황금의 삼각지대로 불리는 골든트라이앵글은 라오스, 미얀마, 태국 북부,
중국 운남성의 남쪽으로 이어지는 산악지대를 일컫는다.
면적은 남한과 북한을 합친 것보다 넓고 마약의 온상이자 지구에서 가장 은밀한 곳으로 불린다.
4개국의 접경을 가지고 있는 황금의 삼각지대는 수많은 역사의 애환이 있어 누구나 한번쯤은 가보고 싶어 하는 곳이다.
히말라야 산맥 남쪽 기슭으로부터 빙하가 녹아내린 물이 메콩 강으로 변신,
미얀마와 라오스, 태국을 세 등분으로 갈라놓는다.
황토 빛으로 흘러가는 메콩 강을 사이에 두고 한 눈에 세 나라를 보는 것은 단순히 지리적인 접점을 바라보는 것 이상의 감동이다. 지도에 금을 그어 갈라놓았지만 태국과 라오스, 미얀마, 조금 떨어진 중국 운남성 사람들은 그저 이웃사촌에 불과하다.
한 때 이곳은 마약 왕으로 유명한 쿤사가 엄청난
제국을 가지고 있었고 미국으로 반입되는 헤로인의 80퍼센트를 생산한다는 악명을 떨쳤다.
황금의 삼각지대는 아편생산에 최적의 기후와 자연조건을 갖춘 천혜의 요지다.
특히 미얀마 동부 살윈강(江) 동쪽의 산악지대에서 어마어마한 생아편을 채취한다.
여기에 쿤사로부터 양귀비 재배를 강요받았던 여러 소수민족들이 살고 있다.
양귀비는 쌍떡잎식물로 양귀비목, 양귀비과의 두해살이풀이다.
앵속(罌粟), 약 담배, 아편 꽃이라고도 불린다.
양귀비는 당나라 현종의 황후이며 최고의 미인이었던 양귀비에 비길 만큼 꽃이 아름답다고 해서 지어진 이름이다.
거기에 사는 많은 고산족은 독립적인 언어를 가지고 대부분 영혼을 숭배한다.
예전에 한국의 매스컴에 자주 등장했던 여전사로 유명한 카렌(Karen)족, 야오, 아카, 청백 메오, 리수, 라후, 라후시, 스카우족, 몽족 등 여러 소수민족이 있다.
라후족은 고구려의 후손이라는 설이 있는데 실제로 라후족 언어 가운데 나는 나, 당신은 너로 발음된다.
그리고 몽고반점이 있고 팽이놀이와 자치기의 전통을 가지고 있다.
일부 카렌족 여성들은 목이 긴 것을 여성이 갖는 최고의 아름다움으로 여긴다.
어렸을 때부터 목걸이를 여러 개 겹쳐 목이 기형적으로 보일 만큼 길게 늘어나도록 만든다.
수공예품을 파는 카렌족의 소녀.
카렌족의 아이들..
카렌족은 결혼자체가 그들 인생의 전부이다.
한번 결혼하면 이혼하지 않고 성년이 된 아이들은 처녀 집을 방문해서는 안 된다.
오직 처녀가 자고 있는 마룻바닥 밑으로 기어들어가 마룻구멍으로 손가락을 넣어 처녀를 깨운다.
시집 갈 나이에 있는 처녀의 집에서는 일부러 마루에 조그만 구멍을 뚫어 놓는다.
만약 총각이 마룻구멍으로 손가락을 넣어 처녀를 깨우면 처녀는 자기가 좋아하는 남자일 경우 밖으로 나가 총각을 만날 수 있다.
소수민족과 원시의 자연은 여행자에게 매력적인 모습으로 비친다.
문명에 찌든 자신의 모습을 그들을 통해 돌아볼 수 있다고 믿기 때문이다.
많은 산악부족들은 목욕하는 것을 싫어한다.
신의 정령의 믿어 귀신을 두려워하는데 이중에서도 물귀신을 가장 두려워한다.
반면에 집귀신은 조상귀신과 수호신으로 여겨 정성껏 섬긴다.
