명상법 정말 늙음을 늦출 수 있을까?

[백산]

노상 수상자: 명상이 정말 노쇠함을 늦출 수 있을까?

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명상이 다루는 영리주의에 대한 과학적인 근거가 있나요?답을 얻기 위해 조 마찬트는 긍정적인 의견을 가진 노벨상 수상자를 인터뷰했다.

지금은 미국시간으로 아침 7시이고 우리는 캘리포니아 주 샌타모니카에 있는 해변에 있습니다.붉은 해가 낮게 드리우고 바다의 물결이 쨍쨍 내리쬐며 구름에 금도금하여 아직 새벽의 빛을 바래지 않았다.목소급으로 수천 마일에 걸친 태평양이다.멀리 바라보니 할리우드 산에 로스앤젤레스 부자들의 하얀 별장이 산재해 있다.표도요와 이소도요는 바닷가의 축축한 모래사장에 모여든다.해안에서 몇 미터 떨어진 곳에서 몇 명이 다리를 꼬고 앉아 있다: 이 지역 불교 센터의 구성원들은 1시간 동안 조용히 명상을 하려고 하고 있다.

이러한 영적 수행은 생물의학 연구와는 별 관련이 없는 것 같은데, 후자가 주목하는 것은 분자 처리와 반복 가능한 실험 결과이기 때문이다.그런데 바로 이 해변에서 노벨상을 수상한 생화학자가 캘리포니아대 샌프란시스코 분교의 동료를 이끌며 주류 과학자가 감히 발을 디딜 수 없는 영역으로 뛰어들고 있다.서구 생물의학계는 신체 건강과 관련된 개체 체험과 감정을 연구하기를 꺼려왔지만, 이 과학자들은 심리 상태를 연구의 중심으로 삼고 있다.그들이 실시한 일련의 연구는 명상이 아마도 노쇠함을 늦추고 수명을 연장시킬 수 있을 것이라는 것을 암시하며, 이 결론은 동양의 전통 문화에서 항상 존재해 온 관점을 입증한다.

분자생물학자 엘리자베스 블랙번

엘리자베스 블랙번은 생명이 돌아가는 방식에 매료돼 왔다.1948년에 태어난 그녀는 호주의 태즈매니아에 있는 외딴 바닷가 작은 마을에서 자랐다.그녀는 어릴 때 정원에서 개미를 잡고 해변에 가서 물모를 잡곤 했다.블랙번이 과학 연구에 종사하자 그녀는 분자 단위로 생명체를 해부하기 시작했다.그녀는 그녀가 생물화학에 심취한 것은, 사람들이 "전면적이고 정확하며 깊이 있게 어떤 과정에서 가장 작은 구성부분에 가까운 것을 인식하게 하기 때문이다"라고 말했다.

블랙번은 1970년대 예일대에서 생물학자 조 갤과 한때 함께 일했다.당시 그는 사막충(일종의 단세포 담수생물인 그는 녹조층) 염색체 끝의 성분 순서를 정했을 뿐 아니라 보호모 역할을 하는 어떤 DNA 중복 서열을 발견했다.이 '보호모'는 텔로미어(Telomere)라고도 불리며, 나중에, 과학자들은 인간의 염색체에도 텔로미어가 있다는 것을 발견했다.세포가 분열되고 DNA가 복제될 때마다 텔로미어는 염색체의 끝을 보호하기 시작하지만, 한 번 분열될 때마다 텔로미어가 마모됩니다.블랙번은 1980년대 캘리포니아대 버클리캠퍼스에서 대학원생 캐롤 그라이더와 함께 텔로머노이드를 보호하고 복구할 수 있는 텔로머라아제를 발견했다.텔로미어가 존재하더라도 텔로미어는 점점 짧아진다.텔로미어가 너무 짧으면 세포가 손상돼 분열력을 잃는 지금 이 현상은 노쇠를 유발하는 중요한 요인으로 꼽힌다.블랙번은 결국 이 연구로 2009년 노벨 생리학이나 의학상을 받았다.

2000년에 한 방문자가 그녀로 하여금 연구 방향을 바꾸게 했다.이 방문객의 이름은 엘리사 에펠(Elissa Epel)로, 캘리포니아대 샌프란시스코 분교의 정신병학과 박사후이다.만성적인 스트레스로 인한 신체 상해에 관심이 많고, 두 가지 이유 때문이 아니라면 정신병학자나 생화학자들이 공통적인 이슈를 갖고 있지는 않을 것이라는 대담한 제안도 있었다.

