대중문화가 역사가의 관심 대상이 된 것은 그다지 오래 되지 않았다. 사실상 19세기 이전에는 대중의 역사를 알려주는 직접적 자료가 많지 않았다. 수공업자, 농민, 도시 빈민에게 문화란 대게 오락이었으며 또 집단적인 경우가 허다하였다. 대중문화는 문헌보다 상대적으로 가요, 민담, 속설에 관해 구비, 전승을 통해 표현되었다.
대중문화는 광장, 공원, 극장 등을 중심으로 활성화 되었다. 18세기말이 가까워지면서 가로등과 공공교통이 런던을 필두로 몇몇 도시에 나타났다.
이와 함께 도시에는 다방이 생기고 상점은 쇼윈도를 만들어 상품을 진열하였다. 다방은 이야기를 나누거나 독서하는 곳으로 이용되었으며 쇼윈도는 시민과 여행자에게 볼거리를 전시하였다.
볼테르의 저술이나 '신사 잡지'의 세계와 동떨어진 곳에 뚜렷한 대중문학의 세계가 있었다.
그 대상은 직인이나 농민 또는 빈곤층으로서 그들은 겨우 문자를 해독할 수 있거나 거의 문자해독을 할 수 없는 사람들이었다. 그들에게는 누군가 한 사람이 큰 소리로 읽어주었을 것이다. 18세기의 출판사는 이 계층을 대상으로 익명 저술의 소책자들을 싸구려 종이에 인쇄하여 싼값에 팔았다. 이러한 소책자는 주로 여러 곳을 돌아다니는 행상인들에 의해 팔렸다.
대중문학 작품에는 세 가지 종류가 있었다. 하나는 성자 전기, 교리, 고해 편람, 성서 이야기 등과 같은 모두 간결한 문체로 쓰인 종교서적이었다. 두 번째가 연감이었다. 이것은 농사, 질병, 점성술에 관한 지식과 일상생활의 지혜를 주는 책이었다. 셋째는 옛날 이야기 민담, 우화 등 가벼운 읽을 거리였다.
종교동란은 문자 해독률을 높이고 초등교육을 보급시키는 계기가 되었다. 가톨릭이나 프로테스탄트는 서로 자기들의 명분을 확고히 하기 위해 신도의 문자 해독률을 높이려고 시도하였다.
프로테스탄트 교회는 문자해독을 장려하고 신자가 성서를 직접 읽을 수 있도록 권장하였다. 이리하여 프로테스탄트가 강세인 스코틀랜드. 스위스. 스웨덴은 대개 18세기에 문자 해독률이 상당히 높아졌다. 가톨릭 교회도 역시 문자해독이 교세를 확장하고 이단과 싸우는 데 유리하다고 판단하였다. 주일학교 교사는 읽기를 가르치면서 동시에 종교교육도 병행하였다,
한 프랑스 통계에 따르면 국민적 해독률은 1686년 약 21%에서 1세기 후에는 37%에 달하였다. 그러나 전국적 평균은 지역과 계층에 따라 격차가 크게 벌여졌다. 남프랑스는 북동프랑스에 비해 훨씬 낮은 비율을 보였으며 당연히 농촌은 도시보다 낮았다. 남녀간의 문자 해독률은 1786년에 47% 대 27%로 격차가 심해졌다.
18세기 계몽사상가들조차 일반대중 교육을 회의적으로 보았다. 보통 사람들을 교육한다는 것은 시간 낭비요, 가계의 손실이라고 생각하였다. 그러므로 18세기의 초등교육은 영국이나 프랑스 등과 같은 주요국가에서도 제도화되지 않았으며, 다만 교구와 교회에 소속된 부속 학교에 불과하였다.
18세기 후반 국가적 차원에서 초등교육을 제도화한 것은 오스트리아였다. 1774년 '합스부르크 일반 교육령'은 초등교육의 국가의무를 규정하고 모든 교구학교에 국가보조를 지급한다는 내용을 담고 있다.
거의 같은 시기에 교사 양성을 목적으로 한 국립 사범학교가 설립되었다. 비슷한 조치를 프로이센의 프리드리히 대왕이 공포했으나 실제로 실시되지는 못하였다.
교육받은 엘리트들의 회합 중심이 살롱이나 학회라면 일반 대중의 사교장은 조합이나 축제 마당이었다. 오늘의 다방에 해당하는 것이 선술집이 었다. 동네 선술집은 특히 일요일이나 월요일에 시끄럽고 북적댔다. 노동자들은 흔히 하루 쉬는 날을 가졌는데 대게 월요일이었기 때문이다.
도시 서민층이 처음으로 포도주를 마시기 시작한것은 18세기 였으나, 아직도 포도주는 사치스러운 쪽에 속하였다. 영국에서 싸고 흔한 술은 '진'이었다. 진을 너무 많이 마시는 사람들 가운데서 불구자나 사망자가 생기는 경우가 많았으므로 영국 정부는 중과세 조치를 취하였다.
영국에서 산업화가 진전되기 전 일반 대중의 소일거리는 집단으로 먹고 마시는 게임을 하는 것이었다. 지방 축제는 특히 미혼 남녀가 서로 만나는 장소가 되었다. 시골 한 해의 정점은 여름 수확이 끝난 초가을 이었다. 이때 대부분의 마을에서는 축제가 수일간 계속 되었다.
가톨릭 국가에서도 비슷한 축제가 교회 의식과 연결되어 개최되곤 하였다. 지방의 보호 성자의 축제가 열리고 사순절 전 카니발이 성대하게 치러졌다,.