화려한 치장을 좋아하는 고산족의 모습..
통역과 함께 고산족 마을을 방문했다.
가장 인상적인 곳은 고구려의 후손이란 일설이 있는 라후족의 마을이다.
한국어와 같은 어순을 사용하고 남방지방에서는 이례적으로 찰진 쌀을 생산해 먹는 것도 신기했다.
그들은 대나무와 야자수 잎을 이용해 작고 가볍게 집을 짓는데 방의 한가운데 난로를 만들어 취사를 해결한다.
라후 마을의 입구에 있는 작은 가게에서 음료수를 마실 때 한 무리의 어린아이들이 몰려왔다.
아이들은 구걸을 하지 않고 물끄러미 내가 먹는 음료수를 뚫어지게 바라봤다.
그들에게 과자와 사탕을 한개 씩 선물하자 잠시 후에 동네 아이들 모두가 왔다.
아기를 업은 젊은 엄마들도 왔는데 모두에게 사준 과자와 사탕을 합치면 한국 돈으로 약 4천 원 정도이다.
우리 모두는 4천 원의 돈으로 세상에서 가장 행복한 사람이 되었다.
어떤 아이는 고맙다는 의미로 자기가 먹던 튀긴 구더기 한 마리를 줬다.
전에 먹어본 경험도 있고 까만 입 부분을 조금 떼어내고 맛있게 먹자 신기한 눈으로 바라봤다.
아이들은 내가 그것을 먹으리란 상상을 하지 못했던 모양이다.
통역에게 맛있는 음식이고 고맙다고 전해달라고 하자 아이들은 맑은 미소를 지으며 행복해 했다.
아이들은 어디서 왔느냐고 물었고 한국이라고 하자 일제히 고개를 저으며 모른다고 했다.
“왜 혼자 다니나요?” “한국이 어디에 있는 나라인가요?”
때 묻은 얼굴에 헤진 옷을 입은 아이들의 질문은 계속 이어졌다.
그 중 한아이가 집에 가서 구더기를 더 가져다준다고 했지만 배가 부르다고 사양했다.
고산족들은 오랫동안 외부의 접촉을 꺼리며 자급자족 했다.
그러나 요즘은 여행자를 상대로 사진을 같이 찍어준 뒤 팁을 받거나 공예품을 만들어 판다.
하지만 그렇다고 허탈해할 필요는 없다.
그런 허탈함이야말로 문명의 한가운데 있는 여행자의 욕심에 불과하며 그들의 목을 짓누르는 지긋지긋한 가난을 두 번 죽이는 것이다.
그들을 보면서 자본주의는 아편보다 훨씬 강하다고 생각할 것도 없다.
영원한 것은 변해가는 것뿐이고 부란 것도 일정한 시간이 지나면 우리의 소유가 될 수 없기 때문이다.
맑은 미소를 가진 아이들은 고산족의 전통의상을 입고
사진을 찍으며 약 10바트(300원) 정도의 돈을 달라고 했다.
사진 뒤편이 은둔의 땅이라는 라오스.
대부분의 소수민족들은 성을 일찍부터 개방시킨다.
아기를 낳아 봤자 두 명 중에 한 명은 죽고 평균 수명은 대개 40세를 넘기지 못하기 때문이다.
라후족은 좀처럼 남녀간에 시기하는 법도 없고 질투하는 법도 없다.
누구와 섹스를 했건 아기를 많이 낳아 종족의 대가 끊어지지 않게 하는 것이 그들 종족이 살아남을 수 있는 절대 절명의 길이기 때문이다. 그래서 라후족은 남녀간의 성이 일찍 개방된다.
여자 나이 열 살이 넘으면 동네 총각들은 소녀가 멘스하기를 기다린다.
오다가다 길가에서 만나도 총각들은 열에 들떠 혹시나 하는 마음으로 소녀의 몸맵시를 유심히 살피는 것이다.
만약 소녀가 이제 멘스를 막 시작했다는 낌새를 알아채면 총각들은 밤중에 몰래 처녀 집 마루 밑으로 기어들어간다.
