고구려의 사신도(四神圖)와 청룡(靑龍), 그리고 백호

[스토리]

고구려의 사신도(四神圖)와 청룡(靑龍), 그리고 백호

고구려의 사신도(四神圖)와 청룡(靑龍)

고구려의 벽화고분들은 지금까지 80여기가 발견되었는데, 그 분포지역은 평양을 중심으로 강서군(江西郡), 대동군(大同郡), 중화군(中和郡) 등지의 평양지방과 길림성 집안현의 통구지방이다. 이러한 고분들이 거의 대부분 수도를 중심으로 위치하고 있음을 알 수 있다. 이 고분들은 대부분 석실봉토분(石室封土墳)으로 이루어져 고구려에서 가장 초기의 고분으로 추정되는 적석총(積石塚)과는 다른 형식이며 그 위치나 규모, 벽화 내용으로 보아 당시의 왕족이나 귀족의 묘로 생각된다. 이러한 벽화고분은 낙랑, 요동 등지에 남아 있던 한대(漢代) 벽화고분의 영향을 받아 4세기 경에 축조되기 시작하였다. 그리하여 고구려 고분 벽화는 지역적 특성을 지니면서 시대의 변화에 따라 변천을 거듭하였다. 이러한 변천에 따라 고구려 고분 벽화는 대개 초기(4∼5세기), 중기(5∼6세기), 후기(6∼7세기)로 크게 구분하여 살필 수 있다.

벽화는 큰 벽돌처럼 다듬어진 돌들을 쌓아서 만든 석실의 내부 벽면에 회칠을 한 후에 먹과 채색을 사용하여 그려진 것이 보편적이나, 벽돌 모양의 돌 대신에 넓적한 대형의 판석을 짜 맞춘 벽면에 회를 칠하지 않고 직접 표현한 것들도 있다. 벽화는 묘실의 벽면과 천정에 모두 그리는 것이 상례였는데 대체로 초기와 중기의 경우 벽면에는 무덤의 주인공 초상화 및 주인공과 관계가 깊었던 현실세계의 일들을 기록적, 서사적으로 표현하는 인물풍속이 주를 이루었으나 후기에는 무덤을 지켜 주는 사신(四神)을 그려 넣는 것으로 바뀌었다. 그리고 천정에는 죽은 묘주의 영혼이 향하게 되는 내세, 즉 천상의 세계를 표현하였다. 일월성신(日月星辰)․신선(神仙)․신수(神獸)․서조(瑞鳥)․영초(靈草)․비운(飛雲) 등을 그려 넣어 하늘을 나타냈다. 그러므로 무덤의 내부는 현실을 나타낸 벽면과 내세 혹은 천상의 세계를 표현한 천정이 어우러져 일종의 소우주적인 공간을 형성하고 있다. 고구려의 고분 벽화는 안악 3호분의 예에서 확인되듯이 아무리 늦어도 서기 357년부터는 제작되기 시작한 것이 분명하며 그 이전으로 올라갈 가능성도 매우 높다고 믿어진다. 무덤의 벽면에 벽화를 그려 넣는 이러한 풍조는 고구려 말기까지 계속되었다. 이처럼 적극적으로 벽화를 그렸던 이유는 아마도 현세에서서의 권세와 부귀영화가 내세에서도 계속된다고 믿었던 계세사상(繼世思想)과 관계가 깊었으리라고 추측된다.

