[펌다산연구소] 칼을 찬 선비 학자, 남명 조식/ 신병주 건국대 사학과 교수

칼을 찬 선비 학자, 남명 조식 신 병 주(건국대 사학과 교수) "전하의 나라 일이 이미 잘못되어서 나라의 근본이 이미 망했고 하늘의 뜻이 가버렸으며 인심도 이미 떠났습니다. 비유하면 큰 나무가 백 년 동안 벌레가 속을 먹어 진액이 이미 말라 버렸는데 회오리바람과 사나운 비가 어느 때에 닥쳐올지 까마득하게 알지 못하는 것과 같으니 이 지경에 이른 지가 오래됩니다. ... 자전(문정왕후)께서는 생각이 깊으시기는 하나 깊숙한 궁중의 한 과부에 지나지 않고, 전하께서는 어리시어 다만 선왕의 외로운 후계자(孤嗣)이실 뿐이니, 천 가지 백 가지의 천재(天災)와  억만 갈래의 인심을 무엇으로 감당하며 무엇으로 수습하시겠습니까?" (「을묘사직소」)   퇴계 이황과 함께 16세기 영남학파의 양대 산맥으로 불렸던 학자 남명 조식(曺植:1501~1572). 그는 1555년 단성현감을 제수를 받은 후에 올린 사직 상소문에서 당시 사회의 위기의식을 위와 같이 날선 문장으로 과감하게 지적하였다. 특히 실질적인 권력자 문정왕후를 과부로, 명종을 고사(孤嗣)로 표현한 부분은 문정왕후의 수렴청정과 이에 파생되는 외척정치의 문제점을 직선적으로 비판한 것이었다. 말 한마디로 목숨을 날릴 수 있는 절대군주 앞에서 일개 처사(處士)에 불과했던 남명은 이처럼 당당하게 정치현실을 비판하는 선비였다. 일개 처사(處士), 외척정치의 문제점을 곧바로 비판 남명이 살아간 시대는 사화의 시기였다. 50년간 지속된 사화로 말미암아 지방에서 학문적, 사회적 기반을 바탕으로 중앙정계 진출을 모색하던 사림파는 훈구파의 반격을 받아 좌절을 맛봐야했다. 을사사화 이후 사화의 끝이 보이는 듯했으나, 명종의 즉위와 문정왕후, 윤원형으로 이어지는 외척정치의 횡행은 국가의 기강 문란과 왕실 친인척을 비롯한 권세가들의 정치 독점을 강화시켰다. 남명은 이런 현실에서 선비가 서야 할 길은 비판의 목소리를 있는 그대로 전달하는 것으로 여겼다. 국왕에게 불경한 표현이 될지언정 현실을 바로 지적해주는 것이 선비의 몫이라 판단했다. 당시 이 상소문으로 조정은 발칵 뒤집혔다. ‘군주에게 불경을 범했다’는 이유로 남명을 처벌하자는 주장도 제기되었지만, 상당수의 대신이나 사관들은 ‘남명이 초야에 묻힌 선비여서 표현이 적절하지 못한 것이지 그 우국충정은 높이 살 만하다’거나, ‘남명에게 죄를 주면 언로가 막힌다’는 논리로 남명을 적극 변호함으로써 파문은 가라앉을 수 있었다. 정치의 문제점을 날카롭게 지적한 재야 선비의 발언을 존중한 당시의 분위기는 오늘날도 주목할 만하다.  남명은 무엇보다 학문에 있어서 수양과 실천의 중요성을 강조하였다. 경(敬)과 의(義)는 바로 남명 사상의 핵심이다. 남명은 ‘경’을 통한 수양을 바탕으로, 외부의 모순에 대해 과감하게 실천하는 개념인 ‘의’를 신념화하였다. 경의 상징으로 성성자(惺惺子: 항상 깨어있음)라는 방울을, 의의 상징으로는 칼을 찼으며, 칼에는 ‘내명자경 외단자의(內明者敬外斷者義: 안으로 자신을 밝히는 것은 경이요 밖으로 과감히 결단하는 것은 의이다)’라고 새겨 놓았다. 방울과 칼을 찬 선비 학자. 언뜻 연상되기 힘든 캐릭터이지만, 남명은 이러한 모습을 실천해 나갔다. 방울과 칼을 찬 선비 조정에 잘못이 있을 때마다 상소문을 통해 과감하게 문제점을 지적하고, 왜구의 침략에 대비하여 후학들에게는 강경한 대왜관을 심어 주었다. 1592년 임진왜란 때 정인홍, 곽재우, 김면, 조종도 등 남명 문하에서 최대의 의병장이 배출된 것도 남명의 가르침이 결코 헛되지 않았음을 보여주는 것이다. 남명이 스스로에 엄격했음은 ‘욕천(浴川)’이라는 시에서 가장 압축적으로 나타난다. "그래도 티끌 먼지가 오장에 남았거든 바로 배를 갈라 흐르는 물에 보내리라"는 시구에서 보이듯, 유학자의 입에서 나왔다고 믿기 어려울 정도의 과격한 표현을 썼으며, 이는 그만큼 자신을 다잡는 강한 의지에서 나온 것이었다. 