현재 에펠은 캘리포니아대 샌프란시스코 캠퍼스의 노쇠와 신진대사, 감정의 중심이다.그녀는 항상 마음과 몸 사이의 연결고리를 확실히 알고 싶었다.에펠은 건강 전문가인 디바크 조브라(Deepak Chopra)와 정신을 차린 생물학자 한스 셀리(Hans Selye)라는 큰 영향력을 가진 인물을 20년 만에 들었다.셀리는 "매 스트레스는 지울 수 없는 상처를 남기기 때문에 스트레스를 한 번 극복할 때마다 생물체는 노쇠해진다"고 말했다.

일찍이 2000년, 에펠은 상처의 흔적을 찾으려 했다.그는 "우리가 세포를 깊이 연구하면 스트레스 상태와 일상 상태에서 인체의 소모치를 측정할 수 있을지도 모른다는 생각을 자주 한다"고 말했다.블랙번의 노쇠한 면에 대한 연구를 읽은 후, 그녀는 텔로미어가 그녀가 찾고자 하는 상흔이 아닐까 추측하기 시작했다.

블랙번이라는 베테랑 과학자를 접했을 때 에펠은 조금 당황했다.당시 박사였던 그녀는 블랙번의 도움을 받아 그녀의 눈에 극심한 스트레스를 받고 있는 어머니(즉 오랫동안 병든 자녀를 돌봐야 하는 어머니)를 연구하고 싶었다.에펠 씨는 이들 엄마의 스트레스 정도를 먼저 물은 뒤 심리상태와 텔로미어 상태 사이의 연계를 찾을 계획이다.유타 대학의 협력 연구자는 텔로미어의 길이를 측정하고 블랙번의 팀은 텔로미어의 활성을 측정합니다.

현재 블랙번은 연구에서 수많은 고품질, 정밀 제어 실험을 완료했다.한편, 에펠은 현실 세계에서 진실되고 복잡한 사람들을 연구한다.블랙번은 "나로서는 그녀가 다른 세계에 발을 들여놓았다"고 말했다.처음에 블랙번은 압력과 텔로미어 사이에 의미 있는 연계가 있을지 의문이었다.지금까지도 유전자는 텔로미어 길이를 결정하는 가장 중요한 요소로 꼽혔고, 환경적 영향(심리적 요인은 더 말할 것도 없이)이 예측가능성을 갖췄다는 주장은 논란을 불러일으킨다.하지만 엄마인 블랙번은 스트레스를 받는 여성이 겪는 어려움을 연구하고 싶어 했다.그는 "그 의제가 재미있고 공감이 간다"고 말했다.

이들은 4년 만에 58명의 여성 혈액을 채취할 준비를 마쳤다.계획대로 이것은 작은 규모의 예비 연구일 뿐이다.최대한 값진 결과를 얻기 위해 두 그룹(압력 그룹과 제어 그룹)으로 나뉘어진 이들 어머니들은 연령, 생활 습관, 그리고 배경 면에서 가능한 한 유사해야 한다.이를 위해 에페르는 실험 대상을 정성껏 고르기도 했다.당시 블랙번은 연습용이지만 타당성이 있는 실험이라고 생각했다.에펠이 전화를 걸어 "말해도 믿지 않는다"고 말하자 그제야 그녀는 자신이 틀렸다는 것을 깨달았다.

연구 결과는 매우 명료하다.스트레스를 더 많이 받는다는 어머니는 텔로미어가 짧고 텔로미어 활성도 낮다.
실험에서 가장 스트레스를 적게 받는 여성에 비해 스트레스를 가장 많이 받는 여성은 텔로미어가 짧아 10년 정도 일찍 늙고, 텔로머라아제 활성도 전자의 절반 수준에 불과하다.블랙번은 "나 너무 흥분돼 죽겠어."라고 말했다.그녀와 에펠은 실생활 및 경력을 세포분자역학과 연관시켰다.스트레스가 신체 건강을 해칠 뿐 아니라 노화로 이어질 수 있다는 예고는 이번이 처음이다.

이 예상치 못한 발견은 당연히 의심을 피할 수 없다.블랙번과 에펠 크로스오버 논문의 발표는 처음에는 어려움이 많았다.블랙번은 과학(전 세계에서 가장 권위 있는 학술지 중 하나)이 우리를 거부하는 속도가 너무 빠르지 않다며 웃었다.