벽화의 내용이나 주제면에서 그 시대적 변화 양상을 살펴보면, 먼저 초기에는 안악 3호분, 덕흥리 벽화고분의 예에서 알 수 있듯이 초상화가 가장 중요한 주제였다. 조금 시대가 흐르면 약수리 벽화고분, 쌍영총이나, 각저총 등의 예들에서 보이듯 부부병좌상(夫婦竝坐像)이 유행하게 되었다. 이러한 초상화와 더불어 초기나 중기의 벽화들에서 특히 관심을 끄는 것은 주인공과 관계가 깊은 인물풍속이다. 주인공의 생활상을 보여주는 내용이 주를 이루는 경향으로 바뀌게 되었다. 이러한 벽화들은 따라서 서사적, 기록적, 풍속화적 성격을 강하게 띤다. 유명한 무용총의 벽화는 이러한 유형의 전형적인 예이다. 이러한 인물풍속과 함께 나타나기 시작한 것이 사신(四神)이다. 사신은 천정부에 나타나기 시작했으나 차차 벽면으로 내려오다가 후기에 이르러서는 아예 벽면 전체를 차지하게 되었다. 이러한 변화의 배경에는 초, 중기에 지배적이던 불교의 영향이 감소하고 그 대신 도교가 득세하기 되었던 것이 결정적인 계기가 되었다고 판단된다. 실제로 연개소문이 전권을 휘두르던 보장왕(재위, 642∼668) 때에 국가적 차원에서 도교가 적극적으로 권장되었던 것이 분명한데 이러한 시대적 풍조가 벽화에서도 확인된다. 따라서 사신도가 벽면 전체에 표현되는 것은 초, 중기의 불교 강세적 경향이 후기의 도교 득세의 풍조로 종교적 측면에서 큰 변화가 이루어졌음을 확인하게 한다.

어쨌든 고구려의 고분벽화는 주제면에서 ‘인물풍속→인물풍속과 사신→사신’으로 변화했음이 확인된다. 많은 인물들이 등장하는 행렬도나 수렵도가 5세기 이후에는 사라지게 된 점도 괄목할 만하다. 이러한 사신들에 의거하여 보면 고구려의 고분벽화는 주제나 내용면에서 점차 번거로운 것을 피하고 단순화되어 갔다고 볼 수 있다. 그러나 표현 방법이나 화풍은 초기의 고졸한 것으로부터 점차 세련되고 능숙한 것으로 발전되어 갔으며 이와 함께 힘차고 동적이며 긴장감이 감도는 고구려적인 특성도 더욱 두드러지게 되었다. 그리고 채색도 시대의 흐름에 따라 더욱 선명하고 화려한 것으로 발전되었다.

이밖에도 고구려의 고분벽화를 총괄하여 보면, 한대(漢代)부터 육조시대(六朝時代)에 이르는 중국문화 및 서역문화와의 교류가 엿보이고 아울러 백제, 신라, 가야, 일본에 미친 영향도 확인된다.

고구려 전기의 사신도와 청룡

고구려 전기의 고분벽화에는 사신도가 아직 본격적으로 등장하지 않으며, 간헐적으로 나타나는데, 한대(漢代) 사신도의 형태를 빌어다 그것을 수용했던 단계로 정의내릴 수 있다. 몸체의 비례가 전혀 맞지 않은 점, 동물이 지니고 있는 부피나 깊이감이 고려되지 않은 점, 철묘선법(鐵線描法, 굵기가 균일한 약간 딱딱한 선)으로 그려진 매우 딱딱하고 긴장된 필선 등은 이 시기의 사신도가 아직도 상징적인 동물표현에서 크게 벗어나지 못했음을 보여 준다. 전기 사신도는 대부분 현실(玄室)의 벽면을 기둥을 그려 넣어 나눈 뒤 그 상단에 주로 표현되는데, 기둥 아래에 그려진 주제 그림에 비해 작게 그려져 종속적인 부수물로 취급되었다. 또한 회칠한 벽면 위에 검은 선과 채색을 사용하여 그렸으며, 갈색이 주조색을 이루고 있다. 따라서 색이 그다지 선명하지 못하다. 약수리고분, 대안리 1호분, 매산리사신총, 삼실총 등의 고분벽화에 표현된 사신이 이러한 전기 사신도의 대표적인 예이다.