대꼬챙이를 마루 틈새로 집어넣어 잠자고 있는 소녀의 엉덩이를 집적거리며 유혹하는 것이다.
때론 동구 밖에서 밤새도록 사랑의 노래를 불러 어린 소녀의 가슴을 울렁거리게 한다.
원시림 속에는 아무도 살고 있지 않을 것 같다.
하지만 코끼리나 뗏목에 몸을 싣고 골짜기를 찾아가 보면 거기엔 아직도 많은 소수 민족들이 현대 문명을 등진 채 자유롭게 살고 있다.
골든트라이앵글을 가름하는 메콩 강을 보트로 여행할 수 있는데 주변국인 미얀마와 라오스에도 들를 수 있다.
어차피 강을 건너면 라오스고 그 옆에 미얀마가 있어 몇 십 분이면 3개의 나라를 갈 수 있는 것이다.
메콩 강을 낀 골든트라이앵글의 전경.
태국에서 봤을 때 오른 쪽이 라오스, 왼 쪽이 미얀마, 미얀마쪽의 건물은 대형 카지노인데 마약때문에 생겼다.
보트를 타고 메콩 강을 건넌 라오스에서 신기한 사진을 봤다.
월남전이 한창일 때 라오스에 주둔하던 미군이 잡았다는 나가라는 이름의 물고기인데 길이가 무려 8미터가 넘고 늑대의 얼굴에 커다란 귀를 가지고 있었다.
거대한 몸이라 군인 15명 정도가 나가라는 물고기를 간신히 들고 찍은 사진이다.
호기심이 가득한 얼굴로 나가의 사진을 보자 식당 주인이 불을 뿜으며 하늘로 승천하는 신성한 동물이라고 설명했다.
일반적으로 물고기는 자기 몸의 몇 배를 점프할 수 있다.
길이 8미터가 넘는 나가가 점프를 하면 약 20~30미터를 날아오를 것이고 엄청나게 비가 퍼붓는 날 점프를 하면 마치 용이 승천하는 모습으로 보일 수 있다는 생각이 들었다.
하지만 불을 뿜는다는 것은 도저히 이해할 수 없어 몇 번에 걸쳐 되물었다.
“태국의 음력 11월 똑같은 날 농카이에 소재한 메콩 강에서 계란보다 조금 큰 불꽃이 계속 수면 위로 솟구친다.
이 불꽃은 약 100미터를 치솟아 오른 후 포물선을 그리며 떨어져 내려오거나 점점 작아지는 인공 불꽃과는 달리 치솟아 오른 상태에서 그냥 소멸한다.
우리는 그 불꽃이 나가가 뿜어내는 것이라고 믿는다.“
나는 괴이하고 불가사의한 식당 주인의 이야기에 배고픔도 잊어버리고
어떻게 농카이를 갈 수 있으며 지금 가면 그것을 볼 수 있느냐고 물었다.
그는 요즘은 나가가 불을 뿜는 시기가 아니고 배를 타고 메콩 강을 떠내려가 루앙프라방으로 가서 비엔티엔으로 이동 후 메콩 강을 건너면 태국의 농카이라고 설명했다.
“혹시 강의 바닥에 있는 마그마가 매년 똑같은 날 폭발하면서
수면위로 치솟아 오르는 것이 아닌가?”
“절대로 아니다. 마그마라면 수면 아래서 바로 용암이 된다.
불꽃은 나가가 토해내는 것이고 부처님께 공양하며 승천을 준비하는 것이다.”
“어떻게 승천하는가?”
“불꽃을 뿜는 날 비가내리면 그 비를 타고 하늘에 오른다.”
식당 주인은 나가의 승천을 불신하는 나를 원망스러운 눈길로 바라봤다.
사진 속의 나가는 상상속의 용과 매우 닮았다.
단 한 가지 용과 다른 점이 있다면 나가에겐 발이 없다는 것이다.
크기가 8미터가 넘지만 참혹하게 배가 갈라진 나가의 모습,
일반적으로 물고기의 눈은 몸에 비해 작은 편인데 나가는 용과 같은 커다랗고 무시무시한 눈을 가졌다.
