중증 코로나 환자 부착 '인공호흡기'를 대신할 새 '헬륨-산소' 시스템 개발

[이진희]

심각한 폐렴 증세를 보이는 신종 코로나(COVID-19) 위·중증 환자의 치료에 기존의 인공호흡기를 대신할 수 있는 '간단한 치료법'이 러시아에서 개발된 것으로 전해졌다. 의료진은 중증 신종 코로나 확진자의 저산소증과 호흡부전을 개선하기 위해 인공호흡기나 에크모(체외 혈액 순환장치)를 달아 '기계적 호흡'을 통해 치료 효과를 높여왔는데, 복잡한 기계 설비가 단점이었다. 

러 과학자, 신종 코로나 환자의 인공호흡기를 대신할 시스템 개발/얀덱스 캡처

현지 언론에 따르면 러시아과학아카데미 우랄지부의 면역학및 생리학 연구소 발레리 체레쉬네프 소장은 11일 "헬륨과 산소의 혼합물을 신종 코로나 환자에게 공급하면, 인공호흡기를 달지 않더라도 정상적인 치료가 가능하다"며 "기존의 인공호흡기를 대신할 수 있는 시스템으로 발전할 것"이라고 주장했다.

그는 또 "관련 특허를 이미 취득했으며, 방산업체 중 한 군데에서 설비 생산에 들어가 늦가을에는 코로나 전문병원에서 본격적으로 임상에 도입될 것"이라고 밝혔다.

모스크바의 신종 코로나 전담 병실/사진출처:모스크바 시 mos.ru

이 시스템은 러시아 중부 코미공화국의 수도 시크티브카르에 있는 코로나 전담 병원에서 임상 시험이 이뤄졌다고 한다. 체레쉬네프 소장은 "인공호흡기를 달아야 하는 중증 환자 50명 중 헬륨-산소 혼합물을 제공하면서 치료한 결과, 모두 생존했다"며 "50명중 1명만 유일하게 인공호흡기를 달아야만 했다"고 설명했다. 

그는 이같은 임상 결과를 근거로, "환자의 몸에 부담을 주는 인공호흡기 대신에 90~95도까지 가열된 헬륨-산소 혼합물이 주입하는 방식이 임상 효과가 낫다"고 주장했다. 간단한 설비로 중증 환자에게 부착하는 인공호흡기를 대신할 수 있고, 기능도 우수하다는 것이다.

현지 의료 과학자들은 신종 코로나의 확산으로 인공호흡기 설비가 부족해지자, 원래 조악한 수준에 머물러 있던 장치를 개량한 것으로 전해졌다. 이들은 헬륨-산소의 혼합장치에 덧붙여 환자에게 흡입, 배출하는 기기를 별도로 제작해 임상에 들어갈 계획이다.

신종 코로나 확진자가 넘쳐나는 러시아 등 유럽에서는 위·중증 환자의 사망률을 낮추는 치료법 개발에 과학자들이 매진 중이다.

그 결과, 영국 과학자들은 최근 '기계적 호흡'이 필요한 코로나 중증 환자 400명에게 항염증 스테로이드 약제인 '히드로코르티손'(hydrocortisone)을 투여했더니, 그렇지 않은 환자보다 1주일 후에 회복 가능성이 93% 더 높았다는 사실을 확인했다고 한다. 이미 중증환자 치료에 사용되는 덱사메타손(Dexamethasone)에 이어 중증 환자의 사망률을 낮추는 또다른 치료약을 발견했다는 평가를 받고 있다.