이 고분벽화들 중에서 약수리 고분에 그려진 사신을 살펴보면 다음과 같다. 이 그림에선 북쪽의 현무가 부부병좌상 바로 옆에 그려져 있는 특이한 형식을 이루고 있으나, 나머지 동물들은 모두 단독형태로 표현되었다. 사신은 벽면을 크게 이등분하고 있는 갈색의 기둥 위에 위치하고 있으며 또한 하늘을 상징하는 운문 그리고 별자리 혹은 달과 해를 배경으로 하고 있어 기둥 아래의 현실 세계에 대비되는 천상의 세계 혹은 사후의 세계를 상징하는 상징물로 그려졌음을 알 수 있다. 약간의 철선묘법으로 윤곽선을 그리고 엷은 담채를 표현하여 그렸으나, 동물의 부피감이나 무게감을 전혀 살리지 못했을 뿐 아니라 필력이 거칠고 조잡한 편이다.

동쪽 벽에는 청룡이 그려져 있는데 먼저 머리의 표현에서 용의 특징이 분명하게 드러난다. 두 개의 뿔 그리고 눈 위에서 뻗은 굵은 눈썹 그리고 입에서 내뿜는 화염을 표현해 용의 특징을 그대로 보여주고 있다. 그러나 지나치게 길고 꺾임이 많은 목, 매우 가냘프고 길게만 표현된 몸통, 근육이나 동세가 전혀 느껴지지 않는 다리의 표현은 얼굴에서 보이는 용의 실감나는 표현과 달리 매우 비사실적이다. 몸통에는 비늘이 약간 엉성하게 그려져 있고 붉은 색 안료는 용의 인상을 좀 더 강하게 하는데 한 몫 하는 것처럼 보인다.

중기의 사신도와 청룡

중기는 사신도가 상징적인 표현에 불과했던 단계에서 벗어나 실제적인 동물의 모습을 보이는 단계이다. 동물 몸체의 비례가 어느 정도 들어맞아 구도상 안정감을 보이며, 생기있고 율동적인 형태, 약간의 비수(肥瘦)가 있는 유연한 필선, 세밀한 세부묘사 등 전대에서보다 진전된 회화 수법을 보이고 있다. 그러나 벽화 주제에 비해 사신은 여전히 작게 그려져 종속적인 부수물로 취급되고 있음을 나타내고 있으며, 회칠한 벽면 위에 그려진 점 등으로 미루어 전대의 화법에서 아직 크게 벗어나지 못했음을 알 수 있다.

중기에 속하는 사신도 중 가장 대표적인 것으로는 통구 무용총의 사신도가 있다. 이것은 삼실총의 예에서와 마찬가지로 사신도가 천정(天井)에 위치하고 있는데, 이 고분에서는 구체적으로 현실(玄室, 곧 主室)의 동, 서벽 제 3층 천정 받침에 사신이 표현되어 있다. 무용총 사신도에 사용된 필선은 약수리 사신도에서 사용된 철선묘법에서 벗어나 약간의 비수(肥瘦, 균일한 굵기가 아니라 때로는 굵게 때로는 얇게 윤곽선을 그리는 것)가 섞여 있는 것으로서 생기가 돌고 율동미에 넘친다. 이러한 율동미는 고구려적인 특색이라고 할 수 있다.

동쪽 벽의 청룡을 살펴보면, 그 전체적인 모습은 전기 고분벽화에 속하는 약수리 고분벽화의 청룡과 크게 다르지 않다. 용의 머리 모습은 그 이전의 청룡의 얼굴 모습과 크게 다르지 않고, 원통형 모양의 가늘고 긴 몸통, 그리고 비현실적인 다리의 표현은 그 이전 청룡 표현과 크게 틀리지 않는다. 그러나 무용총의 청룡은 그 이전 고분벽화에 표현된 청룡보다 훨씬 동적으로 표현되어 있다. 하늘을 빠르게 날아다니는 모습을 표현하려 한 듯 앞다리와 뒷다리는 수평으로 뻗어져 있으며 몸통 위에 쏟아난 날개나 지느러미는 얼굴 반대방향으로 곤두 서 있어 정면으로 불어오는 바람을 뚫고 용이 날아가고 있음을 짐작케 한다.

