린드버그 백작이 전령에게 급한 일이냐 물었지만 전령이 그렇지 않다 대답하였기에 백작은
재상부에서 온 마차를 돌려보내고 재상부까지 걸어가기로 하였다.
군 청사와 재상부가 위치한 황궁의 거리는 그리 멀지 않았고 최근들어 운동이 부족하다 느꼈기에
몸을 움직일겸해서 내린 결정이었다.
어느덧 3월에 접어들어 날씨는 꽤 따뜻해져 그동안 입고다니던 두꺼운 외투를 벗어도 괜찮았지만
아무것도 걸치치 않으면 아직은 조금 쌀쌀하였기에 백작은 얇은 군복 외투를 입고다녔다.
백작의 눈에 가장 먼저 들어온것은 하나 둘씩 화분을 밖으로 내놓고있는 꽃집들이었다.
군 청사의 주변에는 여러 꽃집이 자리를 잡아 성업중이었다.
3월부터 5월까지만 볼 수있는 옥색의 장미도 슬슬 모습을 보이고있었다.
군인들은 좋게말하면 순진하고 나쁘게말하면 단순한 사람들이 많아서 그들이 연인에게 주는
선물은 꽃이 가장 많은 수를 차지하고있었다.
물론 아무리 아름다운 것도 매일 보면 질리는것이 당연한지라 그것으로 인해 실연의 아픔을 겪는
군인들도 다수 존재하였다.
그리고 연인에게 버림받은 군인들 중에서는 아직 짝이 없는 꽃집의 아가씨들과 인연을 맺는
경우도 간간히 존재하였다.
꽃을 별로 좋아하지는 않았지만 형형색색의 모습과 달큰한 향기를 맡으며 재상부로 걸어가던
백작의 코를 꽃의 단 향기와는 다른 고소한 냄새가 때리며 들어왔다.
백작이 눈길을 준 것은 길다란 빵 사이에 양념된 고기를 넣고 갓 튀겨낸 빵을 파는 노점이었다.
같은 가게는 아닐지라도 사관학교의 생도 시절에는 꽤 자주 찾았던 것이었다.
그 고소한 내음은 정보실에서 기록을 찾느라 점심을 거른 백작의 위를 자극하여 노점에 줄을
서게 만들었다.
백작의 앞에는 아이를 데리고 장을 보러 나온것으로 생각되는 여자가 서있었다.
아마 아이가 먹고싶다고 칭얼댄 모양인지 노점의 주인에게 하나를 부탁해 아이의 손에 냅킨을
두른 길다란 빵을 들려주었다.
맛있게 먹는 아이를 바라보며 웃는 엄마의 얼굴을 바라보며 백작은 생각했다.
목적을 완수하면 미리암에게 청혼해 가정을 꾸리고 아이를 낳고 아무도 모르는 외진곳으로 가
저들처럼 행복하게 살고싶다고.
자신의 차례가 오자 백작도 하나를 주문해 빵을 건내받아 먹으며 재상부로 향했다.
길거리를 걸으며 먹는것은 상당히 예의없는 행동으로 여겨졌지만 다소 느긋하게 걸어온것 같아
그 자리에서 먹을 시간이 없어 먹으며 가기로 하였다.
그리고 손에 든 것을 다 먹을때쯤 백작은 황궁 앞에 도달했다.
남은 조각을 한 입에 털어넣고 빵을 감싸고있던 냅킨으로 손을 닦은 후 백작은 황궁의 정문을
통과해 재상부가 있는 남궁으로 걸어들어갔다.
이곳에서도 마차를 탈 것을 권유받았으나 소화도 시킬겸 백작은 그것을 다시 한번 거절하였다.
길의 양 옆으로 주욱 늘어선 커다란 나무들에서는 초록의 새 잎들이 돋아나고 있었고 나무들을
배경삼아 걸어가기를 10분,백작은 재상부에 도착했다.
미리 재상이 수문장들에게 언질을 해 놓았던지라 백작은 별도의 절차 없이 재상부의 안으로
들어갈 수 있었고 미리 대기하고있던 말단의 안내를 받아 재상의 집무실로 들어갔다.
"아,어서오시게. 린드버그 백작."
백작이 들어오자 책상에 앉아 펜을 휘갈기고있던 재상이 반갑게 맞이해주었다.
"여기 차좀 내오너라."
재상이 그의 옆에 서있던 시종에게 명령하였다.
하지만 곧 그것은 번복되었다.
"아니,차는 됐습니다. 그보다 본인을 찾으신 용건이 무엇입니까?"