경의(敬義)를 중시한 남명의 사상에서 의(義)는 실천적 행동을 의미했다. 남명의 의는 상벌에 엄격한 무인의 기질에도 어울리며, 그가 차고 다녔던 '칼'의 이미지와도 맥을 같이한다. 남명의 칼은 안으로는 자신에 대한 수양과 극기로, 밖으로는 외적에 대한 대처와 조정의 관료들에게 향해져 있었다. 남명이 1568년에 올린 상소문에서 주장한 ‘서리망국론(胥吏亡國論)’은 조선후기까지 조정에서 널리 수용되기도 했다. 칼로 상징되는 그의 이미지는 수양을 바탕으로 과감하게 현실의 부조리와 모순을 극복해 가는 실천적인 선비 학자의 모습 바로 그것이었다. “평생 마음으로 사귀면서 지금까지 한번도 만나질 못했습니다. 앞으로 이 세상에 머물 날도 얼마 남지 않았으니, 결국 정신적 사귐으로 끝나고 마는 것인가요? … 요즘 공부하는 자들을 보건대 손으로 물 뿌리고 빗자루질 하는 절도도 모르면서 입으로는 천리를 말하여, 헛된 이름이나 훔쳐서 남들을 속이려 합니다. … 선생 같은 어른이 꾸짖어 그만두게 하시지 않기 때문입니다. … 십분 억제하고 타이르심이 어떻습니까” (『남명집』,「퇴계에게 드리는 편지」, 1564년) 위의 편지는 서두에서 남명이 퇴계와 한 번도 만나지 못한 아쉬움을 보였지만, 실제로는 당시 퇴계와 고봉 기대승 등에 의해 주도되고 있었던 성리학 이론논쟁의 문제점을 지적하고자 남명이 퇴계에게 충고의 형태로 쓴 편지였다. 이에 대해 퇴계는 이굉중에게 보낸 별지(別紙)에서 “이 말이 흠이 있기는 하지만 우리들은 여기에 깊이 스스로 경계하고 조심하지 않을 수 없다”고 하여 남명의 입장을 어느 정도 수용하였다. 좌퇴계 우남명 대부분 퇴계와 가장 선명하게 비교되는 인물로 율곡 이이를 손꼽지만 실제 퇴계의 가장 큰 학문적 라이벌은 남명이었다. 남명은 퇴계(1501~1570)와 동년인 1501년에 태어나 영남학파의 양대 산맥으로 인식되었다. 퇴계의 근거지 안동·예안은 경상좌도의 중심지, 남명의 근거지 합천·진주는 경상우도의 중심지였다. 낙동강을 경계로 ‘좌퇴계 우남명’으로 나뉜 것이다. 퇴계는 온화하고 포근한 청량산을 닮았고, 남명은 우뚝 솟은 기상의 지리산을 닮아 갔다. 조선후기의 실학자 이익은 남명과 퇴계를 영남학파의 양대산맥으로 규정하면서, ‘상도(上道)는 인(仁)을 숭상하고 하도(下道)는 의(義)를 주로 하며 퇴계의 학문이 바다처럼 넓다면 남명의 기질은 태산처럼 높다’고 함축적으로 대비시켰다. 남명 사상의 핵심은 철저한 자기 수양과 적극적인 현실대응으로 집약된다. 중앙 정치가 정쟁과 권력독점으로 인해 새로운 정치 비전을 제시해줄 수 없을 때 남명은 그 대안으로 보다 객관적이고 냉철하게 현실을 판단할 수 있는 비판세력의 현실참여를 적극 주장했다. 엄격한 자기 관리를 통해 비판자의 안목을 키우고 원칙과 양심에 비추어 옳은 것이라면 그 대상이 국왕이라도 결단코 주저하지 않았다. 그가 죽음에 이르면서도 현실비판자로 살아간 처사(處士)로 불려지기를 원했던 것도 자신의 소신을 지켜나간 것이었다. 최근 남명 사상의 핵심인 경의 사상이 지니는 실천적인 측면에 주목하여, 남명을 실학의 선구적인 학자로 조명하는 움직임도 일어나고 있다. 남명의 사상을 실학의 선구로 파악하는 견해는 앞으로 계속 검토될 부분이지만, 그의 사상이 16세기 조선 사상계를 성리 철학과 이론 중심으로 파악하는 흐름에 새로운 자극과 대안이 됨은 분명하다.    <HR noShade SIZE=1> 글쓴이 / 신병주 · 건국대학교 사학과 교수 · 저서 : 『규장각에서 찾은 조선의 명품들』, 책과함께, 2007           『제왕의 리더십』, 휴머니스트, 2007           『하룻밤에 읽는 조선사』, 중앙M&B, 2003           『고전소설 속 역사여행』, 돌베개, 2005           『조선 최고의 명저들』, 휴머니스트, 2006 등