고구려 후기의 사신도와 청룡

고구려의 사신도 발달 중 가장 정점을 이루는 단계가 바로 고구려 후기이다. 절제되고 조화있는 완벽한 구도, 긴장감에 넘치는 역동적인 형태, 선명한 색채의 배합, 특히 다리 부분에 골절을 그려 넣어 몸체의 유기적인 연결이 실제감 있고 자연스러운 점 등 사신도 표현상 가장 완성된 형태를 보이고 있다. 이 시기의 사신도는 종래에 보이던 생활풍속도를 밀어내고 주실(主室)의 주벽면을 전부 차지할 정도로 벽화의 주요 화제로 등장한다. 또한 사신도는 회칠을 하지 않고 석면 위에 직접 그려졌으며, 안료의 발달로 인해 다양하고 화려한 색감으로 그려지고 있다. 그리고 구름무늬나 인동문(忍冬文), 수문(樹文), 산악 등으로 화면을 장식하고 그 위에 주제를 설정했으며, 이 모든 것이 한쪽 방향을 향하여 유연하게 움직인다. 이러한 양식을 대표하는 고분으로는 강서대묘와 중묘, 집안 사신총, 그리고 진파리 1호분, 집안 4호분․5회분 등이 있다.

이 장에서 후기 고구려 고분벽화 중에서도 가장 널리 알려져 있고 회화적으로도 가장 뛰어난 솜씨를 보여주고 있는 강서대묘의 사신도를 통해 고구려 후기 사신도의 특징을 자세히 살펴보고자 한다. 이 시기의 청룡동나 백호도들은 몸체의 굴곡이 심하여지고 S자형의 구도를 이루는 것이 대부분이다. 또한 매우 활달한 필력을 사용하여 속도감 있게 그려졌다.

동쪽벽에는 역시 청룡이 그려져 있는데, 남쪽을 향해 왼쪽 앞발을 크게 내닫으며 하강하는 모습이다. 어깻죽지에서는 날개털이 불꽃 모양으로 뻗쳐 나갔으며 네 다리 뒤로는 가는 털들이 뭉치를 이루며 휘날린다. 커다란 S자를 이룬 가느다란 목과 굵은 몸통, 계단꼴을 이루면서도 유연하게 뻗쳐 나간 꼬리, 적절하게 내딛고 뒤로 뻗은 네 다리가 서로 어우러져 청룡의 자태를 자연스러우면서도 힘있게 만들어 준다. 튀어나올 듯이 커다란 두 눈과 길게 내민 붉은 혀, 커다란 귀와 가늘게 뻗어 올라간 두 뿔 등은 호남리 사신총과 같은 보다 이른 시기의 고분벽화 사신도의 전통을 이어 발전시킨 표현이다. 목뒤에는 불꽃 모양의 척목이, 목 아래 부분에는 희고 붉은 삼색띠가 표현되었고 몸통에는 비늘이 매우 조밀하게 촘촘히 묘사되어 있다. 몸체 각 부분의 화려하면서도 치밀한 묘사와 채색이 눈에 두드러진다.

힘차고 동적인 고구려 미술의 특성은 후기에 이르면 더욱 뚜렷해졌다. 통구 사신총의 현무도를 한가지 예로 보아도 이를 쉽게 깨닫게 된다. 거북이와 뱀이 머리를 서로 마주하고 노려보는 모습, 거북이의 몸을 휘감은 뱀의 몸체가 마구 꼬이고 뒤틀린 모양, 두 동물들의 격렬한 동작에 따라 마구 튀는 듯한 주변의 그림들, 이 모든 것들이 어우러져 극도로 힘차고 폭발적인 분위기를 자아낸다.