백작이 쇼파에 앉으며 묻자 재상이 책상에서 일어나 백작이 앉아있는 쇼파에 와 백작의 앞에
앉아 말했다.
"백작,라즈그리스에 가 주시지 않겠는가?"
"라즈그리스?"
재상이 고개를 끄덕였다.
"재상부에서 가는것이 아니었습니까?"
매년 봄이 찾아오면 제국은 항상 라즈그리스에 특사를 보내 두 나라간의 우호를 다지기 위하여
노력하였다.
그 이유는 라즈그리스와 꽤 떨어져있는 연방과는 달리 제국은 그들과 인접해있어 라즈그리스가
불의 계시를 내리면 그 피해를 조금이라도 줄여보고자 함이었다.
물론 라즈그리스 인들은 그런것과는 관계 없이 그들의 신인 라즈그리스가 불의 계시를 내리면
주저않고 제국령을 침공하여 그것을 발판삼아 연방령까지 진출했지만 특사를 보내기 이전보다는
그 공격의 강도가 많이 약해져 그것이 어느 정도인가 하였냐면 과거에는 단 한기의 기갑도
남겨두지 않겠다는것처럼 패주하는 기갑을 끝까지 쫓아 파괴하였지만 최근에는 도망가는 기갑은
그냥 보내주고 오직 제국령의 성만을 접수하였다.
그래서 제국은 불의 계시가 내려와 라즈그리스의 마법군단이 제국령을 밟으면 해당 성의 모든
기갑들을 수도로 대피시켜 기갑의 손실을 최소화 하였다.
백작 역시 그 필요성을 이해하고 있었으나 어째서 자신을 부른것인지는 이해하지 못했다.
여태까지 라즈그리스로 간 특사들은 모두 재상부의 사람들이었기 때문에 백작의 물음은
당연한 것이었다.
백작은 그 의문을 재상의 답으로 풀 수 있었다.
"사실 황제 폐하께서 이번 특사로 백작을 보내보는것이 어떻겠냐고 말씀하셨네."
하지만 백작에게는 또 다른 의문이 생겼다.
어째서 황제가 자신을 라즈그리스의 특사로 보내려는가.
백작의 그런 생각을 마치 알고있기라도 하는듯 재상이 말을 이었다.
"어째서 그런 말씀을 하셨는지 폐하의 의중은 나도 잘 모르겠다네."
백작이 눈을 감았다.
그리고 왜 그 노인네가 재상에게 라즈그리스의 특사로 자신을 추천했는지 생각해보았지만
명쾌한 답은 나오지 않았다.
그러나 재상의 눈에는 백작이 라즈그리스로 갈것인지 말것인지를 고민하는것으로 보였다.
"영 내키지 않는다면 가시지 않아도 되네. 황제 폐하께서도 강요는 하지 말라 당부하셨으니까."
재상의 말에 린드버그 백작이 감고있던 눈을 뜨고는 재상을 바라보며 말했다.
"어찌 황명을 거부하겠습니까? 라즈그리스로 가겠습니다."
황제의 슬하에는 세명의 황자가 있었다.
첫번째 황자는 올해로 마흔이 된 에델만 폰 빌헬름 대공.
장남인데다가 세명의 황자중 유일하게 황제로부터 대공의 칭호를 받아 귀족들은 에델만 대공이
황위를 이어받을 가능성이 가장 높은것이 아닌가 하고 줄을 섰을때가 있었지만 곧 떨어져나갔다.
그 이유는 에델만 대공,그 자신이 황제의 자리에 별 매력을 느끼지 못하였고 마흔이 다 되도록
연애 한번 해보지 못해 둘째 황자와는 달리 결혼도 하지 못하고있었다.
여자 대신 에델만 대공이 선택한 것은 책이었다.
제국의 사람들은 이그드라실 대륙의 책 중 에델만 대공이 읽지 않은것은 없다고 말할 정도로
에델만 대공은 가벼운 동화부터 전문적인 사고를 요하는 전문 서적까지 가리지 않고 읽었다.
그리고 또 하나의 이유는 그의 성격이 너무 부드럽다는 것이었다.
제국의 황제는 항상 강철의 심장을 가지고 있어야 했지만 에델만 대공은 날아가는 파리조차
죽이지 못하는 유 한 성격을 가지고 있었기에 귀족들은 그것을 못마땅해 하였다.
두번째 황자는 서른 다섯의 스벤 폰 빌헬름 황자였다.