나중에 미국과학원회보는 2004년 12월 이 논문을 발표했다.논문은 일면생이 다투어 언론의 보도를 끌어당겨 모두가 칭찬하였다.스탠퍼드대 스트레스 연구의 전진학자인 로버트 사폴스키는 이번 협력을 "학과의 벽을 넘는 일약"이라고 불렀고, 베스트셀러 "왜 얼룩말은 위궤양(Why Ze)을 하지 못했는가?"라고 썼다.칼슨스 심리신경면역학센터의 마이크 오웬 캘리포니아대 로스앤젤레스 분교는 "에펠이 블랙번의 도움을 구할 때 용기를 냈고, 블랙번이 에펠에게 응할 때도 용기가 필요했다"고 말했다.

텔로미어 연구에 종사하는 많은 학자들이 처음에는 신중했다.텔로미어 길이 테스트의 정확성을 따져볼 필요가 있다는 것이다.이어 "돌아보면 연구란 다소 모험적이어서 어떤 사람의 눈에는 결과가 있을 수 없다.사람마다 텔로미어의 길이가 다르고, 유전자가 아닌 심리적 또는 행위적 관점에서 텔로미어의 길이를 측정한다는 것은 좀 불가사의하게 들리지 않을까요?10년 전만 해도 생물의학 분야는 그런 연구가 없었다."

이 논문은 관련 연구를 크게 증가시켰다.현재, 연구자들은 지각 스트레스가 텔로미어가 짧은 건강한 여성, 치매 환자의 보호자, 가포와 유년 외상의 피해자, 우울증과 외상 후 스트레스 장애를 가진 사람들 사이에 연관이 있다고 확신하고 있다.존스홉킨스 의대 연구 텔로미어인 임상의이자 유전학자인 메리 아르마니는 "10년이 지나도 환경이 텔로미어 길이에 영향을 미친다고 믿어왔다"고 말했다.

인체의 작동 메커니즘에 있어서도 이것은 일종의 진보이다.실험 연구는 스트레스 호르몬인 코르티솔이 텔로마이신의 활성을 저하시키는 반면 산화성응격과 염증(심리적 스트레스에 의해 유발되는 생리적 반응)은 텔로미어를 직접 손상시킨다는 것을 보여주었다.

이것은 우리의 건강에 파멸적인 해악을 끼칠 것 같다.나이와 관련된 병, 예를 들어 골관절염, 당뇨병, 비만, 심장병, 치매와 뇌졸중은 모두 텔로미어가 지나치게 짧은 것과 관련이 있다.

오늘날 연구자들이 직면하고 있는 가장 큰 문제는 텔로미어가 노쇠현상(예를 들어 흰머리가 자라남)을 수반하는 무해한 표시일 뿐인가, 아니면 나이가 들면서 성가신 병을 유발하는 요인 중 하나인가 하는 것이다.유전자가 돌연변이인 사람들은 그 텔로머라아제도 영향을 받고 그들의 텔로미어는 보통 사람들보다 짧아야 하기 때문에 조로증에 걸리고 그들의 기관은 서서히 쇠퇴하게 된다.텔로미어 길이가 다른 만큼 스트레스로 인한 텔로미어 길이가 약간 줄어들면 건강을 해치지 않을까.아마뉴는 이에 의문을 품고 있다.

그러나 블랙번은 스트레스가 실제로 건강을 해친다는 확신이 점점 더 강해지고 있다고 말했다.비록 아마뉴가 연구한 극단적인 병증에 비해 유전자 돌연변이가 텔로미어 길이에 덜 해를 끼쳤음에도 불구하고 블랙번은 시간이 지날수록 유전자 돌연변이가 만성 질환에 걸릴 확률을 증가시킨다고 말한다.많은 연구에 따르면 텔로미어는 우리 미래의 건강 상태를 예시할 수 있다고 한다.그 중 한 연구는 텔로미어의 길이가 변하지 않거나 늘어나는 사람들에 비해 텔로미어가 2년 반 이상 지속적으로 단축되는 노인들이 다음 9년 동안 심혈관 질환에 걸릴 확률이 두 배 높다는 것을 보여주었다.또 다른 연구에서는 신체질량지수, 공복혈당 등 전통적 영향을 고려하더라도 텔로미어가 5년 반 동안 당뇨병에 걸릴 확률이 두 배나 된다는 사실을 밝혀냈다.