강서고분의 사신도가, 육조시대, 특히 등현(鄧縣)의 사신도 양식과 형태 표현상 매우 흡사한 점으로 미루어 보아, 500년을 전후로 해서 발달한 육조의 양식이 6세기 중엽 이후에는 고구려에 영향을 미쳤을 가능성도 상정해 볼 수 있다. 그러나 강서대묘 등, 후기 고분벽화의 사신도에 보이는 역동적이며 활달한 모습의 사신은 일찍이 중국에 없었던 고구려인들이 창출해낸 새로운 사신이라 할 만하다.

고구려의 사신도와 백호

고구려의 벽화고분들은 지금까지 80여기가 발견되었는데, 그 분포지역은 평양을 중심으로 강서군(江西郡), 대동군(大同郡), 중화군(中和郡) 등지의 평양지방과 길림성 집안현의 통구지방이다. 이러한 고분들이 거의 대부분 수도를 중심으로 위치하고 있음을 알 수 있다. 이 고분들은 대부분 석실봉토분(石室封土墳)으로 이루어져 고구려에서 가장 초기의 고분으로 추정되는 적석총(積石塚)과는 다른 형식이며 그 위치나 규모, 벽화 내용으로 보아 당시의 왕족이나 귀족의 묘로 생각된다. 이러한 벽화고분은 낙랑, 요동 등지에 남아 있던 한대(漢代) 벽화고분의 영향을 받아 4세기 경에 축조되기 시작하였다. 그리하여 고구려 고분 벽화는 지역적 특성을 지니면서 시대의 변화에 따라 변천을 거듭하였다. 이러한 변천에 따라 고구려 고분 벽화는 대개 초기(4∼5세기), 중기(5∼6세기), 후기(6∼7세기)로 크게 구분하여 살필 수 있다.

벽화는 큰 벽돌처럼 다듬어진 돌들을 쌓아서 만든 석실의 내부 벽면에 회칠을 한 후에 먹과 채색을 사용하여 그려진 것이 보편적이나, 벽돌 모양의 돌 대신에 넓적한 대형의 판석을 짜 맞춘 벽면에 회를 칠하지 않고 직접 표현한 것들도 있다. 벽화는 묘실의 벽면과 천정에 모두 그리는 것이 상례였는데 대체로 초기와 중기의 경우 벽면에는 무덤의 주인공 초상화 및 주인공과 관계가 깊었던 현실세계의 일들을 기록적, 서사적으로 표현하는 인물풍속이 주를 이루었으나 후기에는 무덤을 지켜 주는 사신(四神)을 그려 넣는 것으로 바뀌었다. 그리고 천정에는 죽은 묘주의 영혼이 향하게 되는 내세, 즉 천상의 세계를 표현하였다. 일월성신(日月星辰)․신선(神仙)․신수(神獸)․서조(瑞鳥)․영초(靈草)․비운(飛雲) 등을 그려 넣어 하늘을 나타냈다. 그러므로 무덤의 내부는 현실을 나타낸 벽면과 내세 혹은 천상의 세계를 표현한 천정이 어우러져 일종의 소우주적인 공간을 형성하고 있다. 고구려의 고분 벽화는 안악 3호분의 예에서 확인되듯이 아무리 늦어도 서기 357년부터는 제작되기 시작한 것이 분명하며 그 이전으로 올라갈 가능성도 매우 높다고 믿어진다. 무덤의 벽면에 벽화를 그려 넣는 이러한 풍조는 고구려 말기까지 계속되었다. 이처럼 적극적으로 벽화를 그렸던 이유는 아마도 현세에서서의 권세와 부귀영화가 내세에서도 계속된다고 믿었던 계세사상(繼世思想)과 관계가 깊었으리라고 추측된다.

