참나무, 들녘을 바라보며 열매를 맺다

[뿌리깊은나무]

참나무, 들녘을 바라보며 열매를 맺다

신성근 신부(산림교육전문가/숲해설가)

가을이 되면 숲길을 따라 도토리가 하나둘씩 떨어진다. 사람들은 무심코 도토리를 차며 지나가기도 하고, 다람쥐나 청서는 잽싸게 그것을 주워서 볼에 가득 물고 어디론가 달려간다. 참나무는 한 해 동안 묵묵히 자라며 단단한 줄기를 키우고, 가을이 오면 그동안 쌓아온 모든 것을 열매로 내어놓는다. 그러나 도토리는 해마다 같은 양으로 열리는 것이 아니다. 어떤 해에는 도토리가 풍성하게 열리지만, 어떤 해에는 거의 보이지 않을 때도 있다. 과연 참나무는 어떤 방식으로 열매를 맺는 것일까? 옛 어른들은 “참나무는 들녘을 바라보고 열매를 맺는다.”라는 말을 종종 했다. 단순한 속담처럼 들릴 수도 있지만, 이 말 속에는 자연의 깊은 이치가 담겨 있다.

참나무의 종류와 한해살이

우리나라에서 흔히 볼 수 있는 참나무에는 여섯 가지 종류가 있다. 졸참나무, 갈참나무, 신갈나무, 떡갈나무, 상수리나무, 그리고 굴참나무가 그것이다. 졸참나무는 키가 작고, 비교적 척박한 환경에서도 잘 자란다. 갈참나무는 잎이 거칠고 나무의 질감이 단단한 특징이 있다. 신갈나무는 잎이 크고 깊은 산에서 자주 볼 수 있다. 떡갈나무는 넓은 잎을 가져 가을이면 황금빛으로 물들며, 상수리나무는 도토리를 가장 많이 생산하는 나무로, 예로부터 사람들이 구황식물로 이용했다. 마지막으로 굴참나무는 바닷가나 해안가에서도 잘 자라는 강한 생명력을 지닌다. 참나무는 일 년 동안 변화의 과정을 거친다. 봄이 되면 작은 꽃을 피워 바람을 이용해 꽃가루를 퍼뜨리고, 여름 동안 잎을 무성하게 펼쳐 햇빛을 흡수하며 도토리를 키운다. 가을이 되면 도토리가 익어 떨어지고, 숲속의 동물들이 그것을 저장하거나 먹으면서 자연스럽게 씨앗이 퍼진다. 겨울이 오면 참나무는 잎을 떨어뜨리고 조용히 휴식하며 다음 해를 준비한다.

비와 도토리, 그리고 수확의 관계

참나무가 해마다 같은 양의 도토리를 생산하지 않는 이유는 바로 ‘비’의 영향 때문이다. 비가 많이 오는 해에는 참나무의 꽃가루가 빗물에 씻겨 내려가면서 수분(受粉)이 잘되지 않는다. 이 경우 도토리는 적게 열리지만, 논과 밭에 물이 충분하여 농사는 풍년이 된다. 반대로 비가 적게 오는 해에는 꽃가루가 멀리 퍼지고 수분이 잘 이루어져 도토리가 풍성하게 열린다. 그러나 이때는 농사에 필요한 물이 부족하여 곡식이 잘 자라지 못하고 흉년이 들 가능성이 높다. 이러한 자연의 섭리를 경험한 옛사람들은 도토리가 많이 열리는 해는 농사가 어렵다는 것을 알았고, 그래서 도토리를 가루로 내어 떡을 만들어 먹거나, 죽을 끓여 먹으며 흉년을 견뎠다. 도토리는 단순한 열매가 아니라, 사람들에게 위기 속에서 살아갈 힘을 주는 중요한 구황식물이었던 것이다. 결국 “참나무가 들녘을 바라보고 열매를 맺는다.”는 말은 단순히 참나무가 햇빛을 받는 방향을 향해 자란다는 의미뿐만 아니라, 비의 양과 기후 변화에 따라 도토리의 수확량이 달라지고, 이것이 사람들의 삶과도 연결된다는 깊은 의미를 담고 있다.

참나무와 숲속 생명들의 공존

참나무는 단순히 숲에 서 있는 나무가 아니다. 그것은 수많은 생명과 함께 살아가며, 그들에게 삶의 터전을 제공하는 존재다. 가을이 되면 다람쥐, 청서, 멧돼지, 까치 같은 동물들은 도토리를 저장하며 겨울을 대비한다. 다람쥐가 숨겨놓고 잊어버린 도토리는 결국 땅속에서 싹을 틔우면서 참나무의 씨앗을 퍼뜨리는 역할을 한다. 또한 참나무의 잎과 줄기는 다양한 곤충들의 먹이가 된다. 나방 애벌레들은 참나무잎을 먹으며 자라고, 이를 다시 새들이 잡아먹으며 생태계의 균형을 유지한다. 그뿐만 아니라 참나무 뿌리 주변에는 송이버섯, 능이버섯 같은 균류가 공생하며 영양분을 주고받는다. 이처럼 참나무는 단순히 한 그루의 나무가 아니라, 숲 전체를 구성하는 중요한 존재다.

참나무가 주는 자연의 교훈

참나무는 빠르게 성장하지 않는다. 때로는 도토리를 많이 맺기도 하고, 어떤 해에는 거의 열리지 않을 때도 있다. 하지만 묵묵히 뿌리를 내리고, 받은 햇빛과 비의 흔적을 간직하며 한 해 한 해를 살아간다. 그리고 마침내 열매를 맺을 때가 되면, 그 열매는 단순한 씨앗이 아니라, 숲의 동물들과 사람들의 삶을 이어주는 다리가 된다. 우리는 때로 빠른 성장을 원하고, 눈에 보이는 성과를 기대하며 살아간다.

하지만 참나무는 우리에게 말해준다. “천천히 그러나 단단하게, 그리고 받은 것을 나누며 살아가라.” 참나무는 열매를 맺을 때 하늘이 내린 비를 기억하고, 땅이 품어준 양분을 간직한다. 그리고 마침내 자신이 받은 모든 것을 숲속 생명들에게 나눠준다. 자연은 우리에게 늘 깊은 교훈을 준다. 우리가 때때로 어려움을 겪고, 성장의 속도가 느려 보이더라도, 그것이 헛된 것이 아님을 참나무는 보여준다. 다음에 가을 산에서 도토리를 보게 된다면, 한 번쯤 멈춰 서서 이 작은 열매가 품고 있는 이야기를 떠올려 보자. 그것은 단순한 나무 열매가 아니라, 오랜 세월 동안 자연이 우리에게 전해주는 지혜의 결실이니까.