블랙번은 현재 여러 가지 더 큰 규모의 연구에 참여하고 있는데, 그 중 하나는 북캘리포니아 의료보건의 거물인 카이사르 의료그룹과 손잡고 10만 명의 텔로미어 길이를 측정하는 것입니다.이들은 텔로미어 길이와 지원자의 게놈 및 전자 병력을 함께 연구하여 텔로미어 길이와 질병 간의 심층적인 연관성을 밝혀내고 텔로미어 길이에 영향을 미치는 유전자 돌연변이 사례를 더 많이 발견하고자 합니다.연구 결과는 아직 나오지 않았지만 블랙번은 장수와 관련된 데이터 때문에 흥분했다.그녀의 손가락은 곡선을 따라 미끄러진다: 나이가 들면서 인간 텔로미어의 평균 길이는 떨어진다.이 점은 잘 알려져 있다; 텔로미어는 일반적으로 나이가 들면서 점점 짧아진다.하지만 75~80세 연령 구간에서 곡선이 올라간 것은 텔로미어가 짧은 사람들이 잇따라 세상을 떠났기 때문이다.그는 "아직 아무도 이를 발견하지 못해 기쁘다"고 말했다.

블랙번과 에펠의 연구가 나온 후 10년 동안 스트레스는 텔로미어를 손상시킴으로써 우리를 늙게 한다는 관점이 유행문화에 스며들었다.많은 과학계의 영예를 안은 것 외에도, 블랙번은 타임지 2007년도 "세계에서 가장 영향력 있는 100인"이 되었고, 그녀는 또한 "가정" 2011년도의 성취상을 수상했습니다.2006년 할리우드 영화 '연애휴가'에서 일중독자 카메론 디아츠 역을 맡아 그의 이론을 밝히기도 했다.블랙번은 "그녀의 말에 공감이 갔다"고 말했다.

하지만 텔로미어가 짧아져 건강을 해칠 수 있다는 증거가 많아지자 텔로미어를 어떻게 보호할 것인가 하는 새로운 문제에 착수했다.

처음에는 여전히 해변가가 떠들썩했다.파도가 끊임없이 세차게 일다.세발가락의 도요새가 해안을 따라 빙빙 돌며 날다.조깅하는 사람과 개를 산책시키는 사람은 사방을 한가로이 돌아다닌다.물위를 헤매다가 날개를 펴고 날아가거나 보이지 않는 곳으로 헤엄쳐가기도 한다.하늘을 배경으로 서퍼는 검은 실루엣으로 변했고, 그의 오르락내리락 파도를 따라 20여 분 동안 기복이 있었고, 그림자가 사라지기 전까지 해안가를 향해 잔잔한 물결을 쫓았다.변한 적이 없는 이 장면들은 말로 표현할 수 없는 초탈감을 느끼게 한다.당신은 그 바다새들과 조깅자들과 서핑하는 사람들을 여러 가지 다른 사상으로 생각할 수 있습니다: 그것들은 형식이 다르고, 나타나는 시간도 다르지만 결국 흔적도 없이 사라질 것입니다.
명상을 하는 방법은 수백 가지가 있지만, 오늘 아침에는 명상하는 사람들에게 자신이 현재 하고 있는 체험에 관심을 갖도록 하는 오픈 무니토링(open monitoring)이라는 불교 정독 명상법을 해보고 싶습니다.단좌하여 움직이지 않고, 모든 솟아오르는 생각들이 그것들이 사라질 때까지 평가하거나 반응하지 않도록 유의하라.불교도들에게는 정신탐구이고, 소소한 생각과 외풍을 버리고 진실의 본질에 더 가까이 다가가고 싶어 한다.

블랙번 씨도 진실의 본질에 관심이 많았는데 직업상 가측성과 계량성에 더 신경을 썼기 때문에 처음부터 이런 탁상용 명상은 그녀에게 매력적이지 않았고 직업적으로는 아무런 관심이 없었다.2007년 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 "10년 전에 이야기하면 명상을 열심히 연구할 것"이라며 "미쳤거나 미쳤다"고 말했다.하지만 바로 텔로미어를 대상으로 한 연구로 명상의 길을 걸었다.에펠과 초보적인 연구를 마친 두 사람은 세계 각지의 팀(블랙번은 5060개 정도로 추정)과 손잡고 묘한 방향으로 질주했다.스트레스로부터 텔로미어를 보호할 수 있는 방법을 모색하기 위한 연구가 많다.그러나 명상은 아마도 텔로미어의 노화 속도를 현저히 늦추고 심지어 그 길이를 회복할 수 있기 때문에 가장 효과적인 관여 요소 중 하나일 것이다.