그리고 늑대를 닮은 얼굴에 커다란 귀를 가지고 있다.
어느 누구도 나가를 뱀인지 물고기인지 분류할 수 없을 것이다.
뱀과 물고기를 반씩 합한 것 같지만 머리를 보면 전혀 다른 동물로 느껴진다.
혹시라도 나가를 만날 수 있다는 기대감에 메콩 강을 따라 농카이로
가기로 작정했다.
골든트라이앵글이 있는 치앙콩에서 라오스의 루앙프라방까지 슬로우 보트와 스피드 보트가 있다.
나는 슬로우 보트의 표를 끊었는데 경험을 통해 빠름보다 느림이 행복하다는 것을 잘 알기 때문이다.
스피드 보트는 빠르다는 장점 밖에 없다.
황하처럼 흙탕물로 흐르는 거대한 메콩 강, 강변에서 한가로이 노는 어린아이들의 미소를 볼 수도 없다.
하루 이틀 빠르다고 세상에 달라질 것은 아무 것도 없다.
빠르지 않으면 살 수 없는 세상은 이미 충분하게 오래 살았고 지겹도록 경험했다.
마치 바다처럼 느껴지는 메콩 강에서 보낸 며칠은 매우 몽환적이고 아름다운 시간이었다.
태양이 강으로 뚝 떨어지고 나면 교교한 달빛이 물 속에 잠겨 출렁거린다.
메콩 강, 어머니의 강이란 뜻이고
진분홍으로 젖어오는 저녁노을이 유난히도 아름다운 곳이다.
배아래 어디선가 거대한 몸을 가진 나가가 비가 오기를 기다리며 승천을 준비할 것이다.
이가 듬성듬성 빠진 노인과 작은 보따리를 들고 장사를 한다는 라오스 여인, 하루 종일 신기한 눈으로 나를 보던 어린아이와 살색의 투명한 모습을 가진 작은 도마뱀 몇 마리가 나와 함께 동행 했다.
마르그리트 뒤라스 원작으로 제인 마치가 나왔던 연인을 본 사람이라면
낡은 증기선이 흙탕물 같은 메콩 강을 거슬러 오르는 장면을 기억할 것이다.
아직도 기억나는 것은 시끌벅적한 저자거리의 뒷골목, 낡은 햇살이 조금씩 들어오는 어두운 밀실에서 남자 주인공과 소녀가 격렬하게 한편으론 절망적으로 나누던 정사장면이다.
정확하게 기억할 순 없지만 그들은 메콩 강에서 만나고 메콩 강의 선착장에서 헤어진다.
6개국을 관통하며 흐르는 이 강은 동남 아시아인들의 젖줄이다.
나는 가끔 메콩 강이 인도차이나의 눈물이라고 생각한다.
메콩이 없는 동남아시아는 상상할 수도 없을 것이다.
메콩 강은 중국의 청해성에서 발원하여 티베트와 운남성을 거친 후, 라오스와 미얀마의 땅을 관통하다가 이윽고 황금의 삼각지대를 만든다.
강은 다시 라오스 내륙으로 깊숙하게 들어갔다가 태국의 동남부를 거쳐
캄보디아로, 마지막엔 베트남 남부 메콩델타에 광활한 평야를 만든 후에 동지나해로 빠져나간다.
장장 4,050km, 대단원의 막을 내리는 것이다.
4일이 걸려 농카이에 도착했고 거기서 들은 나가의 이야기는 더욱 흥미로웠다.
강의 한가운데서 불꽃이 오르는 기이한 현상을 현지인들은 방파이 파야낙(Naga Fireball Festival)"이라고 했다.
방파이는 불꽃을 의미하고 파야낙은 전설상의 거대한 뱀인 나가, 한국에선 이무기 정도에 해당된다.
방파이 파야낙은 나가라는 신령한 이무기가 승천하기 위해 불을 뿜는 것이라고 한다.
수많은 사람들은 거대한 강의 한가운데서 솟아오르는 불길에 의문을 품고 다양한 조사를 했지만 어떠한 것도 과학적으로 검증하지 못했다.
