그리고 신돈은 노국공주가 죽자 시름에 빠진 공민왕을 노국공주와 비슷하게 닮은 반야라는 여성을 이용해 공민왕을 현혹시키고 정권을 잡았다고 알려져 왔다.
정권을 잡은 신돈은 변태적인 주색잡기와 치부로 고려말 혼란기를 더욱 더 혼란시켜 고려의 운명을 재촉한 인물로 나온다.
게다가 신돈은 조선을 건국한 이성계 세력이 위화도회군 후에 공민왕을 계승한 우왕과 그의 아들 창왕이 신돈의 자손이라 하여,
뒷날 ‘우창비왕설(禑昌非王說)’을 내세워 폐가입진(廢假立眞)의 명분 아래 창왕을 내쫓고 공양왕을 추대하는데 명분이 된 인물로도 알려져 왔다.
위 내용이 얼마 전 MBC에서 '신돈'이라는 드라마가 방영되어 신돈이 재조명 되기 전 까지 일반인 대부분이 신돈에 대해 가지고 있는 이미지이거나 역사 상식이었다.
신돈에 대해 위 내용이 사실일까?
전혀 사실이 아니다.
결론적으로 신돈은 우리 역사상 그 누구도 하지못한 개혁을 실천했고 더 진전시키려다 기득권세력의 반격에 의해 실패하고 비참한 죽음을 당한다.
신돈의 집권 기간은 6년 정도에 불과하고 정치적 지위도 전적으로 왕권의 비호 아래 얻어진 비정상적인 것이었다.
그러나 집권 기간 중에 권문세가의 유력자들을 제거하면서 전민변정도감을 통해 개혁적인 시책을 전개했으며 특히 승려신분이었으나 성균관을 중건하고 학생들을 중용해 신진 문신세력이 성장할 수 있는 계기도 만든다.
신돈의 본관은 영산(靈山). 승명은 편조(遍照). 공민왕이 내린 법호로 청한거사(淸閑居士)가 있다. ‘신돈(辛旽)’은 집권 후에 정한 속명이다.
신돈의 아버지에 대해서는 구체적으로 알려진 것이 없고 영산에 무덤이 있었다는 것만이 확인될 뿐이며, 어머니는 옥천사의 노비였다고 전해진다.
신돈은 1358년(공민왕 7) 공민왕의 측근인 김원명의 소개로 공민왕을 처음 만나게 되어 궁중에 드나들기 시작하였다.
공민왕이 처음 신돈을 만났을 때 그는 글은 몰랐지만 언변이 좋았다.
또한 공민왕을 만날 때에는 겨울이든 여름이든 늘 해진 가사 한 벌만 입어서 눈길을 끌고 총명하여 왕에게 두터운 신망을 얻었다.
당시 공민왕 자신이 독실하게 불교를 받들었고 보우를 국사로 모시고 불교를 전폭적으로 지원하고 있을 때였다.
1365년 공민왕이 너무나 사랑하던 왕비 노국대장공주가 애를 낳다가 죽었다.
공민왕은 노국공주의 죽음을 지나치게 애도한 나머지 7일마다 승려들로 하여금 범패를 부르며 상여를 따르게 했다.
행사 때마다 빈전(殯殿, 발인 때까지 왕이나 왕비의 관을 모시는 전각)에서 절문까지 찬란한 깃발이 길을 덮게 했고 비단으로 절 건물을 휘감게 했다.
이 막대한 장례비용으로 나랏돈이 바닥이 날 지경이었다.
이때부터 공민왕의 개혁정치는 빛을 잃었고 고려조정에서도 지나친 불교 의식을 비난하고 나섰다.
이때 공민왕은 하나의 대안을 냈다. 변조[遍照, 신돈의 불명, 변은 불교식 발음]를 불러 사부로 삼고 정사를 맡긴 다는 것이다.
그동안에도 공민왕은 그를 가끔 불러서 자문을 구해 오고 있었다.
이처럼 신돈의 집권은 공민왕 때의 복잡한 정치 상황에서 나타났던 특이한 현상이다.
그러나 한편으로는 공민왕의 이런 결정에 기득권세력의 반발이 거센 것은 당연한 일이었다
“나라를 어지럽힐 자는 반드시 이 중놈일 것이다.”라는 비난도 있었고, 심지어 정세운은 그를 요승이라 하여 죽이려고까지 했으므로 왕이 피신시키기도 하였다.
따라서 그를 배척하던 인물들이 사라진 뒤에야 정치 표면에 나설 수 있게 되었다.