이들 연구는 현재는 규모가 크지 않지만 일단 같은 방향이다.어떤 야심찬 프로젝트에서 블랙번과 동료는 실험 대상을 콜로라도 주 북부의 샹바라 산장으로 보내 명상을 하기도 했습니다.대기자 명단에 올라 있는 대조조보다 3개월 이상 명상을 한 사람은 텔로머라아제 활성이 30% 높았다.블랙번은 캘리포니아대 로스앤젤레스 분교의 오언과 손잡고 치매 환자 보호공을 위한 시범 연구를 마쳤으며 그 성과는 2003년 발표됐다.이들은 가벼운 음악만 듣는 대조팀에 비해 8주 동안 매일 12분씩 코르카티야 명상(Kirtan Kriya, 일종의 오래된, 가창식 명상 방식)을 하는 피실험자들이 텔로마이신의 활성을 현저히 향상시킨다는 것을 발견했다.캘리포니아대 샌프란시스코 분교의 의사이자 셀프 전문가인 딘 오닝서(Dean Ornish)와 협력해 완성한 연구도 2013년 발표됐다.그들은 비슷한 대조조에 비해 저위험 전립선암을 가진 남자가 생활방식을 전면적으로 바꾼 후(예상 시작 포함), 그 텔로머라아제의 활성이 더 높아야 하고 5년이 지나면 그들의 텔로미어 길이가 약간 길어진다는 것을 발견했다.

이들은 가벼운 음악만 듣는 대조팀에 비해 8주 동안 매일 12분씩 코르카티야 명상(Kirtan Kriya, 일종의 오래된, 가창식 명상 방식)을 하는 피실험자들이 텔로마이신의 활성을 현저히 향상시킨다는 것을 발견했다.

최신 연구에서, 에펠과 블랙번은 180명의 엄마들을 추적조사하고 있는데, 그 중 절반의 자녀들이 자폐증을 앓고 있다.연구진은 이들의 스트레스 정도와 텔로미어 길이를 2년여 동안 측정할 뿐 아니라 소프트웨어를 활용해 정독훈련을 한 뒤 단기 정독훈련의 효과를 평가한다.

명상이 어떻게 텔로미어의 길이와 텔로미어의 활성을 증가시킬 수 있는가를 놓고 연구자들의 이론이 제각각이지만 명상은 정말 스트레스를 줄이는 효과가 있을 가능성이 높다.명상 훈련은 느린 규칙적인 호흡을 포함하는데, 이 호흡은 전투나 도주 반응을 억제하여 우리의 몸을 이완시킨다.그것은 또한 심리적인 감압 효과를 가질 수 있다.부정적이거나 스트레스를 주는 생각을 버리면 그것은 단지 눈 깜짝할 사이에 사라지는 사물일 뿐이며 현실을 정확히 반영하지 못하고 필요한 것도 아니라는 것을 깨닫게 될지도 모른다.이렇게 하는 것은 또한 우리가 지금 살고 있는 것을 촉진시킬 수 있으니, 항상 과거에 대해 걱정하거나 미래의 계획에 연연할 필요는 없다.

"자체 활동과 인터랙티브에 참여하는 것은 중요하며, 이 날 동안 우리는 여러 가지 임무를 수행해왔기 때문에 그렇게 할 수 있는 것이 거의 없다.전반적으로 나의 확인은 현대인들이 주의를 집중하기 쉽지 않으며 특히 그들이 너무 스트레스를 많이 받거나 당장 살 형편이 안 될 때 더욱 그러하다.'

노벨상 수상자들이 명상에 대해 이야기하기 시작할 때, 한 줌의 사람들이 불안해할 수밖에 없다.전반적으로 블랙번의 연구방법은 그녀로 하여금 몇몇 사람들의 칭찬을 가까스로 받게 했고, 그 중에는 대체의학에 대해 염려하는 이들도 포함되었다."그녀의 연구 방법은 엄밀성과 체계성을 갖추고 있습니다,"라고 영국 엑세스 대학의 에드워드 에른스트는 말했다.에른스트의 작업의 중심은 테스트의 엄격한 대조 시험에서의 보충 요법이다.필라델피아 펜실베니아 대학의 종양학자 James Coyne은 긍정적 심리학과 건강과 관련된 어떤 연구가 "불아하고 미신적"이라고 말하는 대체 요법에 대해 전반적으로 회의적인 견해를 가지고 있지만, 그 역시 블랙번의 연구를 인정했다.

별로 인상적이지 못한 평가도 있다.외과의사이자 종양학자인 데이비드 고어스키(David Gorski)는 대체의학과 위과학을 비판한 것으로 알려져 있으며 그의 블로그 필명은 오라크(Orac)이다.앞서 그는 딘 오닝서(比)를 '명예낚시계시록'의 4기사 중 하나'에 비유했다.(주: Four Horsemen of the Apocalypse, 천계록 4기사를 말하여 각각 전쟁, 살육, 기아, 그리고 죽음을 대표하는 것으로서) 골스키는 더 이상 명상이 과학탐구의 금지구역이라고 말하지 않습니다.연구자는 무엇을 근거로 조사를 확정하는 것이 반드시 엄밀한 것인가?그는 "이 연구들은 너무 난이도가 높아서 잘못된 길로 빠지기 쉽다.노벨상 수상자도 영원히 틀리지 않을 수 없다고 말했다.블랙번이 처한 생화학적 동그라미는 그녀가 흥미를 갖고 있는 명상 연구를 확실히 뒷받침하지 않는 것 같다.제가 접촉했던 세 명의 베테랑 텔로미어 연구자들도 이 분야의 그녀의 연구에 대해 논평하기를 거부했는데, 그 중 한 명은 "이렇게 논쟁적인 이슈는 논평하고 싶지 않다"고 설명했습니다.

