탄 천 윤 시 용 (수필)
어린 시절 우리 고향에서는 사람들이 50세만 되면 노인 대접을 받았다. 이 나이가 되면 대부분 손주를 보아 할아버지, 할머니가 되었으니 그럴 만도 하다. 이분들은 집안일, 농사일은 모두 자식들에게 물려주고 긴 곰방대를 물고 뒷짐을 진채 마을을 다니며 소일하는 것이 일과였다. 우리는 이들을 공경하는 의미로 '어르신'이라고 불렀다. 그렇게 호칭하도록 배웠고 그것이 당연한 것으로 생각했다. 그리 어른들을 불러야 아랫사람으로서의 도리를 다하는 줄 알았고 나는 예의가 바른 착한 사람이라고 스스로 생각했다.
세월이 흘러 나도 그 나이를 훌쩍 지났으니 그 호칭을 들을 때가 되었다. 나이가 들면서 근래에 가끔 젊은이들로부터 그 말을 듣는데, 막상 들어보니 그것이 그리 좋은 것만은 아니라는 생각이 든다. 최근에 이 말의 사전적 의미가 궁금하여 인터넷에 검색을 해보니, “아버지나 어머니와 벗이 되는 어른이나 그 이상이 되는 어른을 높여서 이르는 말.”로 풀이되어 있다. 그러므로 젊은이들은 부모와 동년배의 남녀 연장자에 대해 예의를 다하는 뜻으로 그리 부른다고 생각된다. 그러나 나이 든 실버세대의 입장에서는 그 호칭이 어른 대접을 받아 기분 좋다고 생각하기보다는, 내가 어느새 늙어 저들이 나를 노인으로 취급하는구나 하는 느낌이 들어 달갑지 않다는 것이다. 또 낯모르는 젊은이가 ‘아버님’ ‘어머님’하고 부르는 것도 듣기에 거북하기는 ‘어르신’과 별반 다르지 않다.
얼마 전에 시내의 한 상점에 들렀는데 그 주인이 나를 '어르신'이라고 부른다. 보아하니 나와 거의 비슷한 연배인데 그렇게 말하니 듣기가 싫었다. 그래서 "사장님은 올해 몇이나 되시오?" 하고 물어보니 나보다 한 살이 아래였다. 그래서 대뜸 하는 말이 "여보시오 한 살 차인데 무슨 어르신이라고 부릅니까, 이후에는 손님 호칭을 적당히 골라서 쓰는 게 좋겠소." 하고는 일도 보는 듯 마는 듯하고 인사도 없이 나와 버렸다.
근데 어느 날 오후에 병원 진료를 마치고 처방전을 들고 약국에 갔는데 젊은 여 약사가 "어르신, 오늘은 명절 대목이라 손님이 많아 오래 기다려야 하는데 괜찮으시겠어요."라고 말한다. 이번에는 그래도 지난번보다는 그리 기분이 상하지는 않았다. 상대가 아주 젊은 사람인데다 나는 오랜만의 나들이에 모자를 쓰고 코로나 예방을 위한 마스크까지 하고 있었으니 그리 부를 고령자로 보였으리라. 차마 그녀에게 대놓고 말은 못 했지만 그래도 그 젊은 약사가 나를 '어르신'보다는 '아저씨' 또는 '선생님'이라고 불러주었으면 더 좋겠다는 생각이 들었다.
한 지인의 전언에 따르면 며느리가 오랜만에 전화를 해서 '아버니~임'하고 다정히 부르면서 간곡한 안부 인사를 해서 매우 반가웠고 고맙게 생각했다고 한다. 그런데 며칠이 지나 알고 보니 그날이 바로 '노인의 날'이었다는 것이다. 그래서 아이들이 나를 늙은이 취급을 해서 그날에 맞추어 특별히 전화를 했구나 하고 오히려 섭섭한 마음이 들었다고 털어놓았다. 그때부터 자식들의 전화가 반갑지 않았고 그 이후는 자신이 먼저 전화하는 일도 없다며 고소를 금치 못한다.
얼마 전에 타계한 <전국 노래자랑>의 베테랑 사회자 송해 선생은 어린 꼬마 출연자들이 '송해 할아버지'라고 부르면, 꼭 고쳐서 '송해 오빠' 또는 '송해 형님'이라고 부르도록 시키던 모습이 생각나 웃음이 나온다. 60세가 지난 나이에 노래자랑 사회를 맡아 30년이 넘도록 전국을 돌면서 숱한 가수 지망 젊은이들을 만났는데, 이들이 모두 ‘할아버지’ 또는 ‘어르신’으로 그를 불렀다면 천하의 재담꾼인 그의 귀에도 꽤나 거슬리지 않았을까. 요즘 나이 들면서 그 어른의 심정을 잘 헤아릴 수 있을 것 같다.
그래서 비록 송해 선생이 웃으며 말하던 ‘형님’이나 ‘오빠’는 아니라 해도, 쉽고 편안하게 부르고 들을 수 있는 연장자에 대한 적당한 호칭이 개발되었으면 좋겠다. 예를 들면 ‘선생’이나 ‘선생님’도 좋고, 비교적 나이가 든 젊은이라면 연로자를 향해 그 사람의 성씨를 붙여 ‘김 아저씨’ 또는 ‘박 어른’이라 부른다면 그리 나쁘지 않을 것으로 생각된다. 이런 것들이 하루아침에 만들어지고 금방 통용되기는 어렵겠지만, 유관 기관이나 연구 단체, 공영 방송 등이 긴 안목을 가지고 노력한다면, 세대 간의 통합은 물론이고 우리 언어의 바람직한 발전에도 도움이 되리라고 믿는다.
언어는 시간에 따라 변화하고 시대가 바뀌면서 달라진다. 과거 최상의 존칭이던 '어르신'이 요즘에는 그리 환영받지 못한다. '인생 칠십 고래희'라는 속담은 참으로 옛말이 된지 오래다. 80이 넘은 연장자, 90세가 지난 고령자들이 거뜬히 자신의 의견을 피력하고 적극적으로 사회 활동을 하는 시대가 아닌가. 문자 그대로 100세 시대다. 옛날의 최상위 연장자이던 60~70代는 이제 중늙은이 축에도 못 낀다. 이러한 사회 변화와 사람들의 기호에 맞추어 호칭도 잘 골라서 써야 한다. 아울러 말하기 좋고 듣기에 좋은 적당한 단어들이 시대의 흐름에 맞게 생성되고 널리 쓰이게 되기를 기대한다.
계간 <화백문학> 제80호 (2022.11. 2)