프랑스에서 수중탐사대를 보냈고 태국에선 군부대를 보내 탐사했지만 허사였다.
방파이 파야낙은 보통 저녁 6시에서 12시 사이에 나타나는데 한번에 5~10개 어떤 때는 20개까지 동시에 솟아오른다.
몇 년 전에는 무려 1580개의 불꽃이 솟아올랐다는 기록이 있다.
계란 크기의 불꽃은 50~150미터까지 치솟아 올랐다가 몇 초 후에 사라진다.
인구 2만 5천 명 정도인 농카이에는 방파이 파야낙이 시작되면 수십만 명의 관광객이 메콩 강을 찾는다.
강을 찾는 사람들은 나가가 메콩 강을 다스리는 신이라고 굳게 믿고 있다.
하지만 많은 사람들은 불꽃의 정체를 찾기 위한 탐사를 반기지 않는다.
강의 한가운데서 솟아오르는 불꽃의 실체를 어린 시절부터 믿고 목격했고 수백 년을 이어 온 파야낙의 사실을 의심하는 것 자체가 부정한 행위라 여기기 때문이다.
추석 다음 보름달의 저녁에 비가 내리면 그 불덩이와 함께 나가(Naga)가 승천을 한다는 사실을 너무도 굳게 믿고 있는 사람들이기에 더욱 그렇다.
사람들은 방파이 화야낙(Naga Fireball Festival)을 당연하게 받아들인다.
나가(Naga)라고 하는 생명체도 부처님을 위해 이렇게 끊임없이 헌신을 하고 공양한다고 믿는 것이다.
나가라는 거대한 뱀은 힌두의 신화에 자주 등장한다.
석가모니가 깨달음을 얻으려 수행할 때 비가 내리면 거대한 머리를 들어 비를 맞지 않게 했다고 한다.
앙코르와트의 길고 긴 회랑을 아름답게 장식하는 것도 나가의 몫이다.
나가(Naga)는 메콩 강에서만 서식하는 물고기 이름인데 외모로 보면 물고기보다는 뱀이나 용에 가깝다.
10미터가 넘는 고래는 고래 중에도 큰 편에 속하는데 민물고기의 길이가 10미터라면 쉽게 이해하지 못할 것이다.
메콩 강변에 사는 사람들은 이 나가를 신성시하게 여긴다. 아니 입에 담는 것조차 매우 조심스러워 한다.
하지만 그런 신성한 나가 중의 한 마리는 월남전이 한창이던 때 미군들의 폭약에 의해 죽었다.
파랗게 빛나는 눈에 커다란 귀, 마치 늑대처럼 당당한 얼굴을 가졌지만 몸통의 반이 갈라진 모습이다.
세상엔 현대의 과학으로 도저히 설명할 수 없는 불가사의한 일들이 많다.
그것을 믿어도 믿지 않아도 행복하다. 삶은 살아있다는 것만으로 충분한 축복이기 때문이다.
황토 빛으로 흐르는 메콩 강,
세상에 존재하는 어떤 마약보다 더 독한 매력이 있는 곳이다.
이름을 알 수 없는 풀벌레 소리와 사공의 노래, 길고 긴 다리를 가진 물새들,
해 질 무렵 강의 노을을 길게 끌며 작은 선착장에 들어오던 고깃배들은 내 눈 속에 박힌 절대적인 아름다움이다.
문명의 혜택과 물질의 풍요가 하루아침에 사라져 버린다면 나는 과연 어떻게 살아가야 할까?
메콩 강을 떠내려 오면서 나는 많은 어부와 그들의 아이로 보이는 어린아이를 만났다.
그물을 던지거나 걷는 어린아이들,
손을 흔들며 미소 짓는 그들을 보면서 미워하고 욕심부린 것들이 얼마나 허무한 일인가를 깨닫곤 했다.
인간은 누구나 자신만이 가지는 운명의 배를 저어 가야 한다.
만약 당신이 스스로를 불행한 사람이라고 말한다면 그것은 당신의 항해가 옳지 않았다는 것이다.