1364년(공민왕 13) 신돈은 두타승(頭陀僧)이 되어 공민왕을 찾아뵙고 비로소 궁 안에 들어와 권세를 부리게 되었다.
이 때 왕으로부터 청한거사라는 호를 받고 사부(師傅)가 되어 국정을 자문했는데, 왕이 따르지 않는 일이 없었으며 그로 인해 많은 추종자가 생기게 되었다.
마침내 1365년(공민왕 14)에 공민왕과 신돈이 최영을 비롯해 이인복·이구수등을 제거하면서 세력을 쌓았으며,
같은 해 7월에는 진평후에 봉해진 뒤 수정이순논도섭리보세공신 벽상삼한삼중대광 영도첨의사사사 판중방감찰사사 취산부원군 제조승록사사 겸판서운관사(守正履順論道燮理保世功臣壁上三韓三重大匡領都僉議使司事判重房監察司事鷲山府院君提調僧錄司事兼判書雲觀事)라는 우리나라 역사상 가장 긴 관명을 받기에 이르렀다.
공민왕은 왜 변조에게 국정을 맡곃을까?
공민왕이 추진한 초기의 개혁은 여러 가지 제약 때문에 실패로 돌아갔다.
이 과정에서 공민왕은 재상들과 뜻이 맞지 않았을 뿐 아니라 그들을 방해 세력으로 여기게 되었다.
뒷날 역사학자 안정복은 대족 출신의 세신(世臣, 대대로 한 가문이나 왕가를 섬기는 신하)과 초야 출신의 신진(새로 벼슬에 오른 사람), 문생(門生, 주로 경이나 논을 강설하는 스님이나 강사로 패거리를 짓는 유생) 등 세 부류는 쓸 만하지 못하다고 했다.
안정복은 그가 쓴 역사서 동사강목에 이렇게 기록했다.
" 공민왕은 세상을 떠나 우뚝 홀로 서 있는 사람을 얻어 인습으로 굳어진 폐단을 개혁하려고 했다.
그러던 즈음 신돈을 보고 나서 그는 도를 얻어 욕심이 적으며 미천한 출신인데다가 일가친척이 없으므로 일을 맡기면 마음 내키는 대로 하여 눈치를 살피거나 거리낄 것이 없으리라고 생각했다."
- 《동사강목》
고려사등 많은 역사서들이 신돈을 요승으로 헐뜯는 기록을 남기고 있지만 안정복의 신돈에 대한 이런 평가는 눈여겨 볼만 하다.
이처럼 세간에 알려진 것처럼 신돈의 등용을 공민왕이 노국대장공주의 죽음으로 실의에 빠져 이루어진 것이라고만 볼 수 없다.
신돈은 정사를 맡으면서 공민왕에게 다짐을 받았다.
공민왕은 직접 “스승과 나는 사생을 같이할 것을 부처님과 하늘에 맹세한다”는 글을 썼다.
신돈은 먼저 개각을 단행해 높은 벼슬아치들을 유배 보내거나 좌천시키고, 실권을 쥔 장수 최영을 잡아다가 신문했다.
그리고 새 인물을 등용했다.
기성 세력은 그를 철저하게 매도했다.
원로 대우를 받던 이제현은 그를 두고 “흉인으로 환난을 만들 것”이라고 주장하자, 신돈은 이제현에 맞서 이렇게 공격을 퍼부었다.
"유학자들은 좌주 · 문생이라 일컬으며 조정 안팎에서 서로 끌어 주고 밀어 준다. 그래서 자기네들 하고 싶은 대로 한다. 이제현의 문생들은 세력을 넓혀 드디어 온 나라에 가득한 도둑이 되었다. 유학자의 해독이 이와 같다."
- 《고려사》 〈열전〉
그러자 재상 임군보가 임금에게 거세게 항의했다.
“변조는 본디 중입니다. 아무리 나라에 인재가 부족하다 한들 미천한 중에게 정사를 돌보게 하여 천하에 웃음을 사야겠습니까?”
하지만 하급 벼슬아치들은 변조의 동조 세력으로 집결했다.
그의 행동은 신속했고 인사개편도 일사불란하게 진행되었다.
변조는 집권한 지 석 달 만에 공민왕이 늘 불안하게 느끼던 대신들을 거의 파면 축출하고 좌주와 문생의 파벌도 없애 버렸다.
또한 무장을 대표하는 최영마저 조정에서 쫓아 버렸다.