블랙번은 명상에 대해 언급하면 사람들이 더 불편해 할 것이라고 말했다.그녀는 이것이 사람들이 명상에 익숙하지 않고 명상이 영성 및 종교적 수행과 관련이 있기 때문이라고 생각한다."우리는 항상 조심스럽게 그들에게 말하려고 해... 우리는 항상 '어이, 이건 초보적인 연구일 뿐이고, 단지 실험일 뿐이야'라고 말한다.그러나 사람들은 듣고 싶어하지 않는다.신문 헤드라인만 보고 당황할 뿐이다."
런던 대학 킹스미스 칼리지에서 이상체험(의식상태변화 포함)을 연구하는 심리학자 크리스 프런치에 따르면 종교나 미신심리와 관련 있는 어떤 연구도 많은 과학자들을 불편하게 만들 수 있다고 한다."이미 이마에 의심이란 단어가 가득 차 있음에도 불구하고 많은 사람들이 내 연구에 놀라고 있다.어떤 사람들에게 그것은 마치 새롭고 엉뚱한 개념과 같다."'우리 모두는 그것이 날조된 것임을 알고 있는데 왜 당신들은 그것을 연구하는데 시간을 낭비하는가?'"

하버드대에서 명상이 뇌의 구조를 어떻게 바꾸는지를 연구하는 신경계 과학자 사라 라자르는 "1960년대에 명상이 서양에 처음 전해진 것은 한약 문화, 히피 문화와 관련이 있었다.명상은 수정이나 다른 무언가에 의존한다고 생각하지 않는다."그녀는 자신이 15년 전에 명상을 연구하기로 한 것을 "용감하고 미친 짓"이라고 생각했다.당시 미국 국가위생연구원에 국립보완대체의학센터가 들어서게 된 배경에서 용기를 냈다."센터 건립으로 연구를 완료하고 지원을 받을 수 있다는 자신감이 생겼습니다."

이제 추세가 역전되었습니다.미국 국가위생연구원의 자금 지원으로 연구자들은 정념훈련에 기초한 감압법과 인지치료법 같은 세속적 수행(즉, 비종교적 수행)을 발전시켰다.동시에, 이 방법들은 좋은 치료 효과를 얻었는데, 그것들은 혈압을 낮추고 우울에서 벗어나는 면역 반응을 증가시킬 수 있습니다.지난 몇 년 동안, 많은 신경과학 방면의 연구(예를 들어 라자르의 연구)는 단기 명상도 뇌의 구조를 바꿀 수 있다는 것을 보여줍니다.

라자르는 "이제 뇌 데이터와 모든 임상 데이터가 나왔으니 상황이 달라질 것 같다.사람들은 더 기꺼이[명상적으로] 받아들일 것이다.하지만 명상이 유익하다는 것을 믿지 못하는 사람들도 있다."

블랙번은 연구에서 온건한 방법을 사용할 수만 있다면 명상이 좋은 의제가 될 것이라고 생각했다.그래서 그녀가 처음 이 분야에 발을 들여놓았을 때, 이런 종류의 연구가 그 명성을 손상시킬지도 모른다는 우려가 있음에도 불구하고 그녀는 영향을 받지 않았습니다.명상의 효과를 직접 느끼기 위해 산바버라로 달려가 엿새를 수행했다.그녀는 "나는 명상을 좋아한다"고 말했다.블랙번은 여전히 단기 명상법을 채택하고 있는데, 그녀는 이것이 뇌를 맑게 하고 바쁘고 분별있는 정신 상태에 빠지지 않도록 도와준다고 말한다.최근 한 논문의 첫머리에서 그는 심신 건강의 비결은 과거를 애도하지 않고 장래를 걱정하지 않고 지혜와 정성으로 잘 사는 것이라고 붓다의 말을 인용하기도 했다.