벽화의 내용이나 주제면에서 그 시대적 변화 양상을 살펴보면, 먼저 초기에는 안악 3호분, 덕흥리 벽화고분의 예에서 알 수 있듯이 초상화가 가장 중요한 주제였다. 조금 시대가 흐르면 약수리 벽화고분, 쌍영총이나, 각저총 등의 예들에서 보이듯 부부병좌상(夫婦竝坐像)이 유행하게 되었다. 이러한 초상화와 더불어 초기나 중기의 벽화들에서 특히 관심을 끄는 것은 주인공과 관계가 깊은 인물풍속이다. 주인공의 생활상을 보여주는 내용이 주를 이루는 경향으로 바뀌게 되었다. 이러한 벽화들은 따라서 서사적, 기록적, 풍속화적 성격을 강하게 띤다. 유명한 무용총의 벽화는 이러한 유형의 전형적인 예이다. 이러한 인물풍속과 함께 나타나기 시작한 것이 사신(四神)이다. 사신은 천정부에 나타나기 시작했으나 차차 벽면으로 내려오다가 후기에 이르러서는 아예 벽면 전체를 차지하게 되었다. 이러한 변화의 배경에는 초, 중기에 지배적이던 불교의 영향이 감소하고 그 대신 도교가 득세하기 되었던 것이 결정적인 계기가 되었다고 판단된다. 실제로 연개소문이 전권을 휘두르던 보장왕(재위, 642∼668) 때에 국가적 차원에서 도교가 적극적으로 권장되었던 것이 분명한데 이러한 시대적 풍조가 벽화에서도 확인된다. 따라서 사신도가 벽면 전체에 표현되는 것은 초, 중기의 불교 강세적 경향이 후기의 도교 득세의 풍조로 종교적 측면에서 큰 변화가 이루어졌음을 확인하게 한다.

어쨌든 고구려의 고분벽화는 주제면에서 ‘인물풍속→인물풍속과 사신→사신’으로 변화했음이 확인된다. 많은 인물들이 등장하는 행렬도나 수렵도가 5세기 이후에는 사라지게 된 점도 괄목할 만하다. 이러한 사신들에 의거하여 보면 고구려의 고분벽화는 주제나 내용면에서 점차 번거로운 것을 피하고 단순화되어 갔다고 볼 수 있다. 그러나 표현 방법이나 화풍은 초기의 고졸한 것으로부터 점차 세련되고 능숙한 것으로 발전되어 갔으며 이와 함께 힘차고 동적이며 긴장감이 감도는 고구려적인 특성도 더욱 두드러지게 되었다. 그리고 채색도 시대의 흐름에 따라 더욱 선명하고 화려한 것으로 발전되었다.

이밖에도 고구려의 고분벽화를 총괄하여 보면, 한대(漢代)부터 육조시대(六朝時代)에 이르는 중국문화 및 서역문화와의 교류가 엿보이고 아울러 백제, 신라, 가야, 일본에 미친 영향도 확인된다.

고구려 전기의 사신도와 백호

고구려 전기의 고분벽화에는 사신도가 아직 본격적으로 등장하지 않으며, 간헐적으로 나타나는데, 한대(漢代) 사신도의 형태를 빌어다 그것을 수용했던 단계로 정의내릴 수 있다. 몸체의 비례가 전혀 맞지 않은 점, 동물이 지니고 있는 부피나 깊이감이 고려되지 않은 점, 철묘선법(鐵線描法, 굵기가 균일한 약간 딱딱한 선)으로 그려진 매우 딱딱하고 긴장된 필선 등은 이 시기의 사신도가 아직도 상징적인 동물표현에서 크게 벗어나지 못했음을 보여 준다. 전기 사신도는 대부분 현실(玄室)의 벽면을 기둥을 그려 넣어 나눈 뒤 그 상단에 주로 표현되는데, 기둥 아래에 그려진 주제 그림에 비해 작게 그려져 종속적인 부수물로 취급되었다. 또한 회칠한 벽면 위에 검은 선과 채색을 사용하여 그렸으며, 갈색이 주조색을 이루고 있다. 따라서 색이 그다지 선명하지 못하다. 약수리고분, 대안리 1호분, 매산리사신총, 삼실총 등의 고분벽화에 표현된 사신이 이러한 전기 사신도의 대표적인 예이다.