변조는 김부식보다 긴 51자의 직함을 받았는데, 대략 “공신으로서 행정의 총책임을 맡으며, 관리의 비리를 적발하는 감찰 업무와 승려에 관련된 일과 천문과 기상과 복서를 보는 책임을 맡긴다”는 뜻이었다.
이즈음 공민왕의 배려로 이름을 신돈으로 바꾸게 된 것이다.
그는 개인 저택을 갖지 않고 남의 집에 머물렀고 조정에 나올 때 관복을 입고 머리를 길렀기에 사람들은 그를 승려도 아니고 속인도 아닌 비승비속(非僧非俗)이라 불렀다.
유생 출신인 이존오는 용감하게도 공민왕에게 신돈의 관직을 빼앗고 절로 보내야 한다고 외쳤지만, 공민왕은 이존오를 심문한 뒤 지방으로 좌천시켰다.
이 사건이 있은 뒤 아무도 신돈을 함부로 비난하며 나서지 못했다.
1366년, 신돈은 조정에 나온 지 6개월 뒤 전민추정도감(田民推整都監)을 설치하고 불법으로 점거된 토지와, 농장에 불법으로 소속된 노비, 부역을 도피한 양민을 찾아내 정리하는 일을 시작했다. 거대 사찰도 예외가 아니었다.
이 바람에 전국이 떠들썩했다.
농장주들은 벌벌 떨면서 일이 되어 가는 형편을 살폈다.
토지를 빼앗겼던 중소 지주들은 자기 것을 되찾겠다는 희망에, 농장에 투입된 노비들은 자유민이 될 거라는 기대에 부풀었다.
신돈의 인기는 치솟았다. 불법으로 신분이 추락한 천민과 노비들이 신돈을 직접 찾아와 양인이 되게 해 달라고 간청했다.
신돈은 이들의 요구를 거의 다 들어주었고, 강제로 노비가 된 이들 외에 본래 노비였던 사람들도 양인으로 만들어 주었다.
어느 종은 낭장(郎將, 정6품 무관벼슬)이 되었는데 어느 날 말을 타고 가다가 옛 상전을 만나자, 그는 말에서 내리지 않았다.
그러자 상전이 채찍으로 그를 내리쳤다. 그 낭장은 신돈을 찾아와 억울함을 호소했다.
그러자 신돈은 상전과 그 가족을 감옥에 가두었다.
이 사건을 두고 사람들은 “신돈이 한쪽의 주장만 들어서 바르게 가려내지 않았다”고 비난했다.
하지만 양인과 노비들은 이곳저곳 떼지어 몰려다니며 “성인이 출현했다”고 외쳤다.
이들의 처지에서 보면 너무나 당연했지만, 양반들은 세상이 막돼간다고 여겼다.
또한 부녀자들도 송사(백성끼리 분쟁이 있을 때, 관부에 호소하여 그 판결을 구하던 일)하려고 신돈을 찾아가기도 했다.
그러면 반드시 송사를 풀어 주었다. 부녀자들은 신돈을 만나기 위해 끝없이 몰려들었다.
신돈의 개혁 중 상당히 의외의 개혁이 있다.
그 개혁은 후에 신돈의 발등을 찍는 개혁이 되었고 신돈 개혁 반동에 앞장 서기도 한다.
하지만 조선건국과 맛 물려서는 신돈이 키운 그 세력이 토지, 노비, 과거제도에서는 신돈 개혁 내용을 충실히 따르기도 했다.
신돈은 승려였지만 의외로 신진 유학 세력을 등장시키고 과거제도를 개선하는 정책을 추진한 개혁이 바로 그것이다.
신돈은 원 침략시기에 불탄 성균관 건물을 복구하고 100명의 유생을 두었다.
신돈은 건물을 기공하는 자리에 나가 공자의 화상에 절을 하며
“정성을 다해 중건하겠나이다”라고 맹세하고 유생들에게 말했다.
“문성왕(文成王, 공자의 별칭)은 천하 만세의 스승이오. 비용 조금 아끼겠다고 예전 규모로 복원하지 못해서야 되겠소?”
이 조치는 정치적으로 큰 의미가 있었다.
이것은 성리학 진흥과 개혁정치가 맞물린 과제였다.
성균관을 재건하고 나서 이색을 성균관 총관리자인 대사성으로, 정몽주를 교육 책임자인 박사로, 이숭인 등을 학관으로 삼았다.
이들은 당시 비교적 온건한 유학자들이었다.
