생애와 충절이 깃들어 있다. 정사제(鄭思悌, 1556~1594) 선생이다. 선생은 임진왜란 때 의병으로 나섰다가 전장에서 생을 마쳤다.

선생은 임진왜란이 일어나기 4년 전 문과에 급제했다. 앞날이 촉망되는 젊은 문신이었다. 그러나 모친이 별세하자 시묘살이를 위해 벼슬을 사임하고 고향으로 돌아왔다. 승문원 정자라는 관직은 높지 않았지만, 나라를 위해 뜻을 펼칠 날은 얼마든지 남아 있었다.

시묘살이를 마친 이듬해 임진왜란이 일어났다. 선생은 이미 관직을 떠나 있었으므로 전장에 나서야 할 의무가 있었던 것은 아니다. 그러나 한때 나라의 녹을 먹었던 사람으로서 국난을 외면할 수 없었다. 벼슬은 떠났어도 나라를 향한 마음까지 거둘 수는 없었던 것이다.

선생은 목욕재계한 뒤 부친께 작별을 고했다. 그리고 자신이 심었던 회화나무 앞에 섰다. 가족을 정중히 부탁하고는 출정길에 올랐다. 이후 보성의 박광전과 임계영이 이끄는 의병부대에서 종사관으로 활동했으며, 뒤이어 최경회도 합류했다. 의병들은 순천 송연치에서 적을 물리친 뒤 남원으로 진격했다.

그러나 남원에서의 전투는 치열했다. 적은 수적으로 우세했을 뿐 아니라 조총까지 갖추고 있었다. 의병들의 무기는 칼과 활이 고작이었다. 병력과 무기 모두 열세였으니 전세를 뒤집기란 쉽지 않았다.

선생은 그 전투에서 끝내 돌아오지 못했다. 나이 서른아홉이었다. 시신조차 수습하지 못했다. 다만 함께 참전했던 가노 보리쇠(麥奴)가 선생이 타고 갔던 말에 옷가지와 신발을 싣고 돌아왔다.

주인 없는 말과 종이 돌아오자 집안은 통곡으로 가득 찼다. 가족들은 옷가지와 신발로 장례를 치르고 산소를 마련했다. 훗날 보리쇠와 말이 죽자 그 아래에 각각 무덤을 만들어 주었다. 후손들은 지금까지 선생의 제사를 지내면서 두 무덤에도 제물을 올린다고 한다.

주인을 잃고 돌아온 말과 가노, 그리고 그들의 은혜를 잊지 않고 무덤까지 마련해 준 후손들. 이 사연에는 사람과 짐승이라는 구분을 넘어서는 의리가 담겨 있다. 은혜를 입은 존재를 기억하고 그 죽음까지 보살핀 마음이 세월을 건너 오늘에 이른 것이다. 선생의 충절 못지않게 이 이야기가 내 마음을 붙드는 까닭이다.

선생은 의병 활동뿐 아니라 문인으로서도 뛰어난 자질을 지녔다. 남긴 시문이 적지 않아 한 권의 문집으로 엮을 만했다. 보성문화원에서는 십여 년 전 선생의 시문을 모아 호를 딴 『오봉문집』을 편찬했다.

그런데 선생의 의병 활동과 충절은 아직 널리 알려지지 않았다. 나라가 위기에 처했을 때 벼슬의 유무를 따지지 않고 목숨을 바친 선비의 행적이 역사의 뒤편에 묻혀 있다는 사실이 안타깝다. 국가와 지방자치단체도 이런 인물들의 발자취를 찾아내고 그 뜻을 기리는 데 좀 더 관심을 기울였으면 한다.

후손들 역시 선생의 삶이 잊히는 것을 안타깝게 여겨 최근 작가에게 의뢰해 생애를 다룬 소설을 펴냈다고 한다. 그러나 한 인물의 삶과 정신을 온전히 알리는 일은 책 한 권으로 끝나지 않는다. 그를 기억하려는 사람들의 관심이 이어질 때 비로소 역사의 한 자리가 온전히 채워질 것이다.