그는 둘째임에도 불구하고 그라프 공작가 쪽 귀족들의 전폭적인 지지를 받고있었다.
스벤 황자는 형인 에델만 대공과는 달리 자신보다 10살 어린 그라프 공작가의 첫째 영애를
황자비로 맞아 그라프 공작가와 그라프 공작을 따르는 귀족들은 스벤 황자를 밀어주었으며
스벤 황자 역시 에델만 대공과는 달리 황위에 대한 욕심이 있어 그것을 숨기려 하지 않았다.
스벤 황자는 자신이 사관학교의 수석 출신이었고 제국군의 몸집을 키우는것을 아주 중요하게
생각하였고 에델만 대공이 갖지 못한 강철의 심장을 가지고있어 황제가 된다면 역사에 남을
전쟁 군주가 될것이라는 평가를 받았으나 다소 포악한것이 아닌가 하는 우려도 있었다.
하지만 친 그라프 공작계의 강력한 지지로 세명의 황자중 다음 황제의 자리에 오를것이
가장 유력하게 보이는 인물이었다.
마지막,세번째 황자는 열일곱의 디트리히 폰 빌헬름 황자였다.
디트리히 황자는 두 형과는 어머니가 달랐고 심약한 성격을 가지고 있었다.
에델만 대공은 막내인 디트리히 황자를 항상 아껴주었지만 스벤 황자는 디트리히 황자를 대놓고
무시하는 경향이 있어 스벤 황자가 황제가 되면 가장 먼저 황궁에서 쫓아낼것이라는 루머가
떠돌기도 하였다.
에델만 대공은 장남,스벤 황자는 귀족들의 강력한 지지를 받는다는 장점을 가지고 있었지만
디트리히 황자는 그런것이 하나도 없어 황위 계승에서 가장 멀리 떨어진 황자로 취급받았다.
스벤 황자는 에델만 대공과 자주 이야기를 나누었는데 그는 항상 최근 눈엣가시처럼 여겨지는
린드버그 백작에 대한 이야기는 항상 꼭 나와 오늘도 남궁의 도서관에서 나오는 에델만 대공과
그에 대한 이야기를 나누었다.
일방적으로 한것이라는게 좀 더 옳은 표현일지 모르겠지만.
"형님,요새 돌아가는 꼴이 심상치 않지 않습니까? 얼마 전에는 부황 폐하께서 그 자식을
원수에 임명하시겠다고 불러들이셨다잖습니까. 뭐,그 자식도 주제는 아는지 사양했다지만요."
스벤 황자가 열을 올리며 말하였다.
하지만 에델만 대공은 동생과 눈길 한번 맞추지 않고 책을 읽었다.
"이러다 부황 폐하께서 치매라도 오셔서 그 자식을 덜컥 후계자로 정하시면 우리는 어떻게
되겠습니까?"
"치매라는 말은 좀 심하구나,스벤. 그건 너도 알지?"
에델만 대공의 시선은 여전히 책에 고정되어 있었다.
"저도 답답하니까 이러는거 아닙니까. 이러다 진짜 그 평민놈이 부황 폐하를 꾀어 황제의 자리를
찬탈한다면 우리 꼴이 우습게 되는거 아니겠습니까,예?"
"황제의 자리,내어주지 못할것이 무엇이 있겠느냐? 너와 나는 잘 알고있지 않아?"
에델만 대공이 책을 덮으며 말했다.
"내가 14살,네가 9살때 우리는 분명히 아이슬러를 봤다. 이름만 받고 버려졌을때 우리는 아무런
말도 하지 못한 비겁자가 되었다."
"저는 그런것 본적 없습니다."
자신을 빤히 바라보는 에델만 대공의 시선을 피해 스벤 황자가 고개를 돌렸다.
"그동안 아이슬러가 얼마나 힘들었겠는가는 나로써는 상상조차 가지 않는다.
옥좌를 내주는 것으로 용서받을 수 있다면 나는 언제든 그 거래에 응할 수 있어."
"하지만 저는 못합니다,형님."
스벤 황자가 다시 고개를 돌려 에델만 대공을 바라보았다.
"형님께서야 황제의 자리에 이미 마음을 비우셨다 하지만 저는 다릅니다. 저는 꼭 황제가 되어
이 대륙을 호령하고 싶습니다. 그것이 제가 살아온 이유의 전부입니다."
"그 전에 우리는 아이슬러에게 용서를 빌어야 한다. 우리가 부황 폐하를 말렸으면 그 마녀의
말을 뒤집을 수 있었을지도 몰라."