신진 유학자들은 성균관을 이끌면서 새로운 학풍을 일으키고 유생들에게 성리학을 체계 있게 교육시켜 다음 세대를 이끌 지도자로 키웠다.
지금까지 좌주와 문생이라 일컬으며 파벌을 조성하던 과거 출신의 유생들은 배제되었다.
벼슬아치의 승진에는 순자(循資)의 자격법을 썼다.
벼슬을 받아 오래 근무한 사람에게는 시험을 봐서 먼저 승진할 수 있게 해 주는 제도였다.
이 제도를 도입해 지금까지 어진 사람에게 요직을 맡긴다는 명분으로 순서를 뛰어넘어 승진시켜 온 관례를 막았다.
권문세가나 좌주 · 문생들이 이런 명분을 내세워 자신들의 동료나 자제들을 끌어 주고 올려 주었던 것이다.
1369년에는 과거제를 개정하여 향시(鄕試) · 회시(會試) · 전시(殿試) 세 단계로 설정해 관리 시험을 치르게 했다.
지금까지 진사과(進士科) · 명경과(明經科)로 나누어 보던 과거제도를 전면 개편한 것이다.
향시를 통과한 응시자들을 대상으로 임금이 직접 참여해 시험 내용을 검토하고 합격자를 뽑았다.
그동안에는 감독으로 나간 시험 담당 관리들이 부정으로 응시자를 합격시키기 일쑤였다.
이렇게 하여 좌주와 문생들이 결탁해 부정으로 합격자를 내는 폐단이 사라졌다.
권문세가와 공신 자제들에게 베풀었던 벼슬길의 특혜도 없앴다.
오직 과거를 통해서만 벼슬길에 오르게 한 것이다.
과거제 개정은 기득권 세력의 팔다리를 자른 획기적인 조치였지만 그런 만큼 반발도 거셌다.
하지만 신진 사대부들은 개정된 과거제를 통해 성장했다.
6년쯤 추진된 공민왕과 신돈의 개혁정치에 검은 그림자가 드리워지기 시작했다.
물론 조정에는 신돈을 추종하는 인물이 꽉 들어차 있었다. 하지만 신돈 자신의 행실에 꼬투리가 잡혔다.
신돈은 여자를 너무 좋아했다고 기록 되어 있다.
비록 고려말 기록이 상당히 과장되어있고 그 내용들이 사실인지 어쩐지는 모르겠지만 신돈은 틈만 나면 여자와 정을 통했다고 적혀있다.
게다가 신돈이 어느 정도 권력을 축적하자 사람들이 뇌물을 주면 처음과는 달리 거두어들여 재물을 쌓았다고도 한다.
기득권세력은 신돈의 이런 신돈의 부적절한 행실의 틈을 파고들어 공민왕과 이간질 시킨다.
이에 공민왕은 신돈을 의심하기 시작했다.
고려사에는 신돈이 공민왕의 신임이 옅어지자 궁지에 몰려 반역을 꾀했다고 기록 되어 있다.
공민왕이 능으로 행차하는 길가에 미리 군사를 숨겨 두어 암살하려던 계획을 세웠지만 실패했고 그는 또 다시 모의를 했지만 고발자에 의해 탄로가 나서 수원에 유배되었다가 이틀 만에 죽음을 맞았다고 전해진다.
사실여부는 모르지만 신돈이 공민왕에게 급작스럽게 죽임을 당한 것만은 사실이다.
신돈을 죽일 때 공민왕은 이렇게 질책했다 한다.
"네가 늘 부녀자를 가까이함은 기운을 기르려는 것이지 감히 사통하려는 것이 아니라고 했는데, 지금 들으니 아이를 낳았다고 한다. 이것이 맹세한 글에 있는 것이냐? 또 성 안에 좋은 집을 일곱 채나 갖고 있는데, 이 역시 맹세한 글에 있는 것이냐?"
- 《고려사》 〈열전〉
신돈의 어린 아들도 죽었고 그의 충실한 부하들도 제거되었다.
신돈은 잡힌 지 나흘 만에, 유배된 지 이틀 만에 죽었다.
공민왕은 해명할 기회조차 주지 않았던 것이다.
이렇게 해서 우리나라 유사이래 없었던 개혁은 막을 내리고 반동의 정치가 활개친다.
공민왕은 그토록 신임하던 신돈을 왜 죽였을까? 단지 기득권세력의 이간질 때문이었을까? 신돈의 축첩과 치부 그리고 역적질 때문이었을까?