이 고분벽화들 중에서 약수리 고분에 그려진 사신을 살펴보면 다음과 같다. 이 그림에선 북쪽의 현무가 부부병좌상 바로 옆에 그려져 있는 특이한 형식을 이루고 있으나, 나머지 동물들은 모두 단독형태로 표현되었다. 사신은 벽면을 크게 이등분하고 있는 갈색의 기둥 위에 위치하고 있으며 또한 하늘을 상징하는 운문 그리고 별자리 혹은 달과 해를 배경으로 하고 있어 기둥 아래의 현실 세계에 대비되는 천상의 세계 혹은 사후의 세계를 상징하는 상징물로 그려졌음을 알 수 있다. 약간의 철선묘법으로 윤곽선을 그리고 엷은 담채를 표현하여 그렸으나, 동물의 부피감이나 무게감을 전혀 살리지 못했을 뿐 아니라 필력이 거칠고 조잡한 편이다.

서쪽 벽에 백호가 그려져 있는데 먼저 그 얼굴 모습이 호랑이와 매우 유사하다. 그러나 목과 몸통이 굵기가 일정한 원통형 모양으로 매우 길게 표현되어 있어 현실적인 호랑이의 모습과의 차이가 분명하게 드러난다. 몸통에는 S자 모양의 선을 그려 백호의 털을 표현하고 있고, 성큼 성큼 걸어가는 모습을 표현하여 공격적인 모습의 호랑이를 표현한 듯 보인다. 그러나 다리는 관절이나 근육이 전혀 표현되지 않아 매우 엉성해 보이고, 꼬리는 다리와 구분이 모호할 정도로 비사실적으로 표현되어 있다. 전체적으로 용맹한 모습보다는 익살스런 모습의 백호가 연상된다.

중기의 사신도와 백호

중기는 사신도가 상징적인 표현에 불과했던 단계에서 벗어나 실제적인 동물의 모습을 보이는 단계이다. 동물 몸체의 비례가 어느 정도 들어맞아 구도상 안정감을 보이며, 생기 있고 율동적인 형태, 약간의 비수(肥瘦)가 있는 유연한 필선, 세밀한 세부묘사 등 전대에서보다 진전된 회화 수법을 보이고 있다. 그러나 벽화 주제에 비해 사신은 여전히 작게 그려져 종속적인 부수물로 취급되고 있음을 나타내고 있으며, 회칠한 벽면 위에 그려진 점 등으로 미루어 전대의 화법에서 아직 크게 벗어나지 못했음을 알 수 있다.

중기에 속하는 사신도 중 가장 대표적인 것으로는 통구 무용총의 사신도가 있다. 이것은 삼실총의 예에서와 마찬가지로 사신도가 천정(天井)에 위치하고 있는데, 이 고분에서는 구체적으로 현실(玄室, 곧 主室)의 동, 서벽 제 3층 천정 받침에 사신이 표현되어 있다. 무용총 사신도에 사용된 필선은 약수리 사신도에서 사용된 철선묘법에서 벗어나 약간의 비수(肥瘦, 균일한 굵기가 아니라 때로는 굵게 때로는 얇게 윤곽선을 그리는 것)가 섞여 있는 것으로서 생기가 돌고 율동미에 넘친다. 이러한 율동미는 고구려적인 특색이라고 할 수 있다.

서쪽 천장에는 역시 백호가 그려져 있는데 그 전체적인 모습은 약수리 고분벽화의 백호와 크게 다르지 않다. 몸통은 여전히 원통 모양이며 가늘게 표현되어 있고 다리 표현은 비현실적이다. 그러나 얼굴 표현은 호랑이의 모습과 약간 다른 형태로, 상상 속의 동물로서의 백호를 표현된 듯한데 용의 얼굴과 매우 닮아 있고, 전체적인 모습에서는 전기 고분벽화에 등장하는 백호보다 훨씬 동적인 모습으로 표현되어 있다. 특히 하늘을 잽싸게 나는 백호의 모습을 상징하려는 듯 다리나 꼬리 부근에 그려져 있는 구름무늬의 표현은 매우 인상적이고 재미있다.

