자연 생태계
자연환경은 대기, 물, 토양 등의 무기환경과 동물, 식물 등의 생명체로 구성되며, 이들은 서로 끊임없이 물질순환을 하고 있다. 따라서 이들을 분리하면 전체로서의 기능 및 구성요소로서의 기능을 파악할 수 없기 때문에 무기 환경과 생물을 묶어서 하나의 총체적인 체계(system)로 파악하는데 이를 생태계(ecosystem)라고 한다. 이러한 살아있는 생태계는 우리의 삶의 터전을 만들고 기후를 조절하고, 오염물질을 흡수․분해․동화시키며, 지구와 지구에 살고 있는 모든 생명체를 존재하게 하고 진화하면서 발전하게 된다. 산과 강 같은 자연은 생물의 터전이기에 생태계를 포용하는 집이 될 뿐 아니라, 태고부터 긴 시간을 관조해 보면 움직이는 생태계의 한 부분이다. 그러므로 산과 강이 오염되고 훼손되면 생태계가 파괴되고 우리 인류도 결국 살 수 없게 된다. 이렇게 파괴된 자연환경은 복원이 거의 불가능하고 설령 복원이 된다 하더라도 엄청난 노력과 시간과 재원이 소요된다. 야생동물은 인간과 같이 먹이사슬의 한 구성요소로서 자연생태계의 균형과 유지를 위해 중요한 역할을 하고 있으며 많은 야생동물들이 서식하게 되면 건전한 먹이사슬이 회복되고 경제적․문화적․정서적으로도 풍요로운 생활을 누릴 수 있게 될 것이다. 우리나라에 서식하는 생물로서 현재까지 조사․ 기재된 동물은 18,029종, 식물은 8,271종 등 총29,828종(전세계 약 1,435,700종)으로 삼면 이 바다로 둘러싸인 반도이기 때문에 지구상의 다른 지역과 비교하여 면적․규모로 보아 다양한 편이나, 현재 우리나라의 생태계는 집약적인 인간 활동에 의한 교란으로 생태계의 구조가 매우 불안정하며, 개발로 인한 국토의 생태적 파편화가 가속화되고 있고 야생동․식물의 무분별한 남획과 밀렵으로 인해 생물다양성이 급격히 단순화되고 있는 실정이다. 생물다양성이 단순화되고 멸종위기종(현재 멸종위기 야생동․식물 43종, 보호야생동․식물 151종)이 늘어가는 것은 생태계가 파괴되고 그만큼 우리의 제반 환경의 질(質)이 악화되고 있다는 증거이다. 건강한 숲과 계곡, 강과 습지, 갯벌이 있어야 산양과 호랑이, 열목어와 황새, 도요새, 낙지와 갯지렁이 등 다양한 종이 살 수 있다. 또한 이들이 영속해야만 다양한 유전정보를 바탕으로 세상과 경쟁해나갈 수 있다. 야생 원종은 식량자원의 장기적 개발을 위해 매우 중요한 유전적 보고 역할을 담당한다. 현대에 들어 엄청난 잠재적 시장 가치를 가진, 즉 차세대 성장 동력으로서 인정받은 유용 생물자원을 선점하기 위해 국제적 경쟁이 치열하다. 게다가 생명공학기술의 발달로 천연신약, 유용생물소재 발굴이나 식량과 관련된 종자개량, 유전체연구 등에 있어 생물자원의 활용가치가 급속히 확대되고 있다. 크리스마스 트리의 재료로 유명한 구상나무는 1900년대 초반 제주도에서 반출된 것이 그 기원이 되었다. 일례로 1940년대 라일락과 생김새가 비슷한 털개회나무(수수꽃다리)가 반출된 후 일반 라일락보다 향기가 더 진하고 꽃이 더 오랫동안 피도록 품종개량 되었고, 미국 라일락 시장의 30%를 점유하게 되었습니다. 결국 우리가 로열티를 지불하고 다시 ‘미스킴라일락’으로 역수입했습니다. 이러한 상황이기에 유전자원의 보전을 직접 국가 이익으로 돌릴 수 있도록 2010년 일본에서 ‘나고야 의정서’가 채택돼 2014년 12월부터 발효되었다. 타국의 생물 유전자원을 사용하는 국가는 해당 국가에서 사전 승인도 받아야 하고, 의약품 개발 등 수익이 생기면 원산지 국가와 나눠야 한다는 게 골자이다. 결국 이 의정서는 생물 유전자원의 경제적 가치와 생물다양성 보전이라는 두 가지 모두 잡을 수 있다는 내용이다. 45억년이 넘는 동안 지구는 수많은 변화를 겪으며 현재의 자연계를 완성하였다. 하지만 18세기 이후 급격하게 증가한 인간에 의해 자연계는 급변화를 맞이하고 있다. 무엇보다도 생물다양성의 보전은 자연(自然), 이 스스로 존재하고 유지해야 하는 것이다. 이를 자연의 향상성이라고 한다. 이 시대를 잠시 빌려 살아가는 우리에게 그 복잡성을 단순화시킬 권리는 없다. 그리고 이 땅의 모든 것들은 우리 모두의 소중한 자산일 뿐만 아니라 후손들의 것이기도 하다. 우리는 아름다운 경관의 숲과 맑은 물, 그리고 그 속에서 새가 지저귀고 동물들이 뛰어 다니는 것을 보고 정서적인 안정감을 느낀다. 산과 강 등 우리의 자연이 자연생태계로서의 의미를 가지려면 그 속에서 야생동․식물들이 함께 어우러져 조화가 이루어 져야 하며 그러할 때 모든 사람들이 자연을 즐길 수 있으며 생태적으로도 더욱 건전해 질 수 있는 것이다. 더구나 야생동․식물은 현대에 와서 유전자원으로서의 역할이 매우 중요시 되고 있다. 미래 산업의 대부분은 유전자원에 의한, Eco-system에 의한 발전이 이루어 질 것이며, 따라서 국제간 생물주권을 인정하는 생물주권시대가 곧 도래할 것이다. 따라서 우리는 야생동․식물이 감소하고 사라져 가는 다양한 원인들에 대한 대책을 시급히 마련하여 이들을 철저히 보호해야 하고 무분별하게 남획하고 밀렵하는 것을 근절시켜야 하며, 우리의 최종목표인 인간과 자연이 공존하는 생명공동체를 이루기 위해 우리 모두 힘을 다해 노력하여야 할 것이다.