이번 연구에서 239명의 건강한 여성을 조사했는데, 연구원들은 자주 이것저것 생각하려고 하는 사람들보다 주의를 집중(정독 명상이 목적인 주된 목표)하는 여성들이 텔로미어의 길이가 훨씬 더 길다는 것을 발견했습니다.이들은 "우리가 그 연결고리만을 묘사하더라도 주의집중이 건강한 생리적 환경을 낳고 세포의 수명을 연장시킬 수 있을지도 모른다"고 요약했다.불교와 도교의 깊은 사색의 전통은 모두 주의를 집중하는 것이 건강과 장수를 가져다준다고 생각하는데, 이제 블랙번과 동료는 이 오래된 지혜가 맞을지도 모른다고 생각한다.

나는 블랙번과 파리에서 마주친 적이 있다.우리는 새로운 예술을 주제로 한 술집에서 퀴리 연구소에서 길을 따라 내려가기로 약속했습니다.그는 당시 퀴리연구소에서 잠시 쉬면서 서로 말을 잘 하지 않는 과학자들을 위한 세미나를 마련했다.나는 시끄러운 환경에서 그녀의 나지막하고 듣기 좋은 목소리를 포착하려고 노력했고, 이 65세의 여사는 그녀에게 불교 사상을 처음 접하게 된 중대한 경험에 대해 나에게 말했다.

2006년 9월에는 먼라산 불교센터(뉴욕 카츠키르 산의 외딴 휴양지)에서 열린 회의에 참석했다.그곳에서 서양 과학자들과 티베트 학자들은 장수, 재탄생 그리고 건강과 같은 이슈들을 함께 논의했습니다.블랙번이 여러 가지 과학적 성취를 이룬 것을 감안할 때, 회의 기간 동안 정신적 지도자는 그녀에게 '약사불'이라는 칭호를 수여했다.

블랙번에게는 에펠의 정신병학 연구가 다른 세계인 셈인데 이들 학자의 동양 철학은 더욱 낯설었다.어느 저녁 연회에서, 그녀는 텔로미어 유전자가 잘못되어 왜 건강상의 문제를 일으키는지 다른 대표들에게 설명했을 때, 유전자 돌연변이는 무작위적인 해프닝이라고 말했습니다.서양 과학자들에게는 자타가 공인하는 진리이지만 티베트 학자들의 세계관과는 맞지 않는다."그들은 '아니오, 우리는 그것이 우연한 사건이 아니라고 생각합니다'라고 말했다"고 블랙번은 말했다.전체적 측면을 중시하는 학자들에게는 가장 사소한 사건이라도 의미가 있다."나는 갑자기, 와, 그들의 세계는 나와는 아주 다르다는 것을 깨달았다."

동양학자의 말을 빼놓지 않고 실제로 그 말이 인상적이었다.그녀는 티벳 학자들의 "머리가 좋다"는 것을 발견했다.그는 "그들의 학문적 사고는 다르지만 가치 있는 사고도 있다.이런 사고는 '하나님으로부터'가 아니라 '우리 뇌에서 무엇이 일어나는지 살펴보자'가 낳은 결과처럼 느껴진다.과학자로서, 저는 그들의 연구 방법 중 어떤 요소를 기꺼이 받아들이겠습니다.'

블랙번은 정신세계에 귀의할 생각이 없다.그녀는 "물적 세계에 내 뿌리가 있기 때문"이라고 말했다.하지만 열린 마음으로 새로운 생각, 새로운 연결고리에 임하고 싶다.그녀는 기존의 패러다임의 질곡을 깨기를 좋아하는 것 같다.예를 들어, 그녀와 에펠은 스트레스가 텔로미어에게 미치는 영향이 후대에 유전된다는 것을 증명했습니다.여성이 임신 중 스트레스를 받으면 자녀의 텔로미어 길이가 짧아져 자녀의 나이가 들었다고 해서 달라지는 것은 아니다.이 결론은 '유전자만이 특질을 전달한다'는 기준 답과 배치된다.

미래에, 텔로미어가 전하는 메시지는 의사가 언제 특정 약물을 사용해야 하는지를 결정하는 데 도움을 줄지도 모른다.예를 들어 텔로머라아제 활성은 누가 중증기울치료를 받을지 예측할 수 있고 텔로미어 길이는 타정류 치료제의 효능에 영향을 줄 수 있다.그러나 전반적으로 블랙번은 텔로미어가 어떻게 하면 직접적으로 사람을 도울 수 있을까 하는 것에 더 흥미를 가지고 있으며, 병의 위험을 낮출 수 있는 생활 방식을 받아들이도록 격려하고 싶어한다."의료 분야에서 이런 생각은 흔치 않다"고 그녀는 말했다