그것만은 아니였을 것이다
어떤 역사학자는 공민왕이 신돈 제거 이유를 아래와 같이 들었다.
첫째, 신돈의 개혁정책으로 권력과 경제기반을 상실한 권문세가와 군사권을 쥔 무장 세력의 빗발치는 반대를 공민왕은 더 이상 막아 낼 수 없었다.
자칫 잘못하면 왕권의 기반마저 흔들릴 위험에 처해 있었다. 공민왕은 그 책임을 모조리 신돈에게 덮어씌우려 한 것이다.
둘째, 신돈이 키운 신진 유학자들이 성장해서 공민왕에게 직접 정사를 돌보라고 요구한 것이 직접적인 계기일 수 있다.
유교학자의 눈으로 볼 때 신돈은 어디까지나 불교 세력이었다.
신돈은 신진 세력들이 불경처럼 받드는 성리학에는 별로 소양이 없었다.
즉 신돈이 기른 세력에 신돈이 당한 것이다.
셋째, 신돈은 화엄종 세력을 기반으로 불교개혁을 추진하면서 선종 세력의 지원을 받기는커녕 오히려 반대 세력으로 만들었다.
가장 명망을 누린 보우를 반대파로 만들었던 것이다.
그가 지원을 받은 민중과 여성들은 경제적 기반이 없었기에 정치적 지원 세력이 되어 주지 못했다.
넷째, 새롭게 전개되는 국제정세와도 관련이 깊다.
원나라는 연경에서 쫓겨나고 명나라가 정식으로 새 제국을 선포해 중국의 실체로 떠올랐다.
공민왕은 친명 외교노선을 취하는 한편 양면외교를 추진했다.
그런데 신돈은 급변하는 국제정세에 별로 관심을 기울이지 않았다.
공민왕은 새 인물로 새 판을 짜고 싶었던 것이다.
이로써 신돈의 개혁정책은 중단되고 공민왕은 다시 보수 세력과 손을 잡았다.
신돈에 의해 쫓겨났던 최영 · 이성계 · 경복흥 등 무장들과 이색 · 백문보 등 유학자들이 불려와 다시 등용되었다.
이들은 고려 말기 역사의 주역이 되었다.
신돈이 제거된 뒤 토지제도는 다시 어지러워졌고 고리대가 횡행했으며 천민과 노비들의 사회적 지위 또한 낮아졌다. 불교계도 과거로 돌아갔다.
그가 죽은 뒤 보우는 국사로, 혜근은 왕사로 추대되어 옛 자리로 복귀했다.
그러나 이들은 곧 죽어서 불교개혁에 공로를 세우지는 못했다.
이처럼 신돈이 죽고 난 뒤 개혁에 대한 반동정치가 극성을 부렸다.
하지만 신돈이 추진한 토지정책과 노비정책은 뒷날 조준, 정도전에 의해 전면적인 토지개혁이 단행될 때 하나의 모델이 되었고 노비의 대우가 개선되는 결정적인 실마리를 열어 주었다.
신돈이 추진한 순자법과 과거제는 조선에 들어와서도 그대로 유지되었다.
신돈은 불교의 자비사상과 중생구제의 가르침, 유학의 정치운용 원리와 실천도덕을 접목시킨 우리나라 최초의 개혁가라고 할 수 있다.
더욱이 정치의 중심인물이 되어 강력한 개혁을 이루고 민중의 고통을 풀려고 한 실천적 승려는 우리 역사에서 그 말고는 별로 찾아볼 수 없다.
그런데 신돈은 역사에는 막된 인물로 기록되어 있다.
신돈이 키운 신진 사대부들 조차도 신돈을 단순한 불승으로 보았다.
불교 세력은 신돈을 선종을 탄압한 승려로 치부했다. 또한 조선건국 세력은 신돈의 개혁을 폄하시키고 고려말 혼란상을 부각시켜야 했다.
이런 현상이 우리나라 역사상 유일무일할 정도의 개혁가이자 그리고 그 개혁을 현실적으로 실천한 신돈을 단지 요승으로만 우리에게 기억되게했다.
신돈의 집권 기간은 6년 정도에 불과하며 정치적 지위도 전적으로 왕권의 비호 아래 얻어진 비정상적인 것이었다.
이처럼 신돈의 개혁은
"준비 되지 않은 개혁은 반드시 반동을 가져 온다."는 것을 다시 한 번 확인시켜 주는 교훈이기도 하다.