고구려 후기의 사신도와 백호

고구려의 사신도 발달 중 가장 정점을 이루는 단계가 바로 고구려 후기이다. 절제되고 조화있는 완벽한 구도, 긴장감에 넘치는 역동적인 형태, 선명한 색채의 배합, 특히 다리 부분에 골절을 그려 넣어 몸체의 유기적인 연결이 실제감 있고 자연스러운 점 등 사신도 표현상 가장 완성된 형태를 보이고 있다. 이 시기의 사신도는 종래에 보이던 생활풍속도를 밀어내고 주실(主室)의 주벽면을 전부 차지할 정도로 벽화의 주요 화제로 등장한다. 또한 사신도는 회칠을 하지 않고 석면 위에 직접 그려졌으며, 안료의 발달로 인해 다양하고 화려한 색감으로 그려지고 있다. 그리고 구름무늬나 인동문(忍冬文), 수문(樹文), 산악 등으로 화면을 장식하고 그 위에 주제를 설정했으며, 이 모든 것이 한쪽 방향을 향하여 유연하게 움직인다. 이러한 양식을 대표하는 고분으로는 강서대묘와 중묘, 집안 사신총, 그리고 진파리 1호분, 집안 4호분․5회분 등이 있다.

이 장에서 후기 고구려 고분벽화 중에서도 가장 널리 알려져 있고 회화적으로도 가장 뛰어난 솜씨를 보여주고 있는 강서대묘의 사신도를 통해 고구려 후기 사신도의 특징을 자세히 살펴보고자 한다. 이 시기의 청룡도나 백호도들은 몸체의 굴곡이 심하여지고 S자형의 구도를 이루는 것이 대부분이다. 또한 매우 활달한 필력을 사용하여 속도감 있게 그려졌다.

서쪽벽에는 백호가 그려져 있는데, 남쪽의 입구를 향해 포효하며 내닫고 있는 모습이 표현되어 있다. 백호의 기본자세와 태도는 동벽의 청룡과 거의 유사하다. 커다란 S자를 이룬 가느다란 목과 굵은 몸통, 계단꼴을 이루면서도 유연하게 뻗쳐 나간 꼬리, 적절하게 내딛고 뒤로 뻗어 네 다리가 서로 어우러진 모습은 동벽의 청룡과 크게 다르지 않다. 다만, 역S자꼴을 이루며 목에서 몸통으로 이어지는 선이 보다 가파르며 치밀한 세부묘사를 생략한 몸통 표현, 비늘 대신 파도 모양의 곡선을 사용하여 백호의 털을 표현한 점, 상대적으로 가늘어 보이는 네 다리의 묘사를 통해 백호 나름의 분위기를 만들어 내고 있는 점이 다를 뿐이다. 목 아래 부분에 청룡에서와 같이 희고 붉은 삼색띠가 그려져 있다.

이처럼 힘차고 동적인 고구려 미술의 특성은 후기에 이르러 더욱 뚜렷해졌다. 통구 사신총의 현무도를 한 가지 예로 보아도 이를 쉽게 깨닫게 된다. 거북이와 뱀이 머리를 서로 마주하고 노려보는 모습, 거북이의 몸을 휘감은 뱀의 몸체가 마구 꼬이고 뒤틀린 모양, 두 동물들의 격렬한 동작에 따라 마구 튀는 듯한 주변의 그림들, 이 모든 것들이 어우러져 극도로 힘차고 폭발적인 분위기를 자아낸다. 그러면서 후기 고구려 사신도는 사신도중 가장 완벽한 구도와 형태로 표현되기에 이르렀다.