공원에서 회화나무를 만날 때면 이제는 고향의 그 나무가 먼저 떠오른다. 속이 비고 몸통이 썩어 가면서도 수백 년을 버텨 온 나무. 그 안에는 한 선비의 출정과 귀환하지 못한 생애, 그리고 그를 기다렸을 가족들의 슬픔이 함께 들어 있을 것이다.

어쩌면 나무는 지금껏 그 모든 일을 말없이 지켜보았는지도 모른다. 선생의 이름이 사람들의 기억에서 희미해지는 동안에도 그 자리를 떠나지 않고, 해마다 꽃을 피우며 오래된 이야기를 간직해 온 것이다.

나무는 말이 없다. 그러나 침묵이 곧 기억의 부재를 뜻하지는 않는다. 사람은 세상을 떠나고 그를 기억하던 이들도 하나둘 사라지지만, 한자리를 지켜 온 나무는 그보다 긴 시간을 품는다.

오늘도 나는 회화나무 앞에서 발걸음을 멈춘다. 그리고 그 나무의 빈 몸통 속에 아직 남아 있을 한 선비의 시간을 헤아려 본다. 오래된 나무 한 그루가 잊힌 이름을 다시 불러내고 있다.

(2026)

[仁齊 김권섭]

회화나무라는 자연물을 매개로 한 선비의 충절과 의리, 그리고 잊혀 가는 역사의 기억을 되살렸습니다. 역사적 사실에 자연의 상징성을 조화롭게 결합하셨군요. 무엇보다 나무 한 그루를 통해 의병 鄭思悌의 삶을 기억하고, 잊힌 역사를 오늘에 되돌려 준다는 점에서 의미가 큽니다.

[청석 임병식]

그 나무는 지금도 400여년의 세월을 견디고 서 있는데, 그것을 기억하는 사람은 많지 않아 안타깝습니다.
굴텅이가 된 나무가 지금까지 살아남아 견디고 있는 것은 마지막 까지 충절을 기억하게 하려고 서있지 않나
생각합니다.

[人山 이희순]

오봉 정사제 선생의 의병활동과 순국에 관한 선생님의 수필은 호국충절의 역사를 돌아보는 시간을 허락해주는군요 그 회화나무가 아직도 생존해 묵언으로 당시를 증언하고 있는 듯합니다 전에는 다들 홰나무라 불렀는데 요즘엔 회화나무로 통일된 것같아요 우리지역에선 돌산 우두택지 지구에 가로수로 자리잡고 있고 비교적 흔한 나무가 되었다싶습니다 정사제 선생의 호국충절은 널리 알려지지는 않았지만 보성에는 선생의 생가가 복원되어 있고 묘역과 사당인 오봉사도 잘 보존되고 있군요

[청석 임병식]

묘역은 군에서 사적으로 지정되어있다고 하는데 적어도 도에서나, 문화재청 차원에서 관리되어야 하지 않을까 생각합니다.

[김은진뛰어댕기는고무신]

우리가 무심코 지나치는 나무 한 그루에도 이토록 깊은 역사와 한 인간의 생애가 깃들어 있다는 사실에 새삼 숙연해집니다. 관직을 떠났음에도 국난 앞에 기꺼이 목숨을 바친 선비의 기개와, 400년의 세월을 묵묵히 견디며 그 역사를 증언하는 회화나무의 모습이 한 폭의 수묵화처럼 그려집니다. 잊힌 이름을 기억하게 해 주신 귀한 글 감사합니다.

[청석 임병식]

400년이 넘은 회화나무가 죽지 않고 지금껏 살아서 버티는 것은 이름없이 쓰려져간 선비의 기계를
세상에 알리려고 서 있지 않나 하는 생각이 듭니다.