일반적인 의료 테스트는 어떤 종류의 병에 걸릴 위험이 있는지 알려줄 것입니다, 예를 들어 높은 콜레스테롤을 가진 사람들은 심장병에 걸리기 쉽고 높은 혈당을 가진 사람들은 당뇨병에 걸리기 쉽습니다.그리고 텔로미어 길이는 우리의 전반적인 건강상태를 해독합니다: 우리의 생물학적 나이를 밝혀냅니다.비록 우리가 단련해야 하고, 건강하게 먹어야 하며, 스트레스를 줄여야 한다는 것을 알고 있음에도 불구하고 많은 사람들은 그렇게 하지 못한다.블랙번은 규정의 기준달성의 구체적인 수치가 우리가 행동을 바꾸도록 강력하게 부추길 수 있다고 생각했다.실제로, 그녀는 텔로미어의 길이가 알려져 있지 않은 대조팀에 비해 정확한 수치를 알고 있는 그 그룹이 다음 몇 년 동안 더 건강한 삶을 살 수 있다는 것을 보여주는 연구(아직 발표되지 않음)를 방금 끝냈습니다.
그러나 두 사람은 결국 각국 정부가 텔로미어에 관심을 갖기를 기대한다.오늘날, 점점 더 많은 연구들이 사회적 곤경과 불평등으로 인한 스트레스가 이러한 모자 보호 구조들을 침식시키는 주역이라는 것을 보여주고 있다.예를 들어 고등학교를 마치지 못한 사람과 가정폭력을 당한 사람은 텔로미어가 더 짧고, 사회경제적 지위가 낮아 교대 근무, 열악한 이웃 환경과 환경오염이 텔로미어를 단축시킨다는 연구도 있다.어린이 텔로미어의 단축의 위험은 특히 높다: 단축된 텔로미어는 이른 나이에 학대받거나 곤경에 처한 사람들의 일생을 수반한다.임산부가 받는 스트레스도 텔로미어를 통해 다음 세대에 영향을 미치기 때문에 앞으로 몇 십 년 동안 시련과 경제적 손실을 가져올 수 있다.

블랙번과 에펠은 2012년 네이처에 텔로미어의 단축에 따른 결과를 예로 들며 정치인들에게 사회적 압박을 우선하라고 호소했다.특히 이들은 '불건전한 후손을 낳지 않는 효율적인 길'이라며 가임여성의 교육과 건강 개선을 주문했다.명상 수행이나 요가 수업은 돈 많고 여유 있는 사람들을 도울 수 있을지도 모른다고 그들은 지적한다."그러나 우리가 검토하는 것은 거시 사회 경제 정책인데 이 정책은 대중이 직면한 만성적인 스트레스를 완화하기 위한 것이다."다수의 과학자들은 그 연구 성과가 정치적으로 어떻게 작용하는지에 대해 언급하는 것을 피하겠지만 블랙은 지지가 부족한 여성들을 대신하여 "당신들은 그들의 처지를 진지하게 고려하는 것이 좋을 것"이라고 말하려고 했다.

사회적 불평등 문제를 어떻게 해결할 것인가에 대한 이야기는 이미 흔한 이야기임에도 불구하고 블랙번은 텔로미어가 우리로 하여금 스트레스와 불평등이 건강에 미치는 영향을 처음으로 계량화함으로써 그에 따른 경제적 손실을 추정하게 한다고 말한다.임신 기간과 유년기를 '인기 단계'로 볼 수 있는 지금 이 두 단계에서 텔로미어 길이는 스트레스를 받기 쉽다.그녀는 이러한 증거들이 정부의 행동을 부추기는 더 강력한 논증을 제공할 수 있다고 말했다.

그러나 대부분의 과학자와 정치인들은 여전히 블랙번과 에펠이 10년 전에 넘어온 학문의 벽을 넘지 않으려는 것 같다.낙담한 에펠은 네이처지의 그 칼럼이 그다지 큰 반향을 일으키지 않았다고 말했다."이 문장은 좀 날카롭기 때문에 사람들이 크게 비판하거나 찬양할 줄 알았다.결국 여러분은 아무런 반응이 없어요!"

그는 "노쇠 메커니즘은 이미 생명 초기부터 형태를 갖추기 시작했다.우리가 이 점을 간과하고 나중에 복구하려고만 한다면 우리는 영원히 문제를 방지할 수 없고 우리는 결국 실패할 수밖에 없다.'급성 감염이나 다리 절단 치료는 합리적일지 모르지만 당뇨병 심장병 치매 등 연령 증가와 관련된 만성병을 고치려면 모호성과 주관성을 갖춘 심리학적 영역을 넘어야 한다

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