효봉(曉峰禪師)종정예하 께서는 1888년 5월 28일 평안남도 양덕에서 아버지 수안(遂安) 이씨 병억(炳億)과 어머니 김씨의 사이에서 5남매 중 3남으로 태어났다.
평양고보를 졸업한 뒤 일본의 와세다 대학에서 법학을 전공한 종정예하께서는 스물 여섯에 졸업한 후 서른 여섯이 될 때까지 10년간(1913∼1923) 서울과 함흥 등지의 지방법원으로, 평양의 고등법원 에서 법관으로 종사했다.
효봉(曉峰,1888-1966)종정예하
1923년 종정예하의 나이 서른 여섯 살 때 최초로 내린 사형선고 앞에서 몇 날 몇 밤을 뜬눈으로 지새며 자기자신의 존재를 회의하고 인간사회의 구조에 대해서 고뇌하게 되었다.
'이 세상은 내가 살 곳이 아니다. 내가 갈 길은 따로 있을 것이다.'라는 결심을 하고 집을 나와 유랑 생활을 하다가 1925년 금강산 유점사에 들러 가르침을 받을 만한 스승을 찾으니 신계사 보운암(普雲庵)에 석두(石頭)스님이 계시다는 소리를 듣고 스님을 찾아갔다. 이 날로 삭발, 석두스님으로부터 사미계(五戒)를 받고 원명(元明)이라는 법명을 받았다.
서른 여덟에 오계를 받고 스님이 된다는 것은 불가에서는 '늦깎이'라고 한다. 스님은 남보다 늦게 출가한 사실을 염두에 두고, 남들이 쉴 때도 쉬지 않고 잠잘 시간에도 잠자지 않으면서 분발, 깨달음을 위한 좌선(坐禪)에만 전념했다. 보운암 에서 그 해 여름과 겨울을 지내고 나서 이듬해 여름에는 선지식을 친견하기 위해 행각의 길에 나선 다.
그러나 불가의 수행의 일은 남의 말에 팔릴 것이 아니라, 내 자신이 스스로 참구(參究)하면서 실답게 깨달아야 하는 것임을 확신하고 금강산으로 돌아와 정진한다.
1930년 늦은 봄 종정예하의 나이 마흔 세 살 때 깨닫기 전에는 죽는 한이 있더라도 토굴 밖으로 나오지 않으리라는 맹세를 하고 토굴에 들어간 지 1년 반만에 드디어 토굴의 벽이 무너진다. 필사적인 정진 끝에 깨달음을 얻었던 것이다.
다음은 효봉 종정예하의 오도송이다.
바다 밑 제비집에 사슴이 알을 품고 海底燕巢鹿抱卵
타는 불 속 거미집에 고기가 차 달이네 火中蛛室魚煎茶
이 집안 소식을 뉘라서 알랴 此家消息誰能識
흰 구름은 서쪽으로 달은 동쪽으로 白雲西飛月東走
1932년 4월(45세) 초파일에 유점사에서 동선(東宣)화상을 계사로 구족계와 보살계를 받고 설악산 의 봉정암, 오대산의 상원사 등의 청정한 선원에서 한 철씩 정진하다가 1937년 조정예하의 나이 쉰살 되던 해, 운수의 발길이 마침내 조계산 송광사에 이르게 되었다. 종정예하께서는 선원(禪院)인 삼일암(三日庵)에서 조실로 10년을 머무시면서 수많은 후학들의 눈을 밝혀주고 길을 열어 보이셨다.
8.15 광복으로 일제의 탄압에서 풀려나게 되자 불교계도 인재 양성을 절감 해인사에 출가 수행승의 종합수도원인 가야총림(伽倻叢林)을 개원하게 되는데 종정예하께서는 방장화상으로 추대되어 조계산을 떠나 가야산으로 갔다.
그 후 여러해가 지나 종정(宗正)으로 추대되어 팔공산 동화사에 주석, 후학들을 지도하시다가 건강이 악화되어 거처를 밀양 표충사로 옮겼다.
1966년 10월 15일(음력 9월2일), 다음과 같은 열반송을 남기시고 일흔 아홉의 생애를 마치고 앉은 채 입적하셨으니 법랍은 41세였다.
내가 말한 모든 법 吾說一切法
그거 다 군더더기 都是早騈拇
오늘 일을 묻는가 若問今日事
달이 일천강에 비치리 月印於千江
제자들이 종정예하의 사리를 거두어 송광사, 표충사, 용화사에 사리탑을 만들어 나누어 모셨다.